P.S.: 14.000 từ! Sẽ tiếp tục viết thêm nếu nhận được 8.000 phiếu bầu!

Trong ánh nến, khuôn mặt trắng muốt, không một sợi râu của Tiêu Liệt hiện lên mờ ảo.

Người eunuch cầm quyền này ngước mắt nhìn về phía hoàng đế ngồi trên ngai vàng: “Bệ hạ, tình hình chiến sự ở Chingzhou ra sao rồi?”

Nếu điều gì khiến hoàng đế mất bình tĩnh đến thế, chắc hẳn là đã có một chiến thắng vô cùng lớn lao?

Hoàng đế Thiên Đức không trả lời ngay lập tức, mà chỉ lấy một cuộn lụa màu vàng óng từ trên bàn và ném nó về phía Tiêu Liệt.

Tiêu Liệt nhận lấy cuộn lụa, động tác của anh ta vững vàng như núi đá.

Anh ta mở cuộn lụa ra và đọc kỹ từng dòng; vẻ lo lắng trên khuôn mặt dần tan biến, và đôi môi anh ta còn nở nụ cười mong manh.

Sau một lúc, anh ta gấp lại cuộn lụa và đưa nó trở về trước mặt hoàng đế, cúi đầu chào: “Chúc mừng bệ hạ! Trong trận chiến tại Hồng Tàng, chúng ta không chỉ giải quyết được vấn đề với tuyến vận chuyển lương thực, mà còn gây thiệt hại nặng nề cho lực lượng chính của phe nổi dậy. Đây là chiến thắng lớn đầu tiên kể từ khi cuộc loạn lạc bắt đầu, và nó chắc chắn sẽ khích lệ tinh thần của toàn thể dân chúng.”

Hoàng đế Thiên Đức chỉ gật đầu nhẹ, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Nhưng…” Tiêu Liệt lại cau mày, giọng nói của anh ta mang theo vẻ băn khoăn: “Theo báo cáo của viên thanh tra Cui, hai trăm bốn mươi binh sĩ thuộc đội quân Thẩm Gia – những người được trang bị vũ khí bằng gỗ thiêng và sắt – đã xếp hàng thành từng đội hình mạnh mẽ, có thể phá hủy mọi thứ trước mặt họ; hai trăm sáu mươi cây Thẩm Ngạo cũng đã phát huy sức mạnh khủng khiếp, khiến đá văng tung tóe và trời đất rung chuyển. Tôi xin dám hỏi, ngay cả khi có nhiều thực vật linh thiêng như vậy hỗ trợ, liệu có thể trong vòng bảy phút mà đánh bại được một triệu quân ma hay không?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Theo các báo cáo trước đây, trong số lực lượng chính của phe nổi dậy, không chỉ có hơn hai mươi nghìn yêu ma cấp năm, mà còn có nhiều con quái vật khổng lồ như bốn trăm con Thạch Kiến máu đỏ, cùng với những vị vua yêu ma như Vua Tay Dài và Vua Rồng Máu!”

Lúc này, hoàng đế Thiên Đức đang đọc một bản báo cáo khác – đó là thông tin mật do Vương Khuỷ trình lên dưới danh nghĩa là người đứng đầu lực lượng bảo vệ phía bắc.

Hoàng đế không ngẩng đầu lên, mà chỉ nói một cách bình thường: “Vương Khuỷ nói rằng, mặc dù những bin

Khi anh ta nói chuyện, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ đùa cợt.

Nhưng khuôn mặt của Tiêu Liệt lại trở nên nghiêm túc hơn: “Nếu thực sự như vậy, thì điều đó càng trở nên kỳ lạ.”

Anh ta cúi người nhẹ: “Thưa Hoàng đế, dù tôi không am hiểu nhiều về lĩnh vực cây cỏ linh thiêng, nhưng cũng biết một vài điều. Cây Sồi Huyền phải mất ít nhất năm sáu năm mới từ khi là cây non trưởng thành; ngay cả khi được các bậc thầy cây cỏ linh thiêng hàng đầu như Tứ Đại Học Phái chăm sóc và kích thích sự phát triển, cũng cần khoảng hai năm.

Nếu muốn nuôi dưỡng cây Sồi Huyền để nó có sức mạnh chiến đấu ở cấp bốn, thì còn cần những phép thuật đặc biệt và nguyên liệu quý giá; việc này không chỉ tốn nhiều công sức mà tỷ lệ thành công cũng chưa đến ba mươi phần trăm.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Từ khi Thẩm Thiên tiếp quản Thẩm Gia cho đến nay, chỉ mới qua hai năm thôi… Làm thế nào mà anh ta có thể làm được những điều này? Không chỉ làm cho gia tộc mình phát triển vượt bậc, mà còn sở hữu rất nhiều cây cỏ linh thiêng mạnh mẽ, hai trăm bốn mươi binh sĩ Sồi Huyền, cùng hai trăm sáu cây Đại Lực Hoài… Với số lượng và chất lượng như vậy, ngay cả khi có sự hỗ trợ đầy đủ từ Bộ Thiên Dụ, cũng không thể nào hoàn thành trong thời gian ngắn như vậy được.”

“Điều này thực sự khiến người ta phải nghi ngờ,” Hoàng đế Thiên Đức gật đầu, đẩy báo cáo mật của Vương Khuỷ về phía Tiêu Liệt và nói: “Hãy xem thứ này nữa.” Tiêu Liệt nhận lấy báo cáo, lướt qua vài dòng, khuôn mặt anh ta bỗng chốc thay đổi.

Hoàng đế Thiên Đức nhấp một ngụm trà, giọng nói bình thường như đang trò chuyện phiếm: “Vương Khuỷ còn báo cáo rằng, trên chiến trường, Thẩm Thiên đã nhận được sự phù hộ của Ma Thị Chủ – trên lưng anh ta mọc ra một đôi cánh máu dài hai mươi trượng, khí huyết dồi dào, chiếm hết sức sống và năng lượng của mọi sinh vật trên chiến trường.”

Tiêu Liệt siết chặt tay cầm báo cáo, sau một lúc mới thì thầm: “Ma Thần Tiên Sinh? Điều này có nghĩa là anh ta đã nhận được sự phù hộ của sáu vị thần?” Anh ta ngước nhìn, ánh mắt đầy không tin: “Thanh Đế, Dương Quang Vương, Minh Vương, Phong Thần, Vong Thần… cộng thêm Ma Thị Chủ… Liệu đứa trẻ này có những đức tính và năng lực gì mà có thể khiến sáu vị thần quan tâm đến mình như vậy?”

“Anh ta vẫn là đệ tử của Bộ Thiên Dụ,” Hoàng đế Thiên Đức đặt chiếc chén trà xuống, khóe miệng nở nụ cười đầy ý nghĩa, “Và người đàn

Chủ tể Ma huyết, Vong thần và Phong thần đều có mối liên kết chặt chẽ với Tiên Thiên Chiến Thần, và sau khi Vua Âm phục sinh, ông ta cũng quy phục dưới trướng của Tiên Thiên Chiến Thần.”

Anh ta dừng lại một lát, giọng nói trở nên nhỏ hơn, thì thầm: “Hoàng thượng có phải nghi ngờ rằng đứa trẻ này chỉ là một quân cờ do Tiên Thiên Chiến Thần sắp đặt không?”

Anh ta tự hỏi liệu vị thần cổ xưa luôn coi việc chinh phạt và chiến đấu là lý tưởng sống, có phải cũng muốn tranh giành vị trí Chúa tể của Cửu Thiên Thần Đình không?

Hoàng đế Thiên Đức không nói gì, chỉ ngước nhìn bầu trời đêm u ám bên ngoài điện, với vẻ mặt đầy ý nghĩa.

Trong điện, mọi người im lặng trong một lúc lâu.

Mãi sau, Hoàng đế Thiên Đức mới từ từ mở miệng, giọng nói mang chút thờ ơ: “Ta cũng không hiểu, cũng không thể nhìn thấu được.”

Ông đứng dậy, chiếc áo choàng màu đen in họa rồng vuốt qua các bậc thang hoàng gia, bước từng bước về phía cửa điện, quay lưng về phía Tiêu Liệt: “Nhưng Ngài Tiêu Đại Bạn ơi, đối với ta mà nói, nguyên nhân đằng sau tất cả này có thực sự quan trọng không?”

Nghe vậy, Tiêu Liệt trước tiên ngạc nhiên, sau đó bắt đầu suy nghĩ. Đúng vậy.

Nếu đứng từ góc độ của Hoàng thượng, bây giờ chỉ mong có thêm nhiều biến số xuất hiện, để thu hút sự chú ý của các vị thần, giúp Hoàng thượng giảm bớt áp lực đến từ Cửu Thiên.

Hai năm trước, việc Hoàng thượng âm thầm dung túng cho Đồ Thiên Thu hành động với Dan Tà Thẩm Ngạo đã là một sai lầm lớn nhất.

Để giành được sự ủng hộ của Tiên Thiên Lôi Thần, Hoàng thượng cần loại bỏ Lôi Ngục Chiến Vương.

Và để loại bỏ Lôi Ngục Chiến Vương, trước tiên phải loại bỏ Dan Tà Thẩm Ngạo.

Nhưng sau khi Thẩm Ngạo chết, Hoàng thượng vẫn chưa kịp kiểm soát hoàn toàn Lôi Ngục Chiến Vương thế hệ thứ hai, để hoàn thành kế hoạch của mình; cuộc xung đột giữa Hoàng đế và các vị thần bỗng nhiên trở nên gay gắt hơn. Việc Bộ Thiên Dụ đánh bại Hằng Thần Tiên thiên tại Kinh Châu thật sự là một tin vui lớn đối với Hoàng thượng – ít nhất nó cũng giúp các vị thần tạm thời quên đi Hoàng thượng.

Vấn đề là Bộ Thiên Dụ này quá khó lường; sau khi giành chiến thắng, ông ta lập tức biến mất không dấu vết, khiến các vị thần cũng không thể làm gì được. Bây giờ, đệ tử của Bộ Thiên Dụ là Thẩm Thiên đã xuất hiện và gây ra nhiều rắc rối; đối với Hoàng thượng mà nói, điều này thực sự là một tin tốt.

Hơn nữa, bệ hạ cũng đang có ý định hỗ trợ chú của Thẩm Bát Đá để cân bằng quyền lực với Đồ Thiên Thu.

“Nhưng chuyện những loại thực vật linh này thực sự rất kỳ lạ,” Hoàng đế Thiên Đức suy tư, “vẫn cần phải điều tra cho rõ.”

Sau đó, ngài quay sang nhìn Sử Ma Cực đang đứng yên không làm gì: “Tư Mã.”

Sử Ma Cực cúi đầu: “Thần có mặt.”

“Ngươi hãy đi điều tra xem, những loại thực vật linh Thẩm Gia đó rốt cuộc xuất phát từ đâu và được trồng dưỡng như thế nào.”

Hoàng đế Thiên Đức nói một cách nghiêm túc: “Nhưng phải cẩn thận trong việc thực hiện – hiện nay triều đình vẫn còn rất nhiều việc phụ thuộc vào Bộ Thiên Dụ và ông Phục Long. Ngươi có thể điều tra, nhưng không được làm phiền Thẩm Thiên, càng không được để phe học giả Thần Đỉnh sinh ra ác cảm.”

Sử Ma Cực cảm thấy lo lắng và trả lời một cách nghiêm túc: “Thần hiểu rồi.”

Lúc này, Tiêu Liệt bắt đầu nói chậm rãi: “Bệ hạ thật thông minh, chỉ là số lượng thực vật linh Thẩm Gia quá lớn, sức mạnh chiến đấu của chúng quá mạnh, rốt cuộc vẫn là một mối nguy hiểm tiềm ẩn.” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói tràn đầy lo lắng: “Thái Thiên Phủ nằm ngay tại trung tâm của Đại Ngụ, lại là nơi quan trọng cho việc vận chuyển qua kênh đào. Nếu Thẩm Gia sở hữu một đội quân mạnh mẽ như vậy mà lại đặt ở bên cạnh kênh đào, nếu sau này xảy ra biến cố gì đó, thì đối với Đại Ngụ mà nói, e rằng không phải là điều may mắn.”

Hoàng đế Thiên Đức gật đầu: “Lời nói của ngươi có lý.”

Ngài quay trở lại ghế ngai vàng, ngồi xuống lại, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn: “Tuy nhiên, sau trận chiến chống lại Hồng Tàng, công lao của Thẩm Thiên đã đủ để được phong làm bá tước, và theo luật tục cổ xưa của Đại Ngụ, tất cả những người có chức vụ cao hơn bá tước đều được ban đất đai thực sự để cai quản.”

Tiêu Liệt nhướng lông mày, ánh mắt lộ ra vẻ hiểu biết.

Theo luật pháp của Đại Ngụ, những người có chức vụ từ bá tước trở lên đều có thể được ban đất đai để xây dựng dinh thự và quản lý lãnh địa riêng. Nhưng tất cả các vùng đất được ban cho những người này đều nằm ở những nơi hiểm trở trên biên giới – phía bắc chống lại yêu ma quỷ dữ, phía tây kiểm soát Đại Chu, phía nam dập tắt những bộ lạc man rợ. Khi đó, bệ hạ chỉ cần ban cho Thẩm Thiên chức vụ bá tước hoặc tước quận, và phân bổ một vùng đất ở biên giới cho ông ta cai quản, thì đội quân mạnh mẽ này sẽ tự nhiên được di chuyển kh

Hơn nữa, Thẩm Thiên vốn đã sở hữu rất nhiều loại thực vật linh mạnh; việc sử dụng chúng để bảo vệ biên giới thì quả là rất phù hợp – không chỉ có thể giúp Đại Ngư bảo vệ đất nước và an dân, mà nếu muốn, còn có thể mở rộng lãnh thổ nữa.

“Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc thích hợp,” Hoàng đế Thiên Đức nói một cách điềm tĩnh, “Loạn lạc do yêu ma gây ra ở hai tỉnh Thanh Đông vẫn chưa được khắc phục triệt để; nếu ban thưởng ngay bây giờ, e rằng sẽ khiến triều đình trông có vẻ vội vàng.”

Lúc này, ông nhìn sang bản tấu chương thứ ba, đó là do Cô Tử Dương gửi đến, với mục đích xin cầu hôn cho con gái mình.

Hoàng đế Thiên Đức cười khẩy, rồi quay đầu nhìn người thị vệ đứng bên cạnh: “Gọi người của Bộ Hành chính đến soạn thảo sắc lệnh.”

Không lâu sau, một viên quan trung niên mặc áo chức sắc màu xanh lam, khuôn mặt thanh tú bước vào cung điện và cúi đầu chờ lệnh.

Hoàng đế Thiên Đức nói một cách điềm tĩnh: “Thứ nhất, khen ngợi hoàng tử trưởng Cô Tử Dương đã nhận nhiệm vụ trong lúc nguy cấp, chỉ huy quân đội một cách hiệu quả, đã gây thiệt hại nặng nề cho lực lượng nổi loạn trong trận chiến tại Hồng Tàng, giải quyết được vấn đề về giao thông vận tải, và nâng cao uy danh của triều đình. Mong rằng ông sẽ tiếp tục nỗ lực, chỉ huy các đội quân, sớm dập tắt cuộc nổi loạn ở Thanh Đông và mang lại sự bình yên cho khu vực Liễu Hoài.”

“Thứ hai, khen ngợi Hồng Tàng – người con trai của Thẩm Thiên – vì lòng trung thành, dũng cảm và sự quyết đoán trong công việc huấn luyện binh sĩ, cùng việc cống hiến các loại thực vật linh mạnh để hỗ trợ chiến tranh, những công lao của ông rất xuất sắc. Lẽ ra ông đã nên được thăng chức ngay lập tức, nhưng vì loạn lạc ở hai tỉnh Thanh Đông vẫn chưa được khắc phục, nên ông tiếp tục hỗ trợ hoàng tử trưởng trong việc tiêu diệt phe nổi loạn; khi mọi việc đã hoàn tất, sẽ cùng nhau được khen thưởng.”

Ông dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Đặc biệt khen ngợi tướng quân Ôn Linh Ngọc của Quân đoàn Bảo vệ Kinh Châu – người đã xông pha vào trận chiến, khiến kẻ thù khiếp sợ bởi uy lực của mệnh lệnh ‘Niết-bàn’, và được thăng chức lên thành Phó tướng phía bắc của Quân đoàn Bảo vệ Kinh Châu. Ông được ban tặng bộ giáp ‘Thần Diêm Phượng Phiên Giáp’ cấp hai và thanh kiếm ‘Chích Tà Đao’ màu đỏ, mong rằng ông sẽ tiếp tục tạo nên những chiến công lớn lao.”

“Các binh sĩ có công khác, tất cả đều do hoàng tử trưởng và Bộ Quân sự xem xét công lao

Sử Ma Cực lòng bỗng nghẹn lại: “Thần xin tuân lệnh.”

“Vấn đề ở Nam Tây Giang rất quan trọng.” Hoàng đế Thiên Đức từ tốn nói, “Để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, ngươi phải tự mình đi thăm.”

Ông dừng lại một chút, giọng nói uy nghiêm, mang theo chút sát khí: “Hãy cầm thanh kiếm thiên tử hạng cao nhất và có quyền quyết định mọi việc! Ngoài ra, có thể mời ba vị chức sắc cấp một của hoàng gia đi cùng; nhất định phải đảm bảo rằng di sản linh hồn của Lôi Ngục Chiến Vương không xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Sử Ma Cực cúi đầu sâu sắc, vẻ mặt nghiêm túc: “Thần xin tuân theo mệnh lệnh.”

Trong lòng ông hiểu rõ, điều mà hoàng đế quan tâm nhất vẫn là vấn đề ở Nam Tây Giang.

Di sản linh hồn của Lôi Ngục Chiến Vương liên quan trực tiếp đến hiệp ước giữa hoàng đế và Tiên Thiên Lôi Thần, đồng thời cũng ảnh hưởng đến sự cân bằng trong triều đình trong những năm tới; tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. ※※※※

Cùng vào lúc đó, ở phía tây kinh thành, tại Lầu Say Trăng.

Ngôi lầu gỗ sơn đỏ ba tầng này thường ngày luôn vang vọng tiếng nhạc và tiếng cười, nhưng tối nay, ánh đèn sáng trưng nhưng lại toát lên vẻ u ám.

Trước lầu đậu vài chiếc xe ngựa màu đen thuộc Sở Vệ binh Tây; các binh sĩ mặc trang phục đen đã chặn hết con phố, khiến người qua kẻ lại đều phải đi đường vòng và thì thầm với nhau. Bên trong căn phòng yêu tinh ở tầng ba, Thẩm Bát Đá mặc bộ áo rồng màu đỏ thắm, đứng tựa vào cửa sổ.

Phía sau ông, Yue Zhongliu đứng khoanh tay, ánh mắt hổ dữ lạnh lùng nhìn xuống thi thể nằm ngửa giữa phòng. Thi thể đó mặc trang phục của một ngàn hộ thuộc Sở Vệ binh Tây, ngực có hình in hổ; khuôn mặt khoảng bốn mươi tuổi, màu xanh tím, mắt tròn mở to, miệng và mũi có vết máu đỏ đông cứng.

Vết thương chí mạng nằm ở cổ – những vết cắt mảnh mai như sợi tóc nhưng sâu đến tận xương; mép vết thương da thịt bị co lại, chuyển sang màu đen kỳ lạ, như thể đã bị vật sắc nhọn nóng bỏng cắt qua trong chốc lát.

“Chỉ Phong Huyết.”

Yue Zhongliu quỳ xuống, đặt hai ngón tay lên phía trên vết thương khoảng ba inch, một luồng khí kiếm tinh khiết từ đầu ngón tay ông lan tỏa quanh vết thương trong vài giây. Sau đó ông đứng dậy, giọng nói bình tĩnh và chắc chắn: “Mép vết thương, các mạch máu đều đã bị carbon hóa; máu đã bị nhiệt lượng cực lớn làm bay hơi và đông cứng trong chốc lát… Đây rõ ràng là đặc điểm của ‘Chỉ Phong Huyết’. Người luyện tập chiêu thức này sở hữu sức mạ

“Vừa mới nhậm chức đã bị giết ngay tại đây.” Yue Zhongliu cười khinh, “Chết một cách thật uất ức… Người này có tu vi ba phẩm, võ nghệ cũng rất Cao Minh, ở quân biên giới có thể chỉ huy hàng vạn binh sĩ, trấn giữ một vùng đất lớn, nhưng lại chết trong nơi ăn chơi xa hoa của kinh thành, thậm chí không kịp phản kháng.”

Anh ta đi đến bên cửa sổ, mở ra một nửa cánh cửa gỗ được khắc hoa văn; gió đêm thổi vào, làm tan biến mùi máu nhẹ nhàng trong căn phòng: “Câu lạc bộ ‘Say Trăng’ là nơi tiêu xài xa hoa nổi tiếng nhất ở phía tây thành phố; những người đến đó đều là người giàu có hoặc quý tộc. Kẻ sát nhân chọn nơi này để hành động, giết chết vị phó tổng đốc mới được bổ nhiệm ngay trước mặt mọi người… Thật là trắng trợn!” Thẩm Bát Đá không nói gì, anh ta từ từ đi đến bên thi thể, cúi xuống kiểm tra kỹ lưỡng các dấu vết xung quanh.

“Không cần kiểm tra nữa! Chỉ một đòn đã giết chết.” Yue Zhongliu cười nhạo: “Kẻ sát nhân đã tấn công khi Zhao Tieying hoàn toàn không đề phòng, có thể lúc đó anh ta đang uống rượu và trò chuyện. Tốc độ của hắn rất nhanh, sức mạnh của đòn tấn công được tập trung đến mức tối đa; Zhao Tieying thậm chí không kịp kích hoạt khí bảo vệ cơ thể. Tu vi của kẻ sát nhân ít nhất cao hơn Zhao Tieying một hai cấp độ… Đây là một chiến thắng áp đảo – kẻ sát nhân ít nhất cũng thuộc cấp hai, thậm chí có thể là cấp một.”

Anh ta nhìn Thẩm Bát Đá: “Tôi nhớ rằng người được thờ cúng trong nhà Thú Công Gong là ‘Chu Thiên Sơn’, người sử dụng chính phương pháp ‘Chu Thái Huyết Chỉ’ này.” Thẩm Bát Đá nghe vậy liền nhíu mày: “Không chắc chắn là Thú Công Gong đâu.”

“Nhưng Đồ Thiên Thu là người có động cơ lớn nhất.” Yue Zhongliu nhắm mắt lại: “Cháu trai của ngươi đã bắt giết Thạch Kiến ở Qingzhou; hắn đã trả đũa bằng cách này. Hơn nữa, vụ án này được thực hiện một cách quá rõ ràng… Giống như việc viết tên ‘Chu Thái Huyết Chỉ’ lên người nạn nhân vậy. Dù không phải do Đồ Thiên Thu thực hiện, thì cũng không thể không coi đó là hành động của hắn.” Lúc này, cánh cửa của gian phòng riêng bị mở ra, và một người mặc đồng phục của phó tổng đốc bước vào nhanh chóng.

Đó là Zheng Canglang, vị người đứng đầu bộ phận hình phạt của Tây Cung Vệ Sở; anh ta có vẻ mặt nghiêm túc và cúi đầu báo cáo với Thẩm Bát Đá: “Thưa ngài, chúng tôi đã hỏi người quản lý câu lạc bộ và một số nữ ca sĩ, nhân viên phục vụ có mặt tại hiện trường lúc đó.”

“Nói đi.” Thẩm Bát Đá nói một cách nhẹ nhàng.

Zheng Canglang lấy ra một cuốn sổ mỏng

Vào lúc bắt đầu giờ Hài, một người mặc đồ đen bất ngờ xông vào. Người này có thân hình vừa phải, đeo mặt nạ và mặc trang phục đen bóng; ngay khi bước vào cửa, họ đã tấn công ông Châu. Hồng Tiêu kể rằng chỉ thấy một tia sáng đỏ lóe lên, và sau đó cổ họng của ông Châu đã bị thương, không thể phát ra tiếng động nào cả.

Bà chủ nhà thổ Lưu Tam Nương nghe thấy tiếng ồn từ dưới lầu, liền mang theo các vệ sĩ lên trên; khi họ đến nơi, họ chỉ thấy bóng dáng của người đàn ông mặc đồ đen đang nhảy ra khỏi cửa sổ. Trong số các vệ sĩ, có một người là thợ chế tác đồ kim loại cấp ba; người này đứng ngay trước mặt kẻ đen ám, và chỉ cần bị hắn ta chỉ vào vai một cái, cánh tay anh ta đã bị bỏng nặng; hiện tại, anh ta đã được đưa đi chữa trị.

Zheng Canglang đóng cuốn sách lại và nói thêm: “Cũng có một số khách bên ngoài đã chứng kiến sự việc; kẻ sát nhân sau khi gây án đã bình tĩnh rời đi, không hề cố gắng che giấu tung tích.”

Yue Zhongliu cười lạnh: “Dám hành động ngay trước mặt mọi người, lại để lại nhiều người còn sống như vậy… Thật là ngạo mạn! Tôi càng cảm thấy chắc chắn rằng đó chính là Đồ Thiên Thu; đây là hành động trả thù, đồng thời cũng là lời cảnh báo dành cho bạn – người đứng đầu Sở Vệ Sĩ Tây.”

Anh ta tiến đến bên cạnh Thẩm Bát Đá và nói: “Đồ Thiên Thu đã nắm quyền lực tại Đông Xưởng gần một trăm năm nay; mạng lưới quan hệ của hắn ta lan rộng khắp nơi trên đất nước. Bản thân hắn ta cũng là một chiến binh cấp cao, được sự hỗ trợ của bảy vị thần linh; dưới trướng hắn ta có rất nhiều cao thủ, có Tám Chó và Bốn Hổ làm tay sai, và bên trong cũng như bên ngoài dinh thự của hắn ta, còn có thêm bảy vị cao thủ cấp một tuân theo mệnh lệnh của hắn. Dù hắn ta e ngại Hoàng đế, nhưng hắn ta chắc chắn không coi trọng bạn đâu.”

“Sở Vệ Sĩ Tây mới được thành lập được vài tháng mà bạn đã mất đi một phó tổng chỉ huy… Nếu bạn không hành động gì cả, những người dưới quyền bạn và những kẻ đang theo dõi tình hình trong triều đình sẽ nghĩ gì về bạn đây? Rõ ràng là hắn ta hoàn toàn không sợ hãi gì cả…”

“Có lẽ vậy…” Thẩm Bát Đá vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, rồi quay sang ra lệnh cho Zheng Canglang: “Hãy tìm gia đình của Zhao Tieying và bảo vệ họ. Theo quy định của triều đình, hãy cung cấp cho họ khoản tiền bồi thường gấp năm lần mức thông thường; đồng thời hãy kiểm tra xem liệu trong số con cháu của ông ấy có ai phù hợp không… Nếu có, hãy mời họ gia nhập Sở Vệ Sĩ Tây

Yue Zhongliu đi bên cạnh ông ta, trầm tư nói: “Nhưng tôi thấy Hoàng đế có lẽ không muốn đối đầu với Đồ Thiên Thu. Cơ quan Đông Chǎng có sức ảnh hưởng rất lớn; nếu Hoàng đế muốn hành động chống lại Đồ Thiên Thu, ngài cần phải cân nhắc kỹ lưỡng mọi khía cạnh, đây không phải là việc có thể thực hiện trong một sớm một chiều.”

“Vì vậy, chúng ta cũng không thể im lặng chịu đựng thiệt thòi này được. Hãy đến trước mặt Hoàng đế để than phiền và thể hiện lòng trung thành của mình. Dù không thể ngay lập tức giành lại được gì, thì ít ra cũng có thể xin thêm vài đơn vị quân sự hoặc một số quyền lợi chính trị, điều đó cũng rất tốt.”

Bước chân của Thẩm Bát Đá không hề dừng lại, ánh mắt ông ta sâu thẳm và đầy suy tư.

Nếu Hoàng đế muốn ông ta kiểm soát Đồ Thiên Thu, trước tiên phải khiến con dao này trở nên mạnh mẽ và sắc bén hơn; nếu không, làm sao có thể đe dọa được Thú Công Gong? “Ngoài ra, chúng ta cũng có thể xin sự giúp đỡ từ Thái giám Tiêu.”

“Tiêu Liệt?” Yue Zhongliu tỏ vẻ nửa tin nửa ngờ, “Ông ấy sẽ giúp bạn à?”

Hai người đã xuống đến tầng một của tòa nhà. Những người quản lý, ca sĩ và lính canh của Quán Rượu Say Trăng đều quỳ gục trên nền đất, run rẩy.

Thẩm Bát Đá không hề nhìn họ, mà thẳng tiến về phía chiếc xe ngựa màu đen đang đậu bên ngoài.

“Chắc chắn! Lần này ông ấy chắc chắn sẽ không đứng yên.” Góc miệng Thẩm Bát Đá nhếch lên một nụ cười.

Đúng lúc đó, từ phía cuối con phố vang lên những tiếng hô vang gấp rút:

“Đốc công! Đốc công!”

Mọi người đều nhìn theo hướng tiếng hô, chỉ thấy một người eunuch mặc trang phục màu xanh đang chạy về phía này, thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi. Thẩm Bát Đá nhận ra đó là Wang Shun – người mà ông ta đã cài vào Cơ quan Thông Chính Sự.

Ông ta vẫy tay cho lính canh để họ nhường đường.

Xiaoshunzi lao đến trước xe ngựa, quỳ gục xuống và nói với vẻ vui mừng: “Thái giám!! Tin tốt từ Tinh Châu! Hoàng tử trưởng cùng với Thẩm Huyện Tử đã đánh bại lực lượng chính của quân nổi loạn tại Hồng Tàng, giết chết tướng Chàng Tay Dài, đánh tan đại quân của kẻ giả mạo Hoàng đế… Mối nguy hiểm do ma quỷ gây ra trong lãnh thổ của Thái Thiên Phủ đã được loại bỏ, và vấn đề về giao thông vận tải cũng đã được giải quyết!”

Nghe xong, tất cả mọi người có mặt tại đó – bao gồm Zheng Canglang, Yue Zhongliu, các lính canh và những người quỳ trong Quán Rượu Say Trăng – đều sững sờ.

Con phố trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió đêm thổi qua mái nhà.

Yue Zhongliu là người

Xiao Shunzi lấy lại hơi thở, rồi tiếp tục nói: “Thật sự không sai chút nào! Bản báo tin tốt này được viết trực tiếp bằng tay của quan Thôi Thiên Thường, và đã được gửi về triều đình một cách khẩn cấp, qua quãng đường dài 12.000 dặm. Nghe nói Thẩm Huyện Tử đã phối hợp với các tu sĩ của Thần Đế Xanh để triệu hồi cây Thông Thiên Vạn Trượng; tướng Ôn Linh Ngọc đã sử dụng lệnh Niết Bàn, cùng với 240 vệ binh bằng thép nguyên tố Huyền và 260 cây Linh Hoàng Cây giúp đỡ trong trận chiến… Dù cụ thể diễn biến trận chiến ra sao thì em cũng không rõ lắm, nhưng những người cao cấp trong bộ máy chính quyền đều rất vui mừng khi đọc bản báo tin này.” Anh ngẩng đầu nhìn về phía Thẩm Bát Đá, giọng nói đầy hứng thú: “Và còn nữa! Nghe nói Hoàng đế rất vui mừng, và có ý định phong Thẩm Huyện Tử làm công tước… Chỉ là vì cuộc chiến ở hai tỉnh Thanh Đông vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, nên lệnh phong chức vẫn chưa được ban hành; sẽ đợi đến khi trận chiến hoàn thành thì mới xem xét việc phong thưởng! Một số quan lại trong triều đang bàn tán rằng sau trận chiến này, tương lai của Thẩm Huyện Tử sẽ rất rộng lớn.”

Zheng Canglang cùng những người lính xung quanh nhìn nhau, rồi đều cảm thấy vô cùng vui mừng.

Bóng tối đã che phủ Tổng đốc Viện Phòng Vệ Tây vào hôm nay, nhưng bản báo tin tốt bất ngờ này đã xua tan phần lớn nó.

Cháu trai của Thẩm Bát Đá đã đạt được những thành tích phi thường như vậy, thì uy tín của Thẩm Gia chắc chắn sẽ tăng lên, và vị thế của Tổng đốc Viện Phòng Vệ Tây cũng sẽ trở nên vững chắc hơn. Yue Zhongliu hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Thẩm Bát Đá, ánh mắt anh trở nên phức tạp: “Cháu trai của ngài thật sự rất xuất sắc…” Rồi anh bỗng ngập ngừng, nhận ra rằng dù trên khuôn mặt Thẩm Bát Đá hiện rõ nụ cười, vừa đầy yêu thương vừa tràn ngập niềm vui, nhưng ánh mắt của vị Tổng đốc này lại rất phức tạp.

Cùng lúc đó, trong kho lớn dưới lòng đất của Thẩm Bảo…

Ánh sáng dịu nhẹ từ những viên ngọc đêm chiếu rọi khắp không gian rộng lớn này.

Thẩm Thiên, Mặc Thanh Lý, Tống Ngữ Cầm, Tần Nhu, Thẩm Tu La, Kim Vạn Lượng, Kim Ngọc Thư cùng những người khác đứng ở giữa kho, nhìn về phía ba ngọn đồi nhỏ phía trước mặt họ. Chính xác hơn, đó là ba ngọn đồi được tạo thành từ những hạt tim ma quỷ có màu sắc và kích thước đa dạng.

“Có bao nhiêu?” Tống Ngữ Cầm quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi Thẩm Thương bên cạnh: “Tổng cộng có bao nhiêu hạt tim ma qu