“Tiểu Ruệ?”

   Thẩm Thiên quay đầu nhìn lại một cái, rồi nở nụ cười: “Là chuyện muốn vào nhà họ Thẩm làm khách quý à? Con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

   Tần Ruệ gãi đầu một cái, rồi cắn răng quả quyết: “Con đã quyết định rồi! Trước mắt thì sẽ ở lại Thẩm Gia và phục vụ anh rể con.”

   Chị gái của anh ta, Tần Nhu, thực ra là phản đối ý định này; theo lời chị ấy, anh ta nên tiếp quản những cửa hàng bán kiếm và cung tên đó.

   Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Tần Ruệ vẫn cảm thấy việc chỉ huy binh lính thật thú vị—dù chỉ là binh sĩ của nhà họ Thẩm thôi.

   “Tốt!” Thẩm Thiên nói với ánh mắt vui vẻ: “Tiểu Ruệ thật quyết đoán, yên tâm đi! Về chuyện với chị gái con, để anh lo liệu.”

   Tần Ruệ cười toe toét, khuôn mặt tràn đầy sự hào hứng và tự tin của một thiếu niên: “Chuyện với chị gái con, con sẽ tự giải quyết; dù sao chị ấy cũng không thể cưỡng lại con được đâu. Vị trí chỉ huy đội quân của anh rể con, con sẽ nhận lấy!”

   Thẩm Thiên gật đầu hài lòng.

   Với sự gia nhập của Tần Ruệ, cùng với sáu người hạng tám và mười hai người hạng chín được tuyển chọn kỹ lưỡng từ chợ Quỷ Liễu gần đây, cùng với bốn người hạng chín và mười người hạng thông thường hiện có trong nhà họ Thẩm, lực lượng vệ sĩ của Thẩm Gia đã bắt đầu hình thành.

   Trong hai ngày qua, Thẩm Thương còn tuyển thêm bốn mươi lăm người thanh niên khỏe mạnh, có nền tảng võ thuật từ các làng xóm quen biết với Thẩm Gia. Dù họ không có kiến thức tu luyện chính thức, nhưng tất cả đều là người dân địa phương, hiểu biết rõ về nhau và rất trung thành.

   Thẩm Thiên dự định chia những người này thành hai đội, cùng với một đội binh sĩ hiện có. Hai đội này sẽ do Thẩm Thương và Tần Ruệ chỉ huy; sau khi được huấn luyện một thời gian, họ sẽ luân phiên túc trực tại nhà họ Thẩm và trang trại.

   Các binh sĩ còn lại vẫn tiếp tục đảm nhận các nhiệm vụ bảo vệ, tuần tra và kiểm soát cổng ra vào như trước đây.

Ngoài ra còn có bốn tên nô lệ quý tộc cấp tám, do Thẩm Tu La quản lý.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, ông nhìn chằm chằm vào Thẩm Thương và nói một cách trang trọng: “Lão Thẩm ơi, bốn mươi lăm người thanh niên này đều xuất thân từ gia đình tốt, có cả tư cách và năng khiếu tốt, lại còn có nền tảng võ thuật. Họ chính là những ‘người của chúng ta’. Còn những tên lính canh và binh sĩ trước đây thì không cần phải nói đến; việc cung cấp đủ thuốc men cho họ và mời các danh sư giỏi chỉ dạy cũng không được tiết kiệm chi phí.”

Chỉ cần nguồn lực được đáp ứng đầy đủ, trong vòng ba đến năm tháng, chắc chắn họ sẽ đạt đến cấp độ chín! Còn với mười tám vị võ sư mới được thuê, theo tôi thấy, họ cũng đều là những người trung thành và có lòng dũng cảm. Chỉ cần Gia tộc Thẩm của ta đối xử với họ một cách chân thành, cung cấp đầy đủ lương tháng, Đan dược và trang thiết bị, theo thời gian, chắc chắn họ sẽ tin tưởng và phục vụ chúng ta.”

Nghe xong, Thẩm Thương chỉ biết cười đắng không lời.

Ông nghĩ đến số tiền lương hàng tháng hàng nghìn lượng bạc, chi phí Đan dược, khoản tiền mời các danh sư, cùng với việc phải chuẩn bị trang bị chiến đấu tốt cho vài chục người này, thậm chí cả chi phí Phù Bảo..., làm cho hai bên thái dương ông đập thình thịch.

Nhưng mọi chuyện đã rồi, Thẩm Thương chỉ có thể thở dài trong lòng và nghiêm túc đáp: “Vâng, thiếu chủ! Tôi hiểu rồi, chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để lo liệu mọi việc.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến đội quân, Thẩm Thiên liền quay sang nhìn Thẩm Tu La – người luôn đứng yên bên cạnh.

“Xiu La, theo tôi vào đây.” Ông quay người đi về phía phòng đọc sách.

Đôi mắt hổ màu vàng nhạt của Thẩm Tu La hơi co lại, dường như cảm nhận được điều gì đó, rồi im lặng theo sau.

Thẩm Thiên đóng cửa lại, làm cho âm thanh bên ngoài bị cô lập. Khi ánh sáng trong phòng tối đi, bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.

Thẩm Thiên nhìn chằm chằm vào Thẩm Tu La và đi thẳng vào vấn đề: “Xiu La, hai con hồn ma kia trong con hẻm hôm nay, đặc biệt là người đứng đầu – nàng hồn ma cấp tám kia, em có nhận ra cô ấy không?”

Giọng nói của Thẩm Thiên rất bình thường, không hề lộ ra cảm xúc nào: “Tại sao cô ấy lại ghét tôi đến thế? Đến mức sẵn sàng phân chia linh hồn để đối đầu với tôi?”

Và nữa, tại sao lúc đó em lại sợ hãi đến thế? Thậm chí cơ thể còn bị cứng đờ đi?

Kể từ khi trận chiến hôm nay kết thúc, Thẩm Thiên đã muốn hỏi Thẩm Tu La những câu hỏi này.

Nhưng Thẩm Thiên lo rằng nếu mình không cẩn thận, những lời hỏi của mình có thể chạm vào nỗi đau sâu thẳm trong lòng Thẩm Tu La, khiến cô gái này phản kháng lại, hoặc thậm chí cô ấy quyết định bỏ trốn; như vậy thì thiệt hại sẽ rất lớn.

Mặc dù giữa họ có một giao ước chủ-tớ, nhưng đó là giao ước của “Thẩm Thiên” ngày xưa. Kể từ khi “Thẩm Thiên” thực sự qua đời, giao ước đó chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi, và không còn có thể ràng buộc được Thẩm Tu La nữa.

Bây giờ, ông ta đã được thăng chức lên cấp tám, và tình hình đã thay đổi.

Ông ta không chỉ đã thành công trong việc tu luyện, đạt đến cấp bảy của “Chân Dương Thiên Cang”, mà còn hoàn thành được tầng đầu tiên của “Tứ Nhánh Thần Ma”, khiến sức mạnh của mình tăng lên gấp bội.

Ngay cả khi Thẩm Tu La quyết định chống lại ông ta, với sự hỗ trợ của Thẩm Thương, họ vẫn có thể kiểm soát được cô ấy.

Ở đây, “kiểm soát” có nghĩa là bắt giữ và kiềm chế cô ấy.

Thẩm Thiên không muốn một nô lệ tài năng như vậy lại bỏ trốn mất.

Thẩm Thiên luôn theo dõi tiến trình tu luyện của Thẩm Tu La và biết rằng cô gái này đã hoàn thành được một phần năm trong quá trình tu luyện các kỹ năng dưới cấp bảy! Và thời gian kể từ khi cô ấy được thăng chức lên cấp bảy cũng chưa đầy một tháng!

Điều đáng ngạc nhiên là, dù Thẩm Thiên đã tăng lượng Đan dược cung cấp cho cô ấy gấp ba lần, lượng độc tố tích tụ trong cơ thể cô ấy lại càng ngày càng ít! Thậm chí còn ít hơn cả nhiều người ở cấp bảy.

Điều này có nghĩa là lượng Đan dược mà Thẩm Tu La sử dụng vẫn còn rất xa mới đạt đến giới hạn của cô ấy!

Ngay cả với lượng Đan dược hiện tại, nếu tăng thêm bảy lần nữa, cô ấy vẫn hoàn toàn có thể chịu đựng được.

Điều này có ý nghĩa gì? Nó có nghĩa là chỉ cần có đủ thuốc, cô ấy chỉ cần một năm thôi là có thể đạt đến cấp bảy, thậm chí cấp bảy rưỡi cũng không phải là không thể!

Điều khiến người ta càng thêm sợ hãi là, cô ấy sở hữu một dòng máu đặc biệt, tốc độ phục hồi năng lượng của cô ấy thật đáng kinh ngạc! Thậm chí còn vượt trội hơn cả ông ta – người đã tu luyện Đồng Tử Công này.

Trong những ngày quan sát Thẩm Thiên, ông ta nhận ra rằng tài năng võ thuật và tiềm năng của cô gái này xứng đáng nằm trong top năm những người mà ông ta từng gặp!

– Đây thực sự là một thiên tài hiếm có!

Thẩm Tu La đôi mắt hình cáo màu vàng nhạt bỗng co lại; ngón tay cô vô thức vuốt ve chuôi thanh kiếm Chân Hoàn Vân Quang, như thể muốn hấp thụ một chút sức mạnh từ nó.

Cô không muốn đối mặt với vấn đề này, nhưng cũng biết mình không thể tránh khỏi; chủ nhân sớm muộn gì cũng sẽ hỏi.

Cô nhớ lại những việc xảy ra sau khi chủ nhân tỉnh dậy, rồi hít một hơi thật sâu và nói với giọng run rẩy: “Thưa chủ nhân, con nhận ra cô ấy! Con không biết tên cô ấy, chỉ biết mọi người gọi cô ấy là Phu Nhân U Linh. Lý do con sợ hãi cô ấy là bởi vì cô ấy là một Nương Phi cấp bốn, có tu luyện cao cường và khó lường được! Con cũng biết rằng cô ấy muốn dùng con làm vật hiến tế.”

“Vật hiến tế?”

Thẩm Thiên đôi lông mày bỗng nhăn lại, lòng anh ta bất an; ngay lập tức anh ta liên tưởng đến cái bàn ma thuật kỳ lạ trong hầm nhà họ Trần: “Tiếp tục nói đi, mối quan hệ giữa cô ấy và con rốt cuộc là gì?”

Thẩm Tu La cố gắng nhớ lại và nói một cách chậm rãi nhưng rõ ràng: “Khoảng hai tháng trước khi chủ nhân gặp nạn, ngài được một số bạn bè mời đến một cửa hàng tên ‘U Minh Phường’ ở ngoại ô thành phố, nơi chuyên bán các nguyên liệu của yêu ma, nội đan của sinh vật kỳ lạ và một số vật phẩm âm ám, khó tìm thấy đối với người thường. Phu Nhân U Linh chính là chủ nhân của cửa hàng đó. Không hiểu sao, trong suốt một tháng sau đó, ngài thường xuyên đến U Minh Phường và mỗi lần đều ở lại đó cả buổi chiều.”

Thẩm Thiên tim anh ta se lại; những ký ức mà anh ta mất đi chính là khoảng thời gian hai tháng đó.

Những ký ức ấy như bị ai đó cắt bỏ hoàn toàn, không để lại chút dấu vết nào.

Hơn nữa, một Nương Phi cấp bốn như Phu Nhân U Linh, sao lại chịu đến một nơi hẻo lánh như Thái Thiên Phủ này để mở cửa hàng? Mục đích của cô ấy là gì?

Thẩm Thiên người hơi nghiêng về phía trước: “Con có biết ngài đến U Minh Phường để làm gì không? Có liên quan đến việc hiến tế không?”

Thẩm Tu La lắc đầu, ánh mắt cô cũng đầy bối rối: “Con cũng không biết cụ thể ngài làm gì. Bên trong U Minh Phường có những lệnh

Cô ngước mắt nhìn Thẩm Thiên, ánh mắt cô trở nên kỳ lạ: “Lúc đó ông còn dặn tôi rằng, nếu tôi phát hiện bất cứ điều gì bất thường trong phố, hoặc nếu ông ở lại lâu mà không ra ngoài, thì đừng do dự, hãy ngay lập tức chạy đến văn phòng của Đội Tuần duyệt Eagle Yang để tìm sự giúp đỡ từ phó thiếu úy Kỳ Nhạc!“

Thẩm Thiên lắng nghe và suy nghĩ.

“Kẻ này…” Thẩm Thiên đã để Thẩm Tu La ở bên ngoài cửa hàng, không chỉ để canh giữ Thẩm Tu La, mà còn để ngăn chặn bà Phu nhân You Li nữa.

Lúc này, giọng nói của Thẩm Tu La trở nên trầm thấp, thậm chí có chút run rẩy: “Chính vào ngày thứ mười bảy sau đó, buổi sáng sớm hôm đó, ông đã cho tôi uống một ly rượu. Chỉ vài phút sau khi uống xong, tôi cảm thấy đầu óc quay cuồng, toàn thân mất hết sức lực, và hoàn toàn mất đi ý thức.”

Mặt cô trở nên tái nhợt, như thể cô lại trải qua khoảnh khắc kinh hoàng đó một lần nữa; giọng nói cô cũng trở nên run rẩy: “Sau đó, không biết đã trôi qua bao lâu, tôi dường như bắt đầu có lại chút ý thức yếu ớt. Cảm giác đó thật sự kinh hoàng không thể diễn tả được… Tôi cảm thấy mình như đang rơi xuống một vực đen lạnh lẽo, dày đặc và vô tận.

Linh hồn tôi dường như đang bị một cái miệng vô hình, đầy chất nhờn và răng nanh nuốt chửng… Một lực lượng hút chửng không thể cưỡng lại đang xé nát tôi từ mọi phía! Tư duy, ký ức, cảm xúc… tất cả những thứ tạo thành ‘bản thân tôi’ đều đang bị những chiếc răng vô hình cắn nát, xay nghiền dần dần!”

Cô cảm thấy mình đang dần tan biến, hòa nhập vào một thực thể lớn lao, lạnh lẽo và đói khát hơn…

Mặt cô trắng bệch, hơi thở gấp gáp và loạn xạ; thân thể cô cũng run rẩy dữ dội.

Cô không muốn nhớ lại những điều đó nữa…

Nỗi tuyệt vọng và đau đớn khi bị “nuốt chửng”, bị xóa sổ hoàn toàn ấy… vượt qua giới hạn của thể xác, xâm nhập sâu vào tâm hồn… Cảm giác lạnh lẽo, ngạt thở và sự hủy diệt vĩnh viễn ấy… vẫn khiến cô đau đớn tột độ đến tận bây giờ, và luôn khiến cô hoảng sợ.

Ánh mắt của Thẩm Thiên sắc bén như dao, nhìn chằm chằm vào Thẩm Tu La: “Nếu đã bị hy sinh, linh hồn cũng bị nuốt chửng và nghiền nát như vậy, làm sao bạn có thể tỉnh lại được? Làm sao bạn vẫn còn sống? Sau đó còn xảy ra những gì nữa?“

Anh ta đã ở bên cạnh Thẩm Tu La suốt hơn một tháng trời; trên người __TERMLOCK000__

Khuôn mặt của Thẩm Tu La càng trở nên nhợt nhạt hơn; có vẻ như chính những ký ức đó đang xé nát linh hồn cô.

Cô cố gắng hồi tưởng lại, giọng nói của cô run rẩy và không chắc chắn lắm: “Thiếp cũng không biết chính xác đã xảy ra điều gì… Trong bóng tối vô tận và những âm thanh hút hấp đáng sợ kia, thiếp dường như… dường như nghe thấy tiếng bước chân vội vã, cùng với những tiếng đánh nhau mơ hồ, xảy ra ngay gần đó.”

Cô nhíu mày, cố gắng ghi nhớ lại những ấn tượng mờ ảo đó: “Rồi, khi thiếp cảm thấy mình sắp hoàn toàn biến mất, thì lực lượng hút hấp đáng sợ kia đột nhiên biến mất! Cứ như thể… cứ như thể có cái gì đó đã cắt ngang quá trình đó… Thiếp cảm thấy mình bị một lực lượng khổng lồ ‘nhả’ ra ngoài, và sau rất lâu—dài đến nỗi giống như hàng chục năm trôi qua—thiếp mới có thể kiểm soát được cơ thể mình và mở mắt được.”

Thẩm Tu La hít một hơi thật sâu, cố gắng làm dịu những run rẩy trên người: “Thiếp phát hiện mình đang nằm trong một cái hầm lạnh lẽo; dưới chân thiếp là một bàn thờ đẫm máu… Chủ nhân của thiếp đứng bên cạnh bàn thờ và nhìn thiếp. Lúc đó, khuôn mặt chủ nhân trông rất tự hào, ông còn mỉm cười với thiếp và dẫn thiếp ra khỏi hầm… Khi chúng ta bước ra ngoài, thiếp mới nhận ra rằng chúng ta đang ở chính nơi đó—nơi được gọi là U Minh Phường.”

Lúc này, ánh mắt của Thẩm Tu La bỗng chuyển đổi: “Sau đó, thiếp không bao giờ gặp lại bà Âu Ly nữa… Cho đến hôm qua.”

Ngón tay của Thẩm Thiên vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm. Bàn thờ trong nhà họ Trần, những gì Thẩm Tu La đã trải qua, việc người phụ nữ biến mất rồi lại đột nhiên xuất hiện trở lại… Những manh mối ấy dần được ghép nối lại với nhau trong đầu anh ta.

Một lát sau, anh ta nhắm mắt lại, ánh mắt lạnh lùng như tia điện bắn thẳng vào Thẩm Tu La, giọng nói của anh ta mang theo sự hiểu biết: “Vậy là sau đó, khi bạn phát hiện ra rằng tôi lại chuẩn bị bàn thờ để thực hiện nghi lễ hiến tế cho ‘Đám Tham Thế Chủ’ trong hầm băng của nhà họ Trần, bạn liền cho rằng tôi muốn hiến tế bạn một lần nữa?”

Thẩm Tu La cắn môi dưới, hai má đỏ bừng: “Sau lần đó, chủ nhân luôn ở trong hầm băng của nhà họ Trần, không cho thiếp tiếp cận… Vào ngày 7 tháng 7, chủ nhân bảo thiếp cùng với Thẩm Thương đến cánh đồng để loại bỏ những linh hồn xấu xa… Thiếp nghĩ đó là cơ hội… và đã lén trở về thành phố