Trước cổng Thần Môn, gió bắc lạnh buốt.

Cái thành hùng vĩ này đứng sừng sững cách kinh đô Đông Thiên một nghìn hai trăm dặm, kéo dài hơn ba mươi dặm từ đông sang tây, cao tám mươi thước; sau hàng ngàn năm chịu đựng gió mưa, nó vẫn đứng vững như mới. Lúc này, cổng thành đã mở ra; cái hình ống cổng sâu thẳm như miệng của một con quái vật khổng lồ. Trên hai bên tường thành, các binh sĩ mặc áo giáp đứng san sát, những cây giáo chiến rậm rạp, những lá cờ bay phấp phới trong làn gió buổi sáng. Bên ngoài cổng thành, trên một sân tập rộng lớn, bảy trăm nghìn binh sĩ đã sẵn sàng vào trận.

Trong số đó, hai trăm nghìn binh lính hoàng gia xếp thành đội hình phía trước; mỗi người đều mặc áo giáp sắt màu đen tuyền, những tấm áo giáp được gắn chặt với nhau, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong ánh bình minh. Họ cầm trên tay những cây giáo dài hai trượng, đeo kiếm bên hông, và mang theo những cây nỏ thép tiêu chuẩn, với những túi đạn đầy ắp.

Những con ngựa chiến cũng được trang bị áo giáp đen tuyền, chỉ để lộ bốn chân và đôi mắt; hơi thở trắng từ mũi ngựa bốc lên và hóa thành những đám sương trong gió lạnh.

Năm trăm nghìn binh sĩ địa phương xếp sau đội quân hoàng gia; mặc dù áo giáp của họ không tinh xảo bằng của binh lính hoàng gia, nhưng họ vẫn được tổ chức một cách ngăn nắp và có tinh thần chiến đấu cao. Họ cầm giáo dài, đao kiếm, hoặc nỏ; đội hình của họ được sắp xếp ngay ngắn, với khoảng cách đều nhau, đến nỗi không thể nhìn thấy điểm cuối.

Trên bầu trời phía trên đội hình, khí huyết của bảy trăm nghìn người hòa quyện lại với nhau, tạo thành một cột sáng màu đỏ thắm, dày như cột trời, xuyên thủng bầu trời.

Bên trong cột sáng đó, có thể nhìn thấy những dòng chảy nhỏ li ti không ngừng chuyển động; đó chính là biểu hiện của sức mạnh đội hình, là sự tập trung của ý chí chiến đấu và mong muốn giành chiến thắng của các binh sĩ. Ở chính giữa sân tập, có một cái cột cao ba thước, được xây dựng bằng đá xanh; xung quanh cột có bốn bậc thang; trên đỉnh cột không có gì cả, chỉ có một lá cờ quân đội lớn bay phấp phới trong gió.

Mặt cờ có nền màu đen tuyền, với hình rồng màu vàng được thêu lên trên; đầu rồng ngẩng cao, trông rất sinh động.

Một người mặc bộ áo choàng hoàng gia màu đen tuyền, đứng yên bất động trên đỉnh cột.

Anh ta đeo thanh kiếm Tạo Hóa Thiên Quyền bên hông, nhìn xuống đội quân đen kịt dưới chân mình với vẻ mặt bình tĩnh như nước, rồi liếc nhì

Thứ nhất, cướp vợ của đồng bộ thuộc quân, điều này trái ngược với luân lý con người. Ngày xưa, khi tôi còn là thái tử, chúng tôi đã kết hôn và cam kết sẽ sống bên nhau đến già. Nhưng không ngờ, vị vua ngu muội ấy lại có mối quan hệ bất chính với hoàng hậu và cưỡng ép bà trở thành phi tần của mình, chiếm đoạt bà làm của riêng. Sau đó, ông ta còn bịa đặt tội danh để giết hại gần như toàn bộ các đồng bộ thuộc quân của tôi. Hành động như vậy, khác nào loài thú vật?

Nghe những lời này, các binh sĩ dưới trời đều có biểu hiện khác nhau: người thì nắm chặt vũ khí trong tay, người thì cúi đầu không dám nhìn thẳng vào, người thì cắn chặt răng. “Thứ hai, nghi ngờ những người có công lao, tự hủy hoại chính mình! Vị Tướng Quân Chinh Bắc Thẩm Thiên – người vốn trung thành và dũng cảm, có những chiến công lớn lao. Trong vài tháng, ông ta đã chỉ huy quân đội tiến hành các cuộc chiến phía tây, liên tiếp giành được chiến thắng ở các vùng Long Châu, Tấn Châu, Bắc Nguyên, mở rộng lãnh thổ hàng vạn dặm, giết chết vô số kẻ thù, góp phần mở rộng lãnh thổ cho đại gia tộc chúng ta và nâng cao uy danh của đất nước. Thế nhưng, vị vua ngu muội ấy không những không khen thưởng công lao của ông ta, mà còn cử Đồ Thiên Thu đến Xuan Châu, đóng quân tại biên giới dinh thự của Tướng Quân Chinh Bắc, cắt đứt nguồn lương thực và thiêu hủy kho lương của ông ta. Đâu phải là cách đối xử với những người có công?”

Trong số các binh sĩ, có không ít người biết rằng vị Tướng Quân Chinh Bắc kia chính là con rể của vị Vương Đức Quận, vì vậy, biểu hiện của họ càng trở nên nghiêm túc hơn.

“Thứ ba, liên tục tăng thuế, bóc lột người dân. Kể từ khi lên ngôi, vua đã liên tục tăng thuế, tất cả lợi nhuận từ việc sản xuất muối và sắt đều thuộc về chính quyền, nhưng lại không hề sử dụng chúng để phục vụ người dân! Năm ngoái, khi miền Nam xảy ra lũ lụt, số tiền cứu trợ mà triều đình phân bổ đã bị kiểm soát qua nhiều tầng lớp, và khi đến tay người dân bị nạn, chỉ còn chưa đến một phần ba.”

“Thứ tư, áp dụng luật pháp nặng nề, vu oan những người vô tội. Các đại thần trong triều, chỉ cần không đồng ý với vua, lập tức bị bỏ tù; nhẹ thì bị cách chức và lưu đày, nặng thì cả gia đình bị giết chóc. Trong những năm qua, bao nhiêu người trung thành đã chết oan uổng, bao nhiêu gia đình đã tan vỡ?”

“Thứ năm, sủng ái những kẻ xấu xa, gây rối loạn cho triều đình. Những kẻ như Đồ Thiên Thu này, đã làm ra vô số điều ác, khiến dân chúng phẫn nộ

Hoặc áp dụng những luật pháp khắc nghiệt, kéo theo người vô tội; hoặc giám sát việc cung cấp lương thực, chiếm đoạt của cải riêng… Hôm nay, ta sẽ dùng đầu lũ người này để tế cho lá cờ vĩ đại của mình, báo cáo với trời đất, để làm sáng tỏ chân lý!”

Anh ta giơ tay phải lên, chồng ngón trỏ và ngón giữa lại với nhau, rồi vẽ một đường nhẹ về phía bảy người kia. Bảy luồng kiếm quang màu vàng bắn ra từ đầu ngón tay anh ta, chính xác đâm vào cổ họng của bảy người đó.

Bảy cái đầu rơi xuống đất, máu tươi phun trào, tạo thành bảy dòng suối màu đỏ thẫm trên mặt đất bằng đá xanh, uốn lượn chảy đi.

Cô Tử Dương Thu tay phải lại, đứng thẳng lưng trên cao.

“Từ hôm nay, ta khởi binh không phải để chiếm ngai vàng, không phải để giành quyền lực, mà chỉ để loại bỏ những kẻ gây hại cho vua, thiết lập lại trật tự triều đình, và giải quyết những khó khăn của đất nước. Chừng nào vị vua mù quáng đó không tự minh oan trước thiên hạ, thì ta sẽ không bao giờ rút lui!”

Trên sân tập, sau một khoảng lặng ngắn, không ai biết ai là người đầu tiên giơ lên cây giáo trong tay và hét lớn: “Loại bỏ những kẻ gây hại cho vua, thiết lập lại trật tự triều đình, giải quyết những khó khăn của đất nướcⅠ”

Tiếp theo, giọng nói của người thứ hai, thứ ba, thứ mười, thứ một trăm, thứ một nghìn… và vô số binh sĩ khác vang vọng trên sân tập trống trải. Họ giơ vũ khí lên, hô vang cùng một tiếng, sóng âm lớn dần lên, khiến cả thành phố Thần Môn Quan rung chuyển nhẹ.

Ý chí chiến đấu của bảy trăm nghìn người hòa thành một dòng lũ mạnh mẽ, xông thẳng lên bầu trời, xé toạc những đám mây buổi sáng.

Cô Tử Dương Lúc này, anh ta hạ tay xuống, và tiếng hô vang như sóng thần bỗng nhiên im bặt, sân tập trở lại yên tĩnh.

“Ra lệnh! Toàn quân khởi hành, mục tiêu là kinh đô.”

Tiếng kèn vang lên, réo rít trong gió buổi sáng.

Bảy trăm nghìn quân đội bắt đầu từ từ xoay hướng, tiến về phía đồng bằng rộng lớn ở phía đông. Tiếng móng ngựa gầm thét, tiếng giáp va chạm vào nhau, tiếng bước chân như tiếng sấm rền, làm cho mặt đất rung chuyển nhẹ.

Trên sân tập, chỉ còn lại bảy xác chết không đầu, vẫn tiếp tục chảy máu đỏ thẫm.

Cùng vào thời điểm đó, ở miền nam biên giới, tại cung điện của Lôi Ngục trên đỉnh núi lớn, trong đại sảnh chính.

Ngôi đền uy nghiêm này đứng ở trung tâm cung điện, cao khoảng mười trượng, rộng khoảng trăm trượng, bốn bức tường được xây dựng bằng đá xanh nguyên khối, b

Trung úy tướng Hồng Xuân đứng ở phía sau của hội trường, mặc bộ áo giáp màu vàng đen, cầm thanh kiếm dài bên hông, khuôn mặt lạnh lùng như băng giá.

Quan chức cao cấp của hoàng gia, Nam Thanh Nguyệt, ngồi ở vị trí chính.

Cô mặc chiếc váy trắng tinh khôi, tóc được buộc gọn lại phía sau, khuôn mặt xinh đẹp tuyệt thường, nhưng trong ánh mắt lại toát lên vẻ oai nghiêm của người đã từng nắm quyền lực lâu năm.

“Các vị.” Nam Thanh Nguyệt bắt đầu nói, giọng nói lạnh lùng như băng giá, “Hôm nay tôi triệu tập các vị đến đây là để bàn về việc khởi binh.”

Không khí trong hội trường bỗng trở nên yên tĩnh, hàng chục ánh mắt đều hướng về phía cô. Nam Thanh Nguyệt đứng dậy, đi đến giữa hội trường, ánh mắt quét qua mọi người.

“Hoàng đế đã mất đạo đức, tự loại bỏ mình ra khỏi lòng dân.” Giọng cô rất bình thản, từng lời đều rõ ràng, “Thứ nhất, ông ta liên minh với các thần linh, âm mưu hãm hại Vua Chiến Tranh. Nhiều năm trước, hoàng đế đã âm thầm thông đồng với Tiên Thiên Lôi Thần và Tiên Thiên Chiến Thần, bán đứng Vua Chiến Tranh, suýt nữa khiến ngài gặp họa!”

“Thứ hai, hoàng đế đã từ bỏ chủng tộc con người, sẵn lòng trở thành kẻ ngoại lai. Để chiếm đoạt quyền lực thiêng liêng, hoàng đế đã từ bỏ thân phận con người, biến mình thành một vị thần linh. Một hoàng đế thuộc chủng tộc chúng ta, nhưng lại không còn thuộc về chúng ta nữa… Làm sao thế giới này có thể được giao vào tay một kẻ ngoại lai?”

Khi cô nói xong, tiếng xôn xao bắt đầu lan tràn khắp hội trường.

Đại thẩm quyền kiểm sát Khúc Ảnh Chân là người đầu tiên đứng dậy, cúi chào và nói với giọng nói trầm ấm: “Những gì quan chức cao cấp của hoàng gia nói là hoàn toàn đúng… Hoàng đế đã không còn thuộc về chủng tộc chúng ta nữa! Gia tộc chúng tôi, Lôi Ngục, đã luôn trung thành và hiếu đức qua nhiều thế hệ… Làm sao chúng tôi có thể ngồi yên nhìn triều đình sụp đổ? Tôi sẵn lòng theo sự chỉ đạo của hoàng gia, khởi binh để giải cứu đất nước và thiết lập lại trật tự.”

Tiếp theo là Đại tướng Phù Mộng, ông cũng cúi chào và nói với giọng nói vang dội: “Tôi sẵn lòng đứng đầu đội quân của hoàng gia, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn.” Trung úy tướng Hồng Xuân cũng tiến lên một bước, quỳ xuống một chân, thanh kiếm trong tay kêu leng keng: “Tôi sẽ dẫn dắt 470.000 binh sĩ của đội quân cấm, cùng hoàng gia khởi binh, loại bỏ kẻ xấu và bảo vệ đất nước.”

Sau khi ba vị quan trọng này nói xong, tất cả các

Trong đại sảnh, tất cả các tướng lĩnh đều cùng nhau chắp tay, tiếng vang dội khắp nơi: “Tuân lệnh!”

Vài phút sau, tiếng kèn từ các doanh trại trong thành bắt đầu vang lên, réo rít trong làn gió buổi sáng.

Bốn trăm bảy mươi nghìn binh sĩ của quân đội hoàng gia lập tức hành động, xuất hiện từ các lều trại và theo sự chỉ huy của các tướng lĩnh của mình, tập trung tại sân tập.

Họ mặc áo giáp lấp lánh, cầm giáo chiến, xếp thành từng đội hình vuông vức, ngăn nắp.

Tại cổng thành, các đội kỵ binh lần lượt ra đi, tiếng móng ngựa vang dội, bụi bặm bay mù.

Trên tường thành, binh lính canh gác đang củng cố các ổ đạn, điều chỉnh các loại máy bắn nỏ, và vận chuyển từng thùng tên đến đỉnh thành. Người dân trong thành cũng lần lượt ra khỏi nhà mình, đứng hai bên đường, nhìn những đội quân đang rời đi, với biểu cảm đa dạng trên khuôn mặt.

Có người reo hò vui mừng, có người lặng lẽ rơi nước mắt, có người cầu nguyện cho người thân đang ra trận.

Khi đại quân khởi hành, bụi mù che khuất mặt trời, tiếng móng ngựa vang như sấm.

Núi Nam Thiên, Điện Minh Đức.

Ngôi đền uy nghi này cao khoảng mười trượng, rộng khoảng trăm trượng, bốn bức tường được xây dựng bằng đá ngọc xanh liền mạch, bề mặt khắc đầy những ký hiệu phức tạp. Bên trong đền rộng lớn, hàng trăm tấm gối được xếp ngay ngắn, không chỗ trống nào.

Đang diễn ra cuộc họp lớn của trường phái học thuật.

Bậc đạo sư lớn của trường phái Nam Thiên, Tông Lý, ngồi ở vị trí cao nhất.

Bà mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, tóc được buộc gọn gàng phía sau, khuôn mặt thanh tú và oai nghiêm.

Bên trong đền, tổng cộng chín mươi hai vị đại học sĩ, đạo sư và trưởng viện ngồi hai bên, có người cúi đầu, có người nhắm mắt nghỉ ngơi, có người thì thầm bàn tán, tiếng nói trầm thấp vang vọng trong không gian rộng lớn của đền.

Ánh mắt Tông Lý lướt qua mọi người trong đền, cuối cùng dừng lại trên một bóng dáng.

Người đó ngồi ở phía sau bên trái, mặc một bộ áo viện màu đen tuyền, khuôn mặt vuông vắn, dưới cằm có ba sợi râu dài, chính là vị đạo sư phụ trách công tác nội vụ của trường phái Nam Thiên – Chu Ming Đức.

Kể từ khi Tông Lý đảm nhận công việc quản lý các vấn đề nội bộ của trường phái, người này luôn đối đầu với bà, âm thầm liên kết với triều đình, nhiều lần cản trở và gây rối trong các cuộc họp lớn của trường phái. Tông Lý rời mắt khỏi người đó và từ từ nói: “Cuộc họp hôm nay, vấn đề đầu tiên.” Giọng nói của bà bình thản, nhưng rõ r

Trong đại sảnh, chỉ còn lại sự yên lặng chết chóc.

Gần hai trăm ánh mắt đều hướng về thân ảnh đang bất tỉnh kia, trong đó tràn ngập sự kinh hoàng và không thể tin nổi.

Tông Lý vẫn giữ vẻ bình tĩnh và tiếp tục nói: “Vụ việc thứ hai: Ba phái Thần Sát, Vạn Khí và Minh Kiếm đã âm thầm liên kết với triều đình, có ý đồ xấu xa, nhiều lần cản trở các cuộc thảo luận lớn của học파, gây rối loạn nghiêm trọng cho trật tự học파. Ngay lập tức, mười lăm vị đại học사, ba vị tôn sư và hai vị viện chủ thuộc ba phái này sẽ bị bãi nhiệm, bị trục xuất khỏi học파 Nam Thiên và không bao giờ được tái bổ nhiệm.”

Khi lời nói vang lên, đại sảnh bỗng nhiên xôn xao.

Mười lăm vị đại học사 đó đều đứng dậy, khuôn mặt biến sắc; có người nhìn chằm chằm vào Tông Lý với ánh mắt tức giận, có người tái nhợt, có người run rẩy toàn thân. “Đại tôn sư, ông đang muốn loại bỏ những người bất đồng quan điểm để chiếm đoạt quyền lực!” Một vị đại học사 thuộc phái Thần Sát la lên. “Quy tắc của học파 đâu rồi? Pháp luật của triều đình đâu rồi?”

“Triều đình ư?” Tông Lý cười lạnh, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, “Hoàng đế hiện nay không còn là người của chúng ta nữa; học파 Nam Thiên của chúng ta, tại sao phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta nữa?” Khi câu nói này vang lên, đại sảnh thực sự trở thành một biển lửa.

Hơn chín mươi vị đại học사, tôn sư và viện chủ nhìn nhau, ánh mắt đầy không thể tin nổi.

Những vị đại học사 bị bãi nhiệm càng trở nên tái nhợt, run rẩy; có người ngã gục xuống đất, có người lẩm bẩm một mình, có người nghiến răng tức giận. Tông Lý giơ tay ra, ra lệnh:

“Yên lặng!”

Hai từ đó vang lên, đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh. Áp lực vô hình ấy như núi non đổ sập, đè nặng lên mỗi người, khiến họ gần như không thể thở được. Tông Lý đứng dậy, khoanh tay đi về phía cửa đại sảnh, nhìn về phía bắc.

Ánh bình minh rải rác trên người cô, làm cho bóng dáng màu trắng tinh khôi của cô trở nên óng ánh một cách kỳ lạ.

“Soạn thảo văn kiện, công bố khắp thiên hạ.” Giọng nói của cô lạnh lùng, từng từ một, “Hãy đặt câu hỏi với Hoàng đế: Những năm gần đây, Hoàng đế đã liên kết với thần linh, làm những việc trái với lẽ đạo đức, hại người trung thành, liên lụy đến những người vô tội; hôm nay, ông ta còn dùng quyền lực và danh vọng để dụ dỗ, nhằm phá hủy và kiểm soát học파 Bắc Thiên và Nam Thiên, gây ra xáo trộn nội bộ trong học파 chúng ta! Chúng