Hai tiếng rưỡi sau, Thẩm Thiên cùng với Kim Vạn Lượng bước ra khỏi cổng lớn sang trọng của hiệu buôn họ Kim.

“Thẩm Thiếu yên tâm đi,”

Kim Vạn Lượng nói với nụ cười thân thiện trên khuôn mặt mập mạp, “Chúng tôi sẽ tính giá 650 văn mỗi thạch; tất cả đều là gạo mới trong vòng một năm, và chúng sẽ được chuyển đến các kho lương thực mà quý gia chỉ định trong vòng ba ngày, chắc chắn không sẽ có sai sót gì đâu!”

Ngay lúc này, Thẩm Thiên vừa đặt một đơn hàng khổng lồ trị giá 250.000 lượng bạc! Nếu tính theo giá 650 văn mỗi thạch, số gạo này tương đương với 384.615 thạch gạo cũ, tức là chiếm mười phần trăm lượng dự trữ gạo cũ của Thái Thiên Phủ.

Kim Vạn Lượng thầm nghĩ: Chàng trai này thật sự khiến người ta khó hiểu. Cách đây nửa tháng, anh ta vừa bán cho họ một lô gạo mới với giá cao 1 lượng bạc mỗi thạch, nhưng bây giờ lại mua một lượng lớn gạo cũ với giá 650 văn mỗi thạch. Dù gạo cũ rẻ hơn gạo mới một chút, nhưng sự chênh lệch giá cả cũng chỉ khoảng 10–20 văn thôi! Nếu mọi người đều làm ăn theo cách của Thẩm Thiên, thì hiệu buôn truyền thống của gia đình Kim chắc chắn sẽ phải tan hoang mất.

Tất nhiên, giao dịch cách đây nửa tháng đó chỉ là để liên kết với Thẩm Bát Đá – người đang trở nên quan trọng lúc này mà thôi; thông thường thì không ai làm ăn theo cách đó đâu.

Nhưng trên khuôn mặt Kim Vạn Lượng, không hề có chút biểu hiện gì khác thường: “Về chất lượng, quý gia yên tâm đi; tất cả đều là những hạt gạo đầy đặn, được bảo quản cẩn thận, chúng tôi tuyệt đối không dám dùng hàng kém chất lượng để hủy hoại danh tiếng của gia đình Kim đâu! Tuy nhiên, nhà anh Shen chắc chắn không có nhiều kho lương thực đến thế, phải không? Nhà tôi vừa có sẵn vật liệu để xây dựng 20 kho tạm thời; nếu anh Shen cần, chúng tôi có thể cho mượn miễn phí.”

Thẩm Thiên đang rất lo lắng về vấn đề kho lương thực; lãnh địa của Thẩm Gia khá rộng lớn, chỉ riêng sân sau đã có tới 90 mẫu đất, nhưng việc xây dựng các kho lương thực thì còn mất thời gian nữa, vì vậy ông vẫn cần tìm cách giải quyết vấn đề này. Nghe tin này, ông rất vui mừng, nhưng chỉ gật đầu nhẹ, giữ thái độ kiêng đềm và lịch sự: “Cảm ơn Kim huynh đã quan tâm! Xin gửi lời chào đến cha của Kim huynh, và tôi sẽ ghé thăm lại vào một ngày nào đó.”

Ông cúi chào và bước đi về phía nơi cột trói ngựa bên ngoài hiệu buôn. Tần Ruệ, Thẩm Thương và Thẩm Tu La cũ

Chỉ trong vòng hai tiếng rưỡi vừa qua, họ đã chứng kiến trực tiếp cách Thẩm Thiên như một cơn lốc quét qua hơn bốn mươi ngân hàng và cửa hàng cho vay thế chấp thuộc khu vực Thái Thiên Phủ, với lãi suất chỉ 1,5 phần trăm mỗi năm, ông ta đã vay được tận hai trăm nghìn lượng bạc!

Tiếp theo, ông ta lại lao vào công ty thương mại của gia đình Kim, chi tiêu một số tiền khổng lồ lên đến hai trăm năm mươi lượng bạc để mua lúa gạo.

Tần Ruệ nhìn mãi mà miệng khô lưỡi cằn, lòng đầy lo lắng: Chú rể mình đang thực hiện chiến dịch tích trữ hàng hóa để đầu cơ à? Nhưng hiện tại ở Thanh Châu không hề có dấu hiệu của thiên tai nào cả, giá lúa gạo cũng ổn định… Rủi ro này quá lớn rồi!

Điều khiến anh ta càng thêm bối rối là tại sao Thẩm Thiên lại cố tình mang theo mình? Cảnh tượng mua bán lúa gạo này dường như không cần đến sự tham gia của một thiếu niên như anh ta chút nào.

Thẩm Thương cũng đầy nghi ngờ trong lòng. Tại sao chủ nhân lại đột nhiên sử dụng số tiền lớn như vậy để tích trữ lúa gạo? Chẳng lẽ ông ấy đã phát hiện ra một cơ hội kinh doanh lớn mà người khác không thể nhận ra?

Không giống như Tần Ruệ lo lắng về nợ nần, mỗi lần vay tiền, chủ nhân luôn kiểm soát số tiền một cách hợp lý: nhiều nhất là năm sáu nghìn, ít nhất là ba nghìn đến bốn nghìn.

Miễn là cha chúng ta – Thẩm Bát Đá– vẫn giữ được quyền lực, vị trí của chủ nhân tại Bắc Sở Tổng Kỵ sẽ vẫn vững chắc… Lúc đó, ai dám đến đòi nợ chứ?

Nhưng nếu thực sự xảy ra tình huống cha chúng ta bị lật đổ, chủ nhân mất quyền lực…

Trong mắt Thẩm Thương lóe lên một ánh lạnh lùng: Lúc đó, ai còn quan tâm đến việc trả nợ nữa chứ?

Họ vay tiền là dựa vào năng lực của mình; tại sao phải trả lại? Đó chỉ là một cách để thể hiện lòng biết ơn mà thôi.

Lúc này, Thẩm Thiên đã leo lên ngựa và nói: “Này, đi thôi, đến chợ Quỷ Liễu.”

“Chợ Quỷ Liễu?” Tần Ruệ ngạc nhiên.

Chợ Quỷ Liễu là một khu chợ đen nửa công khai nửa bí mật nằm bên cạnh trạm xe ngựa ở ngoại ô thành phố Thái Thiên Phủ. Nơi đây tập trung đủ mọi loại người, từ những kẻ lương thiện đến những kẻ xấu xa; đây cũng là nơi nhiều người mất tích, lính đánh thuê, thậm chí là tội phạm trốn tránh và chờ đợi được thuê làm việc.

Vài tháng trước, Tần Ruệ cũng đã từng mua ở chợ Quỷ Liễu.

Thẩm Thiên không giải thích thêm gì, chỉ vung roi và dẫn đầu đoàn người lên đường.

Thẩm Thương và Thẩm Tu La lập tức đi theo sau, còn Tần Ruệ đành phải kìm nén những thắc mắc trong lòng, vội vàng thúc ngựa tiến lên.

  Khi họ đến Khu chợ Quỷ Liễu, mặt trời đã bắt đầu lặn xuống phía tây.

  Cảnh tượng nơi đây hoàn toàn khác biệt so với trong thành phố; những con đường lầy lội hai bên được xen kẽ bởi những quán trà, quán rượu giản dị.

  Dọc theo các con đường, có những người đàn ông ngồi xếp băng ghế hay dựa vào tường, họ hoặc khoanh tay nhắm mắt nghỉ ngơi, hoặc lau chùi vũ khí bên mình, hoặc tụ tập lại với nhau thì thầm trò chuyện. Trong ánh mắt họ, lấn át hết là vẻ hoang dã, cảnh giác, cùng với mong muốn kiếm sống.

  Không khí nơi đây tràn ngập mùi mồ hôi, mùi rượu kém chất lượng, và cả một mùi tanh máu mơ hồ.

  Thẩm Thiên dừng ngựa lại, ánh mắt sắc bén quét qua đám đông, rồi nói với Thẩm Thương: “Lão Thẩm, cho tôi mượn giấy bút với.”

  Thẩm Thương nhanh chóng mang về từ một quán viết thư gần đó. Thẩm Thiên cầm bút nhúng mực, rồi viết một dòng chữ lớn trên tấm gỗ cứng:

  【Nhà họ Thẩm tuyển người! Sáu người cấp bát phẩm Võ Tu! Mười hai người cấp cửu phẩm Võ Tu! Chỉ nhận những người ưu tú! Điều kiện làm việc rất tốt!】

  Ngay khi tấm biển được dựng lên trước mặt họ, Khu chợ Quỷ Liễu vốn đã ồn ào bỗng nhiên trở nên hỗn loạn như thể có một tảng đá lớn được ném xuống!

  “Nhà họ Thẩm tuyển người à? Nhà họ Thẩm nào vậy?”

  “Còn có thể là nhà họ Thẩm nào khác chứ? Chắc chắn là Thái Thiên Phủ – kẻ mới nổi! Con trai của Thẩm Bát Đá quý công!”

  “Chính thiếu gia nhà họ Thẩm Thẩm Thiên đích thân đến tuyển người ư?!”

  “Sáu người cấp bát phẩm, mười hai người cấp cửu phẩm? Thật là hào phóng!”

  “Điều kiện làm việc tốt lắm à? Tốt đến mức nào vậy?”

  Đám đông như thủy triều cuồn cuộn tràn đến, bao vây lấy Thẩm Thiên và những người bạn cùng ngựa, hàng ngàn ánh mắt đầy khao khát, soi mói, hoặc tham lam đều đổ dồn về phía họ.

  Tiếng hỏi han ồn ào, tiếng tự nguyện, tiếng bàn tán gần như làm cho họ không thể nghe thấy gì khác.

  Nhìn đám đông dâng trào trước mắt, Thẩm Thương trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng. Chẳng lẽ thiếu gia muốn mở rộng đội ngũ vệ sĩ cá nhân của mình trên quy mô lớn sao?

Chi phí để duy trì một đội quân lớn, chẳng phải là chuyện đùa cợt được sao?

Một vị sĩ quan cấp tám như vậy, chi phí cho việc cung phụng và tiền lương hàng tháng ít nhất cũng phải là ba trăm sáu mươi lượng bạc.

Nếu muốn thuê những người thực sự giỏi chiến đấu ở cấp tám, thì tiền lương hàng tháng cùng với các khoản trợ cấp cần thiết cho việc tu luyện sẽ phải ít nhất là năm trăm lượng bạc!

Với những vị sĩ quan cấp chín, chi phí cũng là một trăm hai mươi lượng; tuy nhiên, đối với những người giỏi thực sự, mỗi tháng họ cần khoảng một trăm tám mươi lượng bạc mới có thể giữ họ lòng và khiến họ cống hiến hết sức mình.

Như vậy tính ra, sáu vị sĩ quan cấp tám sẽ tiêu tốn ba ngàn lượng bạc mỗi tháng, còn mười hai vị sĩ quan cấp chín thì là hai ngàn một trăm sáu mươi lượng; chỉ riêng chi phí cố định cho mười tám người này đã lên tới năm ngàn một trăm sáu mươi lượng rồi!

Chưa kể đến chi phí cho trang bị, thức ăn, quần áo và những thứ khác nữa!

Làm sao sản lượng từ vài ngàn mẫu ruộng của gia tộc Thẩm Gia có thể đủ để chi trả cho những khoản chi phí khổng lồ như vậy?

Điều khiến ông ấy lo lắng hơn nữa là, việc đột nhiên tuyển chọn quá nhiều người lính có xuất thân phức tạp và đã quen với cuộc sống gian khổ, làm thế nào để đảm bảo họ trung thành? Lòng người khó lường; nếu có kẻ xấu lẫn vào đội ngũ, hoặc có ai đó dùng vũ lực gây rối, thì phải xử lý như thế nào?

Khi Thẩm Thương cau mày lo lắng, Thẩm Thiên lại dường như không hề để ý đến tiếng ồn ào xung quanh hay nỗi lo của Thẩm Thương.

Ông ta đứng trên yên ngựa, nhìn xuống từ trên cao, giọng nói của mình tràn đầy sức mạnh và rõ ràng, vang lên che át mọi tiếng ồn: “Yên tĩnh lại! Những người muốn đăng ký nhập ngũ, hãy xếp hàng theo cấp bậc! Người cấp tám đứng bên trái, người cấp chín đứng bên phải! Những kẻ chỉ biết lừa đảo, muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để trốn tránh, hãy rời đi ngay, đừng làm ảnh hưởng đến không khí hòa thuận!”

Ông ta có một phương pháp tuyển chọn nghiêm ngặt và hiệu quả riêng của mình.

Trước hết là việc “đánh giá qua xương cốt”, bằng cách dùng ngón tay sờ vào xương cổ tay, xương vai, cột sống của những người đăng ký, để cảm nhận sức mạnh cơ bắp và nền tảng khí huyết của họ; những người chỉ dựa vào các phương pháp bổ sung để tăng cường sức mạnh hoặc có nền tảng yếu kém sẽ bị loại bỏ ngay.

Tiếp theo là việc hỏi thăm về xuất thân và phương pháp tu luyện của họ; thông qua lời nói và kinh nghiệm

Những người đạt cấp bát phẩm Võ Tu thì phải nâng được chiếc khóa đá nặng năm nghìn cân; số que tre dùng để kiểm tra sức mạnh cũng tăng lên thành ba mươi cây. Họ còn phải giữ vững thăng bằng trước những đòn tấn công ngẫu nhiên từ các kỹ thuật Thẩm Tu La hoặc Thẩm Thương.

Điều kiện thiết lập cho Thẩm Thiên cực kỳ khắt khe, nhưng vẫn có rất nhiều người đạt cấp bát phẩm Võ Tu tìm đến đây. Họ biết rằng Thẩm Bát Đá đã được Hoàng đế trực tiếp chỉ định làm Đốc quan Quản lý Ngựa hoàng gia, và việc này khiến Thẩm Gia trở thành người có quyền lực và được săn đón nhất trong Thái Thiên Phủ và thậm chí là ở toàn khu vực Thanh Châu.

Họ không quan tâm liệu Thẩm Gia có thuộc phe Nội đình hay không; họ chỉ biết rằng theo sự dẫn dắt của ông ta, tương lai của họ sẽ tốt đẹp hơn nhiều so với việc lang thang ở khu vực Quỷ Liễu Tập – ít ra họ cũng sẽ có cơm ăn no và lương thù lao đầy đủ!

Chỉ có điều đáng tiếc là Thẩm Gia không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực võ thuật.

Khoảng hai giờ sau, mười tám người đạt cấp bát phẩm Võ Tu được chọn lọc kỹ lưỡng xếp thành hai hàng trước mặt Thẩm Thiên. Mỗi người trong số họ đều có thể lực mạnh mẽ và ánh mắt sắc bén như đại bàng.

Thẩm Thiên liếc nhìn những khuôn mặt gồ ghề hoặc cứng rắn đó và gật đầu hài lòng. Sau đó, ông quay sang Tần Ruệ – người luôn theo sát bên mình – đưa tay ra và vuốt nhẹ vai anh ta, rồi dẫn anh ta đi vào một nơi yên tĩnh hơn.

“Tiểu Ruệ,” giọng nói của Thẩm Thiên mang đầy sự âu yếm của một người anh trai, “Lần này, cuộc thi võ thuật do Cục Quản lý Các Vật Dụng Hoàng gia tổ chức, em nghĩ sao?”

Tần Ruệ nhướng mày lên, ánh mắt lấp lánh tự tin: “Thưa chú, lần này tôi không dám nói là chắc chắn sẽ thành công, nhưng tôi tin rằng mình có khoảng bảy, tám phần trăm cơ hội!”

Từ nhỏ, anh đã được nuôi dạy trong một gia đình quân nhân; từ khi mới mười tuổi, anh đã bắt đầu học võ và các kỹ năng cưỡi ngựa, sử dụng cung tên chính là những kỹ năng nổi bật của mình.

Vì những biến cố gia đình, suốt ba năm qua, Tần Ruệ không dám lơ là việc luyện tập võ thuật; anh dành cả ngày lẫn đêm để rèn luyện. Khác với Zhao Tiểu Hổ, anh là người thân của Thẩm Thiên và được Thẩm Gia bảo vệ, vì vậy những người chấm thi không dám ức chế anh.

Chỉ cần sức mạnh của anh ta đủ lớn, việc vượt qua kỳ kiểm tra là chắc chắn rồi.

Thẩm Thiên gật đầu, nụ cười tán thưởng hiện trên khuôn mặt: “Tốt! Sau khi nhận được danh hiệu Thợ Chế Tạo Bảo Vật Hoàng Gia, anh có kế hoạch gì không? Có hứng thú đến nhà tôi, gia tộc Thẩm, để làm việc không?”

Anh ta chỉ vào phía sau: “Lần này tôi còn muốn tuyển thêm vài chục thanh niên khỏe mạnh nữa, để đủ số lượng sáu mươi người và thành lập một đội quân riêng. Nếu anh đồng ý, tôi sẽ cho anh giữ chức vụ chỉ huy đội, và giao một nửa số binh sĩ dưới quyền anh; về lương tháng, tạm thời sẽ là một nghìn lượng bạc, cùng với hai trăm lượng bạc hàng tháng. Khi khả năng chiến đấu của anh tiến bộ hơn, lương tháng chắc chắn sẽ tăng lên. Thế nào? Nếu anh đồng ý, tôi còn có thể giao cho anh một chức vụ quan trọng nữa, và anh sẽ nhận được một khoản lương cao hơn nữa.”

Trái tim của Tần Ruệ bỗng nhiên đập thình thịch!

Lãnh đạo quân đội?

Đây chính là điều mà anh ta mong muốn nhất từ sâu thẳm trong lòng! Anh ta xuất thân từ một gia đình quân nhân, và từ khi còn nhỏ đã luôn ao ước được chỉ huy quân đội. Nhưng sau khi cha anh bị kết án, anh ta không còn con đường nào để tham gia vào quân đội nữa.

Sau khi gia đình anh ta gặp nạn tại nhà họ Tần, anh ta đã từ bỏ ý định trở thành quan thông qua công lao quân sự, và cũng không thể chờ đợi chính quyền phân công công việc cho mình.

Tuy nhiên, Tần Ruệ nhanh chóng kìm nén cảm xúc hào hứng của mình, cẩn thận cúi chào và nói: “Cảm ơn chú vì đã tin tưởng em! Đây là việc rất quan trọng, em không dám tự quyết định một mình. Em cần phải trở về thảo luận với chị trước, sau đó mới trả lời chú!”

“Đúng là như vậy.” Thẩm Thiên gật đầu hiểu biết, vỗ nhẹ vai anh ta và nụ cười vẫn không hề biến mất.

Sau đó, Thẩm Thiên cùng với mười tám người mới được tuyển chọn, cùng với Thẩm Thương và những người khác, tiếp tục đi đến một nơi cách khu chợ Quỷ Liễu không xa, nơi này còn bí mật và đầy khí tức quái dị hơn nữa – đó chính là “Bách Dã Lang”, nơi chuyên buôn bán các sản phẩm liên quan đến loài yêu tinh.

Khi bước vào Bách Dã Lang, không khí bỗng trở nên lạnh lẽo hơn, trong không khí bay lửng mùi yêu tinh, mùi thuốc thảo dược kỳ lạ và mùi tanh của thú dã.

Ở hai bên quầy hàng, có đủ loại khoáng chất kỳ lạ, xương thú, viên dược yêu tinh, cùng với những tù nhân bán yêu tinh bị phong ấn bằng phép thuật, ánh mắt họ hoặc là mờ đục hoặc là hung ác.

Thẩm Thiên không hề quan tâm đến

Thẩm Thiên từng là kẻ tu luyện xấu xa nhất thế giới; ánh mắt của hắn thật sự quá tinh tường! Chỉ cần chạm vào xương cốt và cảm nhận một chút thôi, hắn đã biết rằng bốn người này sở hữu năng khiếu xuất chúng nhất trong số tất cả các nô lệ yêu ma ở đây, có thể được coi là những người có tiềm năng trung bình khá.

  Nếu họ được cung cấp đủ nguồn lực, việc tu luyện đến cấp bậc thứ bảy Phẩm Đỉnh Phong không thành vấn đề—vượt qua cấp bậc sáu, họ sẽ cần phải sử dụng phép thuật để tăng cường sức mạnh.

  Hoặc nếu Thẩm Thiên nâng cao thêm cả trình độ tu luyện lẫn mối quan hệ quý tộc của mình, họ có thể trở thành những binh sĩ được “Đại Nhật Thiên Đồng” ban cho sức mạnh đặc biệt.

  Những kẻ buôn bán nô lệ yêu ma ở đây cũng rất ngạc nhiên: “Chàng trai trẻ thật có con mắt tinh tường!”

  Sau một hồi thương lượng, Thẩm Thiên đã mua bốn người nô lệ yêu ma cấp bậc tám này với tổng giá bốn vạn lượng bạc.

  Thông thường, một người nô lệ yêu ma cấp bậc tám có tiềm năng trung bình khá như vậy sẽ phải tiêu ít nhất ba vạn lượng bạc mới có thể mua được.

  Tuy nhiên, kẻ buôn nô lệ này hiểu chuyện, nên đã đề nghị Thẩm Thiên sau này hãy quan tâm đặc biệt hơn đến họ một chút.

  Hắn quay đầu ra lệnh với Thẩm Tu La: “Xiu La, bốn người này sau này sẽ do ngươi chỉ huy, đóng vai trò là lính canh riêng của gia đình! Hãy dạy dỗ họ thật tốt, đừng để họ bị lãng phí.”

  Trong đôi mắt cáo màu vàng nhạt của Thẩm Tu La, ánh sáng vui mừng lóe lên. Ban đầu, bốn người loài người cấp bậc chín mà cô ấy chỉ huy dù rất trung thành và đáng tin cậy, nhưng vì Thẩm Tu La là một nô lệ yêu ma, họ không mấy nghe theo lời cô ấy.

  Còn Thẩm Thương thì khóe miệng hơi nhăn lại; đây lại là một khoản chi phí lớn, lên đến hai nghìn lượng bạc mỗi tháng.

  Hắn cười gượng và cúi đầu nói: “Thưa chủ nhân, vậy với trang bị quân sự của những người này thì sao?”

  Thẩm Thương biết rằng Thẩm Thiên quyết tâm mở rộng đội ngũ lính canh riêng của gia đình, và vì đã tuyển mộ được người rồi, liệu có thể hoàn trả lại không?

  Vấn đề thực sự nằm ở chỗ trang bị quân sự. Những vũ khí mà những người loài người cấp bậc chín và nô lệ yêu ma mang theo đa dạng, nhưng phần lớn đều rất kém chất lượng; áo giáp thì gần như không có tác dụng gì cả.

  Và lúc này, trong tay Thẩm Thiên chỉ còn lại ba v