Khi trở về phủ, đêm đã khuya lắm; ánh sáng rực rỡ chiếu ra từ gian phòng bên cạnh của viện Đông. Mọi người đổ hết những túi da đặt trên lưng con trâu sắt Huyền Tích xuống đất; gần ba nghìn tảng đá mang trong mình linh khí được xếp thành từng đống nhỏ. Thẩm Thiên, Mặc Thanh Lý, Tần Nhu, Tống Ngữ Cầm, Thẩm Thương và Thẩm Tu La ngồi xung quanh, cầm những dụng cụ chuyên dụng để khai thác những tảng đá này.

Trong tiếng vụn đá bay tung tóe, các loại khoáng sản linh thiêng lần lượt hiện ra: tinh thể sắt Chính Hỏa phát ra ánh sáng đỏ tối, ngọc Hàn Tủy tỏa ra ánh sáng xanh biếc lạnh lẽo, quặng U Kim đen kịt như mực, và ngọc Dương Thịt mềm mại như bơ.

Đặc biệt là hơn bảy mươi tảng đá được lấy ra từ dưới mông của Thực Thiết Thú; những tảng đá này chứa đựng linh khí cực kỳ thuần khiết và mạnh mẽ, hầu hết đều là khoáng sản linh thiêng hạng cao, chiếm gần một nửa tổng giá trị.

Họ thậm chí còn tìm thấy ba viên ngọc Hàn Tủy hạng cao có kích thước bằng trứng chim bồ câu và một viên ngọc lam sao hiếm có, khiến Tần Nhu và Thẩm Thương không ngớt thốt lên kinh ngạc.

Sau khi cuối cùng tảng đá cuối cùng cũng được khai thác xong, Thẩm Tu La kiểm kê và báo cáo số liệu; giọng anh ta rung động không kìm được: “Tinh thể sắt Chính Hỏa nặng hai mươi bảy cân, trị giá mười ba nghìn ba trăm mười lượng; ngọc Hàn Tủy nặng mười ba cân, tám nghìn năm trăm lượng; quặng U Kim nặng bốn mươi bốn cân, tám nghìn chín trăm lượng; một trăm bảy mươi bảy tảng đá linh thiêng hạng bảy và sáu, kích thước khác nhau, tổng cộng bảy mươi bốn trăm lượng; ba viên ngọc Hàn Tủy hạng cao nặng hai mươi bốn nghìn lượng; một viên ngọc lam sao, ước tính trị giá mười nghìn lượng; cộng thêm các loại khoáng sản khác… tổng cộng khoảng mười bốn vạn lượng!”

“Mười bốn vạn lượng!” Thẩm Thương nắm chặt đôi bàn tay, lòng trào dâng niềm phấn khích; khuôn mặt vuông vức của anh ta đỏ bừng lên.

Số tiền thu được này tương đương với doanh thu cả năm của trang trại của Thẩm Gia trước đây.

Trên khuôn mặt oai vệ của Tần Nhu cũng khó che giấu niềm vui; chỉ có Tống Ngữ Cầm – người đang cầm một khối ngọc Thanh Tinh vừa được khai thác, đầu ngón tay run rẩy, tâm trí không tập trung được, và dường như không hề hứng thú với những khoáng sản linh thiêng trước mặt.

Ánh mắt của Thẩm Thiên dừng lại trên hai khối ngọc có kích thước bằng nắm tay, màu đỏ như dung nham đông cứng, bên trong như có ngọn lửa vàng chảy trôi.

Những luồng hơi nóng cháy bỏng cùng nguồn năng lượng lửa được tinh luyện đến mức hoàn hảo khiến không khí xung quanh phải biến dạng nhẹ.

“Thạch tinh Hỏa Tủy Chín!”

Mặc Thanh Lý nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt viên thạch, giọng nói lạnh lùng ấy ẩn chứa vài rung động khó nhận ra: “Hồn của lửa đất, tinh hoa sau hàng vạn lần luyện rèn… Thật đáng tiếc…”

Cô cười buồn, ánh mắt lướt qua một nét tiếc nuối vô hình.

Vật này là nguyên liệu thiết yếu để chế tạo công cụ căn bản ‘Thiên Chú Thần Công’, vô cùng hiếm có.

Và hai viên thạch này hôm nay vẫn còn quá nhỏ, chưa đủ để tạo thành một bộ ‘Thiên Chú Thần Công’ hoàn chỉnh.

Thẩm Thiên suy nghĩ mãi, cộng thêm viên thạch trước đây họ tìm thấy ở Con Đường Xương Khôi, đây đã là viên thứ ba thuộc loại Hỏa Tủy Chín rồi.

Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp! Và ở sâu trong Con Đường Xương Khôi, nhánh địa mạch lửa của Ngục Thần Chín Lần kia lại cực kỳ hoạt động mạnh mẽ; khả năng xuất hiện loại thạch này là khá cao.

Thật đáng tiếc, hiện tại sức mạnh của họ vẫn chưa đủ để tiếp tục khám phá… Thẩm Thiên cũng không muốn đi nữa; gần đây anh ta chẳng hề đến đó nữa! Trừ khi có thể tìm hiểu rõ tại sao Mặc Thanh Lý lại muốn giết mình…

Nghĩ đến đây, Thẩm Thiên liếc nhìn Thẩm Tu La và Thẩm Thương – hai người đang vô cùng hào hứng vì số lượng chiến lợi phẩm khổng lồ họ thu được – và mỉm cười: “Các ngươi cứ từ từ trả nợ đi; hãy tích góp đầy đủ trang bị trước đã, nhất là áo giáp chiến đấu – chúng quan trọng đến sinh mệnh đấy! Qing Li, xin cô tìm thêm cho họ hai bộ áo giáp chiến đấu cấp sáu phù hợp; tiền có thể trừ từ số lợi nhuận của họ!”

Lần này, hai người họ sẽ được chia 14.000 lượng tiền từ số lợi nhuận này.

Đôi mắt cáo màu vàng nhạt của Thẩm Tu La lập tức sáng lên như những vì sao; khuôn mặt điềm tĩnh của Thẩm Thương cũng khó giấu nổi niềm vui và lòng biết ơn.

“Cảm ơn Chủ Nhân!” Hai người đồng thanh đáp lại, giọng nói vang dội.

Với những bộ áo giáp mạnh mẽ bên mình, việc khám phá Ngục Thần Chín Lần đầy nguy hiểm sẽ trở nên an toàn hơn nhiều.

Mặc Thanh Lý suy nghĩ một lát rồi nói: “Tại chi nhánh Thanh Châu, có một bộ ‘Huyền Quyển Bàn Thạch Giáp’ – áo giáp nặng, cấp sáu trên, tập trung vào khả năng phòng thủ tuyệt đối và chịu đựng lực lượng; khắc dòng chữ ‘Bất Động Như Núi’… Phù Văn… Rất thích hợp để chống lại các đòn đánh mạnh và rung chuyển; giá 13.00

Cô lại nhìn về phía Thẩm Tu La, “Chiếc áo giáp ‘Lưu Minh Hoàn Quang Giáp’ kia cũng thuộc hạng nặng nhẹ, cùng được xếp vào hạng sáu trên, đặc điểm nổi bật là tính nhẹ nhàng, nhanh nhẹn và khả năng chuyển hướng lực khi va đập; nó còn có hiệu ứng ảo ảnh ‘Mị Tầm’ Phù Văn, có thể gây rối loạn các hệ thống định vị, kết hợp hoàn hảo với các chiêu thức ẩn thân và ảo thuật của Mặc Thanh Lý. Giá của nó cũng là mười ba ngàn lượng bạc. Nếu hai người quyết định mua, tôi sẽ liền thông báo ngay, và trong vòng ba ngày là có thể nhận được.”

Thẩm Thương tưởng tượng ra cảnh mình mặc chiếc áo giáp hình rùa đen dày cộm, kết hợp với áo giáp Hàn Thần để đối đầu với yêu ma quỷ dữ, và hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp hơn.

Trong khi đó, Thẩm Tu La dường như đã cảm nhận được sự tăng tốc và sức mạnh ảo thuật mà chiếc áo giáp Lưu Minh mang lại; ngón tay anh ta không tự chủ được mà vuốt ve con dao Chân Ảo Vân Quang mới mua được.

Chỉ sau một chút suy nghĩ, cả hai đồng thanh cúi đầu nói: “Xin cảm ơn bà chủ!”

Thẩm Thiên gật đầu, sau đó nhìn qua ba người phụ nữ khác: “Các bạn cũng vậy, nếu có tiền thì hãy mua thêm vài chiếc nữa Phù Bảo nhé. Tôi dự định sau nửa tháng sẽ bắt đầu thử thách tầng đầu tiên của Địa Ngục Cửu Lại Thần, và việc trang bị càng tốt, chuẩn bị càng kỹ lưỡng thì càng tốt.”

Khi nói, Thẩm Thiên nhìn Tần Nhu một cách đặc biệt.

Tần Nhu với tu vi 7 phẩm, sức mạnh chiến đấu không hề kém Mặc Thanh Lý. Cô ấy đã có thể kết hợp với các vật pháp thuật, và cũng không thiếu tiền để mua chúng, nhưng tại sao Tần Nhu lại không tham gia kỳ thi để lấy chứng chỉ Ngự Pháp Sư?

Sau khi mọi người rời đi, Thẩm Thiên trở lại căn phòng yên tĩnh, đổ mẫu nước lấy từ bên bờ sông vào những dụng cụ thủy tinh đặc biệt, sau đó lấy ra một số dụng cụ y khoa tinh xảo như cán thuốc, kim bạc và bột thuốc phản ứng màu đã “mượn” từ phòng thuốc của Tống Ngữ Cầm, bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng.

Một lúc sau, ông đặt xuống các dụng cụ và cau mày.

Thành phần độc tố trong nước sông đã được xác định rõ ràng: cỏ Phá Cốt, dây Xâm Tâm, bột hoa Huyết Mê, cùng với sự kết hợp của một số loại thuốc khác, và được pha trộn với tro hương Dẫn Linh – đây là một loại độc tố phức hợp có tác động âm thầm và dai dẳng, được gọi là “Nước Phá Mạch”.

Loại độc này không quá nguy hiểm, mà thay vào đó, nó gây tổn thương từ từ.

Nếu ngày nào cũng nuốt phải chúng, chúng sẽ âm thầm xâm hại các mạch khí huyết của những người thuộc cấp bậc chín, khiến họ trong vòng một tháng mất hết khí huyết và các mạch máu bị đứt gãy, nhưng bề ngoài lại trông giống như là do tuổi tác tự nhiên, rất khó để phát hiện ra.

Tuy nhiên, loại độc này gần như không có tác dụng gì đối với những người thuộc cấp bậc sáu trở lên, những người làm nghề chế tạo công cụ quý.

Triều đình đã ra lệnh cấm những người dưới cấp bậc sáu tự ý vào Địa ngục Chín Tai Nạn; ai lại đi đến nơi nguy hiểm như vậy chỉ để đầu độc những người thuộc cấp bậc thấp?

Họ muốn đầu độc những con yêu ma sao? Với thể trạng mạnh mẽ của những con yêu ma đó, chúng hoàn toàn không sợ hãi trước loại độc nhỏ bé này.

Điều mà Thẩm Thiên quan tâm nhất chính là “bột hương dẫn linh”.

Thứ này vốn không độc, nhưng lại là phương tiện then chốt để các thầy độc sĩ thuộc cấp bậc Cao Minh đầu độc từ xa.

Nó có thể thông qua các trận pháp dẫn dắt được thiết lập trước – chẳng hạn như trận pháp tập trung linh khí – để từ khoảng cách hàng chục thước trở lên, đưa chính xác những loại thuốc được “kết hợp” với bột hương dẫn linh, như nước phân hủy mạch máu, đến khu vực hoặc cá nhân cụ thể mà mục tiêu muốn đầu độc.

Quá trình này diễn ra một cách kín đáo và tinh vi, là một phương pháp đầu độc cực kỳ nguy hiểm và lén lút.

Câu hỏi đặt ra là: Trong Địa ngục Chín Tai Nạn, có đối tượng nào cần phải sử dụng phương pháp đầu độc kín đáo như vậy?

“Phải chăng là ông chủ Lưu kia? Hay là người đứng sau lưng ông ta? Tại sao lại phải mất công đến thế để đặt loại độc này ngay tại nguồn phân nhánh của Địa ngục Chín Tai Nạn? Mục đích của họ là gì?”

Thẩm Thiên gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, không thể hiểu nổi. Sự đầu tư và kết quả thu được hoàn toàn không tương xứng với nhau, điều này mang lại cảm giác kỳ lạ và đáng ngờ.

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ sâu sắc, bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân vội vã; em trai của Tần Nhu, Tần Ruệ, với vẻ mặt nghiêm túc, bước vào và nói với giọng đầy giận dữ kiềm chế: “Thẩm Thiên! Có chuyện rồi! Triệu Tiểu Hổ… Anh ta đã bị giết ở khu nhà ở trên!”

“Triệu Tiểu Hổ?!” Thẩm Thiên ban đầu ngẩn người, không thể tin nổi.

Ngay lập tức, anh ta đứng dậy, khí tục xung quanh trở nên lạnh lẽo: “Chuyện gì vậy? Ai là người làm điều đó? Lý do là gì? Tôi đã nói rõ ràng rằng anh ta là người tôi bảo vệ mà, phải không?”

Một cơn

Lại là ai mà ngông cuồng đến thế? Một Phí Ngọc Minh mà họ cũng không sợ hãi sao?

Tần Ruệ với khuôn mặt đầy giận dữ và phẫn nộ, nói nhanh như gió: “Kẻ ra tay chính là sinh viên cao cấp Chen Zi'an! Nhưng kẻ đứng sau lưng anh ta chắc chắn là Liễu Minh Hiên rồi! Liễu Minh Hiên này xuất thân từ gia tộc Lưu, một gia tộc cấp bốn ở Thái Thiên Phủ; cha của anh ta là Lưu Chấn Sơn, một sĩ quan cấp sáu phụ trách việc vận chuyển lương thực dưới quyền chỉ huy của Tổng binh Châu Thanh Châu, Zhao Yuanhu!

Zhao Tiểu Hổ lần này đã đạt thành tích rất tốt trong kỳ thi công cử; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn anh ta sẽ vượt qua các bài kiểm tra và trở thành một sinh viên được triều đình tuyển chọn, vượt qua Liễu Minh Hiên và chiếm lấy tương lai của anh ta! Liễu Minh Hiên không tự mình ra tay, mà chỉ sai Chen Ziàn tấn công Zhao Tiểu Hổ ngay bên ngoài căn tin, cáo buộc rằng mình không ưa anh ta và muốn “so tài” với anh ta… Kết quả là, trong vòng chưa đầy năm đòn, Chen Ziàn đã sử dụng hai vật phẩm cấp năm Phù Bảo để tấn công ác liệt! Vấn đề là, làm sao Chen Ziàn có tiền mua những vật phẩm đó? Chắc chắn là do gia tộc Lưu cung cấp cho anh ta!”

Thẩm Thiên với khuôn mặt u ám, không nói một lời nào, bước nhanh ra khỏi phòng; Thẩm Tu La và Tần Ruệ nhìn nhau một cái, rồi vội vàng theo sau ông ta.

Chỉ trong vòng nửa khoảnh khắc, Thẩm Thiên đã đến trước căn tin của viện học sinh cao cấp thuộc Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia.

Lúc này, toàn bộ khuôn viên viện học sinh cao cấp đều yên tĩnh như chết; ánh trăng chiếu rọi lên mặt đất bằng đá xanh, làm nổi bật thân xác lạnh lẽo của Zhao Tiểu Hổ.

Anh ta nằm trên mặt đất lạnh lẽo, đôi mắt mở to, ngực lép lại, khóe miệng còn vương vãi dấu vết máu đông cứng; khuôn mặt trẻ trung của anh ta vẫn hiện rõ vẻ không cam lòng và kinh hoàng.

Kẻ gây án, Chen Zi'an, đang bị vài lính canh giữ lại và quỳ bên cạnh; khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy, ánh mắt trống rỗng, như một con rối mà linh hồn đã bị lấy đi, không hề phản ứng với bất cứ điều gì xung quanh.

Toàn bộ khuôn viên viện học sinh cao cấp yên tĩnh đến đáng sợ; tất cả các sinh viên đều đóng chặt cửa phòng, trốn trong những căn phòng của mình, thậm chí không dám nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ.

Liễu Minh Hiên cũng đã biến mất từ lâu, không ai biết anh ta đã ẩn mình ở đâu.

Người duy nhất đứng ở đó là giáo viên Zhou Yuan, người có chức vụ cấp bảy trợ giảng.

Khuôn mặt ông ta cũng không mấy tốt đẹp; khi thấy Thẩm Thiên đ

Kẻ sát nhân Chen Zi An đã bị trừng phạt theo pháp luật; có cả chứng kiến và bằng chứng vật chất rõ ràng nên tòa án chắc chắn sẽ xử lý công bằng, giúp Zhao Xiao Hu được minh oan! Sự việc này… thực sự chỉ là một cuộc xung đột ngẫu nhiên mà thôi; hy vọng ông Chủ tịch Shen sẽ không…

“Không nên làm gì cả?” Ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Thiên như những cây kim băng sắc bén, xuyên thấu vào khuôn mặt Zhou Yuan, khiến anh ta ngập ngừng không thể nói tiếp; trái tim anh ta dường như bị một bàn tay vô hình siết chặt lại, gần như không thể thở được.

Zhou Yuan cũng cảm nhận được sức áp đặt nghiêm khắc từ quyền lực của Thẩm Thiên. Cả hai đều thuộc cấp bậc thứ bảy; nhưng sức mạnh ấy, xuất phát từ quyền lực của Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ – Chủ tịch, thì còn mãnh liệt và sâu sắc hơn nhiều so với quyền lực của một trợ lý giáo viên bình thường như anh ta, mang theo một không khí sắc bén và khắc nghiệt.

– Đứa bé này… thật sự đã được Bắc Trưởng Tướng chiêu mộ và trở thành Chủ tịch Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ sao?

Giọng nói của Thẩm Thiên không cao, nhưng mỗi từ ngữ đều như lưỡi dao, cắt đứt không khí yên tĩnh xung quanh: “Trợ lý Zhou, bạn là người phụ trách sinh hoạt và việc tu luyện của các học trò trong viện, cũng như duy trì trật tự nơi đây. Học trò của bạn đã bị giết chết ngay trước buổi thi công bố kết quả; bạn lại gọi đó là ‘sự cố ngẫu nhiên’? Nếu bạn có thể đứng nhìn học trò của mình chết mà không hành động gì cả, thì bạn thật sự không xứng đáng được gọi là người thầy!”

“Bạn…!” Khuôn mặt Zhou Yuan chuyển sang màu tái nhợt; đôi môi anh ta run rẩy, nhưng không thể nói ra lời phản biện nào.

Anh ta biết rằng chú của Thẩm Thiên hiện đã trở thành Đại thái giám phụ trách việc nuôi dưỡng ngựa cho triều đình!

Trước đây, anh ta đã từng làm tổn thương Thẩm Thiên vì chuyện của Phí Ngọc Minh, và từ đó luôn cảm thấy hối hận, lo sợ rằng Thẩm Thiên sẽ trả thù mình.

Hôm nay, những lời nói của Thẩm Thiên không hề che giấu đi ý định buộc anh ta phải mất chức vụ; điều này khiến Zhou Yuan cảm thấy như đang rơi xuống vực băng giá.

Thẩm Thiên không nhìn anh ta nữa, mà quay sang nhìn thi thể trẻ tuổi của Zhao Xiao Hu trên mặt đất.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh ta nhớ lại một ký ức xa xôi và mơ hồ trong đầu mình – đó là hơn sáu mươi năm trước, khi Thẩm Ngạo cũng đang vật lộn trong tầng lớp thấp kém của cơ quan Quản lý Ngựa Hoàng gia, cũng bị các gia tộc quyền lực ép buộc đến bước đường cùng, và cuối cùng buộc phải từ bỏ tất cả để trốn chạy khắp nơi.

Một cơn

Zhao Xiaohu nói rằng anh ta từng nghĩ rằng với sự xuất hiện của Thượng thư Cui, cục Quản lý Các vật dụng Hoàng gia sẽ trở nên minh bạch hơn, khiến những gia tộc quyền lực phải e ngại hành động của mình. Nhưng sự việc Phí Ngọc Minh đã khiến anh ta hoàn toàn nhận ra rằng… bầu trời này vẫn còn u ám!

  Tôi cũng thấy anh ta thật naif. Chỗ thi công khai của cục Quản lý Các vật dụng Hoàng gia này, từ lâu đã bị những gia tộc giàu có chiếm đoạt hết rồi. Đối với một người bình thường như Zhao Xiaohu, muốn thành công thì chỉ có cách chấp nhận gia nhập vào các gia tộc đó, trở thành con chó của họ, mới còn hy vọng mỏng manh được.”

  Thẩm Thiên im lặng, không khí xung quanh ông ta lạnh lẽo đáng sợ.

  Ông ta từ từ quỳ xuống, đóng lại đôi mắt vẫn còn đầy oán giận của Zhao Xiaohu.

  “Hãy để gia đình Zhao Xiaohu đến thu dọn thi thể cho anh ta.”

  Đứng dậy, giọng nói của ông ta trở lại bình tĩnh, nhưng lạnh lẽo hơn cả băng giá, và ông ta ra lệnh với Thẩm Tu La: “Sau này hãy đưa cả gia đình họ đến trang trại để chăm sóc cẩn thận.”

  Ông ta nhớ rằng Thẩm Thương đã nói rằng trong nhà Zhao Xiaohu vẫn còn có mẹ già và ba em nhỏ.

  “Vâng, thiếu chủ.” Thẩm Tu La cúi đầu nhận lệnh.

  Tần Ruệ nhìn theo bóng dáng của Thẩm Thiên khi ông ta quay đi, trong mắt đầy oán giận và bất mãn: “Thẩm Thiên! Chẳng lẽ mọi chuyện sẽ thế mà kết thúc sao? Chắc chắn là Chen Zian do kẻ khốn nạn Liễu Minh Hiên sai khiến; hắn chẳng hề coi trọng ông đâu.”

  Bước chân của Thẩm Thiên dừng lại một chút; ông ta nghiêng người nhìn Tần Ruệ.

  Trong ánh mắt ông ta, lộ ra một ánh sát nhẫn lạnh lẽo và sự thờ ơ gần như khinh miệt; khóe miệng ông ta lại nở nụ cười khiến người ta run sợ.

  “Thế mà kết thúc à? Làm sao có thể như vậy được… Tôi chưa bao giờ chịu đựng sự bất công như thế này cả!”

  Nói xong, ông ta không dừng lại nữa, quay người đi thẳng về phía cổng chính của biệt thự.

  Tần Ruệ nhìn theo bóng lưng của Thẩm Thiên, trong lòng bất chợt cảm thấy lo lắng… Ông ta nhận ra rằng đây chính là một con thú hung dữ sắp xé nát con mồi của mình… và nó đang lặng lẽ lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn của mình.