Bên trong căn phòng này, những ngọn nến thơm đang cháy yên lặng, khói xanh tuôn thẳng lên trời.

Người đó cúi người đứng trước bàn thiết triều, ánh mắt hạ xuống, nhìn chằm chằm vào hai cái hộp sắt vừa được mở ra trên nền gỗ vàng; trong lòng anh ta tràn ngập sự bối rối. Những cái hộp này, trước đây anh ta chưa bao giờ mở ra để xem bên trong.

Khi được sai người vận chuyển về kinh thành, trong thư, người đó đã yêu cầu một cách nghiêm túc rằng chỉ có “những bằng chứng quan trọng liên quan đến sự tồn vong của đất nước” mới được hoàng đế tự mình mở ra xem. Là một vị quan cao cấp, dù có quyền lực lớn, nhưng người đó vẫn hiểu rõ các quy tắc và không bao giờ dám tự ý xâm phạm. Anh ta chỉ kiểm tra xem những con dấu niêm phong và giấy bảo vệ có còn nguyên vẹn hay không, sau đó mới tự mình hộ tống chúng thẳng vào cung điện.

Bây giờ, nhìn thấy bên trong những cái hộp đó là hai bộ linh kiện cốt lõi của hệ thống “quan mạch quan lại”, nhìn thấy dấu ấn “Chân công” của Bộ Công thương in trên bề mặt những linh kiện đó… Người đó chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt lan từ xương sống lên đỉnh đầu mình.

Quan mạch! Đây chính là sinh mạng của quyền lực hoàng gia Đại Ngụ! Làm sao những thứ này lại lọt ra ngoài, làm sao lại có thể rơi vào tay kẻ phản bội?

Họng người đó nghẹn lại, trán bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Anh ta cố gắng kìm nén những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, ngẩng đầu nhìn về phía hoàng đế đang ngồi phía sau bàn thiết triều, giọng nói của anh ta khàn khàn: “Thần xin dũng cảm hỏi ngài, những thứ này rốt cuộc là gì?” Hoàng đế Thiên Đức nhìn anh ta một cách nghiêm nghị, rồi vẫy tay đẩy tờ báo cáo mật đó về phía anh ta: “Cậu tự xem đi.”

Ba từ đơn giản ấy, nhưng mỗi từ đều lạnh lùng như băng.

Người đó hít một hơi thật sâu, tiến lên và cầm lấy tờ báo cáo mật, đọc kỹ từng dòng. Tờ báo cáo được viết trên loại giấy đặc biệt làm từ vỏ cây dâu, chữ viết rất ngăn nắp, đó là chính bút tích của người đó. Nửa đầu báo cáo mô tả chi tiết diễn biến của trận chiến ở Khuông Châu – bà Phu nhân U Linh, Tạ Tú, Tào Nguyên và Cát Thiên Minh đều bị giết, Thần sứ Thái Hư bị tiêu diệt, Thẩm Thiên đã sử dụng sức mạnh thần bí của Hoàng đế Xanh cùng với “Tám cánh cửa thiên đường” để phá vỡ tình thế; đồng thời cũng giải thích rõ ràng lý do tại sao Vương Khuỷ lại phải huy động lực lượng lớn để đến Lâm Tiên Phủ… Mọi thứ đều được trình bày một cách rõ ràng và chi tiết.

Nhưng điều thực sự khiến Sử Ma Cực phải co lại đôi mí mắt, chính là nội dung phần sau của bản tấu trình này.

Vương Khuỷ đã viết trong bản tấu trình rằng: “Tôi đã điều tra và phát hiện ra hang ẩn náu các bằng chứng liên quan đến kẻ phản loạn Wang Qiu; chúng tôi đã thu giữ được hai bộ linh kiện cốt lõi của hệ thống phù trận quan mạch chính thức, cùng với vài cuốn sổ sách mật.

Theo lời khai của Wang Qiu trước khi qua đời, và dựa vào những mảnh giấy còn sót lại trong hang, những linh kiện này thực chất là những bộ phận của hệ thống quan mạch cũ, đã được quyết định loại bỏ hơn bốn mươi năm trước và lẽ ra phải bị đốt cháy. Người được giao nhiệm vụ tiêu hủy chúng vào năm đó chính là Tu Chengen – người giám sát việc này theo lệnh hoàng gia, và cũng là con nuôi của Đông Chǎng Đốc Công Đồ Thiên Thu.

Các cuốn sổ sách trong chiếc hộp đó ghi chép chi tiết số lượng vũ khí mà kẻ phản loạn Cơ Lăng Tiêu đã thu thập trong những năm qua; Wang Qiu xác nhận rằng những vũ khí này thực sự đến từ kho vũ khí của triều đình. Kẻ phản loạn này còn tự mình sao chép một số hồ sơ của các cơ quan chính thức để so sánh, và những dấu vết cho thấy rằng hầu hết số vũ khí này đều được vận chuyển thông qua các cơ quan do phe cánh của Đồ Thiên Thu kiểm soát; trong đó có cả những giao dịch do eunuch cũng từng giữ chức vụ ở Thanh Châu phụ trách.

Wang Qiu còn nộp một sợi linh mạch cấp bậc tám không có tính chất đặc biệt nào; theo lời anh ta, sợi linh mạch này được Cung Trung của Sở Quản lý Bảo vật bí mật nuôi dưỡng, và theo chỉ thị của Đồ Thiên Thu, nó được chuyển đến cho Chúa Tể Ma Giáo để sử dụng trong việc chế tạo “Đanh Dược Huyền Thoại Huyết Sông”, nhằm giúp họ tu luyện và đạt được sức mạnh siêu phàm thông qua phương pháp “Chín Kiếp Bất Tử”. Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là lời khai của Wang Qiu mà thôi; tôi chưa có bằng chứng xác thực nào để chứng minh điều đó. Vì vậy, tôi không dám che giấu sự thật và xin báo cáo trung thực lên hoàng đế.”

Sau khi đọc xong, Sử Ma Cực cảm thấy như những trang giấy mỏng manh này nặng như chì vậy. Anh ta từ từ đặt bản tấu trình xuống, khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt.

Lúc này, eunuch Tào Cẩn – người đứng bên cạnh – cũng không nhịn được mà ngước nhìn bản tấu trình trên bàn hoàng đế, ánh mắt anh ta đầy tò mò và lo lắng. Sử Ma Cực liếc nhìn anh ta một cái rồi nói nhẹ: “Cao Đại Bạn, hãy xem qua đi.” “Xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ,” Tào Cẩn vội vàng cúi đầu, tiến lên cẩn thận cầm lấy bản tấu tr

Tào Cẩn cúi người xuống, giọng nói run rẩy: “Thần không dám đoán xét một cách tùy tiện! Chỉ là… sự việc này quá lớn, nếu xử lý không đúng cách, e rằng sẽ làm tổn hại đến mối quan hệ thân thiện giữa bệ hạ và Đốc công, thậm chí còn giúp cho kẻ phản loạn thực hiện âm mưu của chúng!”

Sử Ma Cực lúc này cũng đã bình tĩnh trở lại, cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, quả như Vương Khuỷ đã nói, kẻ phản loạn rõ ràng có ý định gây ra sự chia rẽ giữa Đốc công và bệ hạ! Những bằng chứng này chắc chắn là do chúng ta mưu tính cẩn thận để gài bẫy!”

“Việc gây ra sự chia rẽ thì đúng,” Hoàng đế Thiên Đức nhẹ nhàng đặt chiếc ấm trà lên bàn, phát ra tiếng “kêu” vang trong trẻo, “Nhưng việc gài bẫy thì chưa chắc.” Ông ngước mắt nhìn hai người đứng bên cạnh, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước cổ xưa: “Hãy triệu ba vị đại pháp sư của Cơ quan Thiên Văn đến đây.”

“Vâng!” Tào Cẩn vội vàng đứng dậy và đi ra khỏi điện.

Chỉ sau vài phút, ba vị lão nhân mặc áo choàng màu tím đậm, đội mũ cao in hình các vì sao, bước vào điện một cách vững vàng.

Đó chính là ba vị đại pháp sư đang trực ban hôm nay của Cơ quan Thiên Văn – Kong Xuān Jī, người am hiểu sâu rộng về việc suy luận các dấu hiệu thiên văn; Zhuāng Míng Qì, chuyên gia trong việc đánh giá các vật phẩm; và Léi Yuán, chuyên nghiên cứu về nguồn gốc của các hiện tượng thiên nhiên. Tất cả họ đều là các vị cao quý cấp một trong triều đình!

“Chúng thần xin kính báo bệ hạ.” Ba vị đại pháp sư cùng nhau cúi đầu, hơi thở sâu thẳm như biển cả.

“Đứng dậy.” Hoàng đế Thiên Đức chỉ vào hai cái hộp sắt trong điện, “Các ngươi hãy kiểm tra kỹ lưỡng nguồn gốc của những vật phẩm này – đặc biệt là xem liệu chúng có phải là những thứ mà Cơ quan Quản lý Bảo vật đã báo cáo là cần được loại bỏ cách đây bốn mươi năm hay không.”

“Chúng thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Ba vị đại pháp sư không nói thêm gì nữa, từ từ tiến đến gần hai cái hộp sắt.

Kong Xuān Jī là người đầu tiên hành động. Ông dùng hai ngón tay tạo thành hình thanh kiếm, ánh sáng lấp lánh từ đầu ngón tay bay lượn trong không khí, tạo ra những dòng Phù Văn linh hoạt, xoay quanh các bộ phận bên trong hộp. Ông thì thầm: “Theo dõi ánh sáng, truy ngược nguồn gốc!”

Trong chốc lát, không khí xung quanh hộp bắt đầu biến đổi, ánh sáng và bóng tối dao động. Vô số mảnh vụn thời gian nhỏ bé dưới sự dẫn dắt của __TERM

“Thần ý tinh tế đến từng chi tiết, phân biệt dấu vết và phân tích linh hồn một cách chính xác,” anh ta thì thầm, sau một lúc mới mở mắt và nói với giọng điệu chắc chắn: “Bệ hạ, cấu trúc của các luân hoàn bên trong những bộ phận này, tỷ lệ pha trộn nguyên liệu và phương pháp luyện chế đều hoàn toàn trùng khớp với quy chuẩn của ‘Chuỗi Phù Trong Mạch’ kiểu Thiên Công số 74 do Bộ Công Thương thiết kế cách đây bốn mươi năm. Đặc biệt là cách sắp xếp các điểm giao thoa âm dương – đây chính là bí quyết độc đáo chỉ có thợ thủ công xuất sắc Liu của Cục Quản Lý Bảo Vật thời bấy giờ mới biết; người ngoài không thể bắt chước được.”

Lei Yuan cuối cùng ra tay, lấy ra một tấm gương đồng cổ kính kích thước bằng bàn tay, bề mặt gương mờ ảo như sương mù. Anh ta treo tấm gương lên trên cái hộp, vỗ ngón tay một cái, và một tia ánh vàng liền nhập vào bên trong gương.

“Quan sát quá khứ để hiểu rõ hiện tại, xác định niên đại và chân lý!”

Tấm gương rung động, bề mặt lan tỏa những vòng sóng, phản chiếu hình ảnh của các bộ phận bên trong hộp. Khi ánh sáng gương chuyển động, trên bề mặt mỗi bộ phận đều xuất hiện những dấu vết thời gian mờ nhạt – đó chính là những “vòng tuổi” đặc biệt để lại bởi thời gian. Lei Yuan nhìn chằm chằm vào hình ảnh trong gương và nói từ từ: “Bệ hạ, đường cong suy giảm của năng lượng linh hồn trên bề mặt các bộ phận này, dấu vết của sự lão hóa tự nhiên của nguyên liệu, và độ dày của ánh sáng linh hồn đều hoàn toàn phù hợp với tình trạng hao mòn tự nhiên sau bốn mươi năm.”

Đặc biệt là những đường vân nhuộm linh hồn ở rìa các dấu ấn “Thiên Công” – đây chính là những dấu hiệu độc đáo hình thành do sự tương tác lâu dài giữa “cát Chìm Sao” đặc biệt trong mực in và chất liệu của các bộ phận khi chúng được đóng dấu; không ai có thể làm giả được.

Ba pháp sư lớn đã sử dụng nhiều phép thuật khác nhau: ánh sáng trong trẻo, ý chí thần thánh và ánh sáng từ tấm gương đã kết hợp lại với nhau, khiến cho những vật bên trong hộp trở nên như thể trong suốt. Sau một lúc, ánh sáng ma thuật dần dần biến mất.

Kong Xuanji đại diện cho ba người, cúi đầu báo cáo với bệ hạ: “Bệ hạ, sau khi chúng tôi ba người sử dụng phép Thuật Tra Cứu Ánh Sáng, phương pháp phân biệt dấu vết bằng ý chí thần thánh và tấm gương soi cổ, đã kiểm tra lại hai bộ phận cốt lõi của chuỗi phù trong mạch này và xác nhận rằng chúng chính là những bộ phận cũ được Bộ Công Thương đề nghị loại bỏ cách đây bốn mươi năm, với mã số lưu trữ ‘Thiên Công

“Vâng!” Tào Cẩn bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng và vội vàng đáp lại.

Hoàng đế Thiên Đức tựa người vào lưng ghế ngai, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

Trong điện chỉ có tiếng tích tách nhỏ của ngọn nến thỉnh thoảng vang lên.

Một lúc sau, hoàng đế bất chợt nói: “Triệu tập các quan Trung thư Thích Nhân.”

Những quan Trung thư Thích Nhân đang chờ bên ngoài điện lập tức bước vào, cúi đầu chờ lệnh.

“Soạn chiếu.” Giọng nói của Hoàng đế Thiên Đức vang lên bình tĩnh nhưng mỗi từ đều nặng trĩu như thép, “Cục Tây Công Vệ sẽ được tăng thêm năm đơn vị Kỷ Hộ, nhân sự sẽ được chọn lọc từ quân đội kinh thành, quân biên giới và các cơ quan vệ sĩ khác. Ngoài ra, kể từ hôm nay, tất cả các vụ án đã được xử lý bởi Cục Đông Chǎng đều có thể được Cục Tây Công Vệ yêu cầu xem xét lại; khi Cục Đông Chǎng bắt giữ tội phạm, Cục Tây Công Vệ có thể cử người đi giám sát.”

Quan Trung thư Thích Nhân viết nhanh như bay, ghi chép cẩn thận nội dung chiếu.

Bên cạnh, Tào Cẩn nghe xong mà mặt tái nhợt, không nhịn được mà bước lên một bước, cúi đầu khuyên rằng: “Thưa Hoàng đế! Những hành động này e rằng không phù hợp! Ngài Công Chǎng là cánh tay phải của Hoàng đế, đã nắm quyền lực tại Cục Đông Chǎng suốt hàng trăm năm, công lao vô cùng lớn. Nếu Hoàng đế công khai bày tỏ sự thiếu tin tưởng như vậy, e rằng sẽ làm tổn thương đến tình cảm giữa vua và thần tử, và còn giúp cho âm mưu chia rẽ của phe phản loạn thành công nữa! Xin Hoàng đế hãy suy nghĩ kỹ lại…”

Nhưng Hoàng đế Thiên Đức đã liếc nhìn ông ta một cái.

Ánh mắt ấy bình yên nhưng Tào Cẩn cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh, toàn thân cứng đờ, những lời muốn nói tiếp đều bị nghẹn lại trong cổ họng, không dám phát ra một từ nào nữa.

Sử Ma Cực đứng bên cạnh, trong lòng hiểu rõ mọi chuyện.

Làm sao Hoàng đế có thể không nhận ra đây là âm mưu chia rẽ của phe phản loạn?

Nhưng đây là một kế hoạch công khai.

Tất cả những bằng chứng này, dù thật hay giả, đều đã được đưa ra trước mặt mọi người.

Nếu Hoàng đế giả vờ không thấy gì, cứ tiếp tục khoanh tay, thì không chỉ uy tín của ngài bị tổn thương, mà còn là sự buông thả đối với các quan lại triều đình. Lúc đó, không chỉ Đồ Thiên Thu sẽ càng trở nên ngang ngược hơn, mà cả những người “thân cận của Hoàng đế” này cũng sẽ bắt đầu dao động trong tâm trí.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, Hoàng đế cũng phải trừng phạt Đồ Thiên Thu.

Và Sử Ma Cực lặng l

Ông ta trầm ngâm một lát rồi từ tốn nói: “Thẩm Thiên đã giết chết bà Phu nhân You Li, Tạ Tú, Tào Nguyên và Cát Thiên Minh trong trận chiến tại Thẩm Bảo. Trong đó, Cát Thiên Minh và Tào Nguyên là những kẻ phạm tội nặng được triều đình quyết định trừng phạt; mỗi người được ban thưởng ba viên thuốc công lao hạng năm. Bà Phu nhân You Li và Tạ Tú vì tội ác nghiêm trọng hơn nên được ban thưởng gấp đôi, mỗi người sáu viên thuốc công lao hạng năm. Ngoài ra, vì đã giết chết ma vương cấp hai ‘Thái Hư Thần Sứ’, Thẩm Thiên còn được ban thưởng một viên thuốc công lao hạng bốn.”

Người viết sắc bút không ngừng ghi chép lại từng lời của hoàng đế.

“Ngoài ra,” hoàng đế tiếp tục nói, “vợ của Thẩm Thiên được phong làm ‘Thục Nhân’ hạng ba; các thiếp thân của ông ta là Tần Nhu và Tống Ngữ Cầm cũng được phong làm ‘Nghĩa Nhân’ hạng năm.”

Tào Cẩn nghe đến đây đã không khỏi thán phục trong lòng. Những phần thưởng này thực sự rất lớn; đặc biệt là viên thuốc công lao hạng bốn – điều mà nhiều quan lại cấp ba trong triều đình cả đời cũng có thể không thể nhận được!

Nhưng lời nói của hoàng đế vẫn chưa dừng lại.

“Ngoài ra, Thẩm Thiên còn được phép tăng thêm hai ngàn binh sĩ cho lực lượng Jing Mo Phủ ở Bắc Chinh, được thăng chức lên thành Phó Tổng chỉ huy hạng bốn, và được giao trách nhiệm quản lý toàn bộ công việc của các lực lượng Jing Mo Phủ tại năm tỉnh: Tai Thiên, Tai Bắc, Quảng Cốc, Lâm Tiên và Hoài An, để cải tổ quân đội và duy trì an ninh tại các khu vực này.”

Tào Cẩn cuối cùng không nhịn được nữa, lại cúi đầu nói: “Bệ hạ! Phần thưởng này có hơi quá lớn không? Thẩm Thiên mới chỉ mười chín tuổi, cấp bậc võ công cũng chỉ hạng năm mà thôi; việc đột nhiên được thăng chức lên thành Phó Tổng chỉ huy hạng bốn e rằng sẽ khó khiến mọi người tin tưởng.”

Ông ta không lo lắng về việc lực lượng quân sự của Thẩm Thiên sẽ tăng lên quá mức – dù hoàng đế ban thêm hai ngàn binh sĩ, tổng số quân của Thẩm Thiên cũng chỉ khoảng mười ba nghìn người mà thôi. Mặc dù trang bị của họ rất tốt, nhưng trước mối đe dọa của lũ ma quỷ ở Lâm Tiên, họ vẫn khó có thể tự bảo vệ mình.

Triều đình không mong đợi một gia tộc quyền lực địa phương có thể đối đầu trực tiếp với đội quân của hoàng đế ẩn danh, nhưng vào lúc này, khi quân đội ma quỷ ở tầng hai ngục linh đang chuẩn bị gây rối, và Thái Thiên Phủ lại là nơi then chốt trong việc vận chuyển lương thực, việc phòng thủ là điều không thể tránh khỏi.

Thẩm Thiên nếu đã có thể giết chết hai tên lãnh đạo yêu ma, vậy thì cậu bé này chắc chắn sẽ dễ dàng đối phó với những quân yêu ma ở tầng hai của Địa Ngục Thần Thánh.

Điều thực sự khiến Tào Cẩn lo ngại là câu nói tiếp theo sau đó:

“Kiểm soát công việc của Ngũ Phủ Tĩnh Ma Phủ!”

Tĩnh Ma Phủ chính là “mắt và móng vuốt” của Bộ Trấn Phủ Bắc, chuyên trách tiêu diệt các thứ linh tà, yêu ma cùng những kẻ phản bội còn sót lại; đồng thời cũng thực hiện nhiệm vụ điều tra và do thám. Đây quả thực là một “lưỡi dao treo trên đầu” của các quan lại địa phương!

Toàn tỉnh Thanh Châu chỉ có mười hai phủ, vậy mà bệ hạ lại giao gần một nửa quyền lực của Tĩnh Ma Phủ cho một thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi! Nhưng Hoàng đế Thiên Đức chỉ lắc đầu.

“Ta biết rõ mình nên làm gì.”

Ánh mắt ông lướt qua hai chiếc hộp sắt của hoàng tử, trong đáy mắt lóe lên một tia châm biếm.

Nếu Tử Dương có ý định hỗ trợ Thẩm Thiên và giúp cậu ta phát triển sức mạnh, thì tại sao ta không để điều đó xảy ra?

Hoàng đế Thiên Đức lại chìm vào suy nghĩ một lúc, sau đó tiếp tục nói:

“Còn có Thẩm Tu La… Cô gái này là người thuộc dòng dõi hoàng gia bị lưu lạc bên ngoài, và cô ấy cũng đã có công lao lớn. Vì vậy, ta sẽ phong cô ấy làm ‘Quận Quân’ cấp bốn, ban cho ba trăm binh sĩ Thần Huyền để tôn vinh ân huệ của triều đình.”

Sử Ma Cực và Tào Cẩn nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên và suy tư trong ánh mắt đối phương.

Việc hoàng đế hỗ trợ Thẩm Thiên và ban cho Thẩm Tu La những phong hiệu cao quý, rõ ràng không chỉ đơn giản là để giúp đỡ người con trai cả của mình mà thôi.

Nhưng cậu bé này tại Thanh Châu, tại Thái Thiên Phủ, quả thực là một “chiếc đinh” quan trọng – cậu ta không chỉ có thể hỗ trợ tuyến phòng thủ Lâm Tiên mà còn có thể cân bằng quyền lực tại địa phương; thậm chí trong tương lai, cậu ta còn có thể kiềm chế được Tông Các Đông.

Sau khi giải quyết xong những việc này, Hoàng đế Thiên Đức dường như cảm thấy mệt mỏi, ông xoa nhẹ trán mình.

Rồi ông ngẩng đầu nhìn Sử Ma Cực và hỏi:

“Trong bản tấu báo bí mật cuối cùng, Vương Khuỷ đã nói rằng Bộ Thiên Dụ đã xuất hiện và xảy ra một trận chiến lớn với Dịch Thiên Trung, thậm chí còn làm cho Thiên Hành Hằng Thần và Lực Thần phải chú ý? Cơ quan Khâm Thiên Giám trước đây cũng đã báo cáo rằng đã phát hiện ra những trận chiến cấp độ thần linh diễn ra tại Thanh Châu… Cậu có thông tin chi tiết hơn không?” Khi nghe vậy, Sử Ma Cực trở nên nghi