Thẩm Thiên Nhìn thấy Tiết Ảnh Thu, ngay lập tức cô chỉnh lại y phục rồi cúi chào người đàn bà mặc áo choàng đen ấy: “Học trò Thẩm Thiên xin chào Giáo sư Tiết Ảnh Thu.”

Tiết Ảnh Thu Nghe thấy tiếng nói, bước chân dừng lại, quay đầu nhìn Thẩm Thiên.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy như được phủ một lớp băng giá, ánh mắt đầy sự phức tạp và khó hiểu, giống như đang đánh giá một thứ mà cô ta vô cùng ghét bỏ nhưng lại không thể tránh khỏi… Trong ánh mắt ấy còn ẩn chứa nỗi u ám và bức bối sâu sắc.

Việc Thẩm Thiên cuối cùng cũng được công nhận là học trò thông qua sự kiểm tra của các chuyên gia về công cụ hoàng gia đã giúp cô ấy duy trì được vị trí Giáo sư trong thời gian tạm thời… Nhưng chính điều này cũng khiến cô ấy trở thành kẻ thù của eunuch quản lý Thành phố Qingzhou – Ngụy Vô Cáo – và vì thế, con đường thăng tiến mà cô ấy đã lên kế hoạch từ lâu đã bị chặn đứng hoàn toàn.

Điều khiến Tiết Ảnh Thu cảm thấy bực bội hơn nữa là, do trước đây cô ấy đã nịnh hót Thẩm Gia, bây giờ ngay cả viên quan Shiqianhu thuộc Cơ quan Đông cũng coi cô ấy như một cái gai trong mắt; việc tiếp tục hoạt động trong chính trường sẽ trở nên vô cùng khó khăn đối với cô ấy.

Nhìn Thẩm Thiên, nỗi hối tiếc, bất mãn, căm ghét, phiền muộn và bức bối trong lòng cô ấy như những con rắn độc đang cắn vào trái tim mình.

Cô ấy phát ra một tiếng cười lạnh lùng, ánh mắt nhìn Thẩm Thiên lạnh lẽo như lưỡi dao, dường như muốn xé nát anh ta thành từng mảnh nhỏ.

“Tại sao hai ngày nay em không đến học tại Học viện Cung sinh?” Tiết Ảnh Thu không hề kiêng nể gì mà la mắng gay gắt, giọng nói lạnh lẽo như tiếng kiếm chạm vào băng giá: “Việc Cử triệu Cao đề cử em làm học sinh Cung sinh đã là một ân huệ lớn lao rồi… Em vừa mới được công nhận danh hiệu này mà đã dám bỏ học? Theo quy định của học viện, nếu bỏ học một ngày mà không có lý do chính đáng, sẽ bị trừ một điểm tín chỉ… Hôm nay nếu em lại vắng mặt, vẫn sẽ bị trừ điểm! Nếu còn tiếp tục lười biếng và vắng mặt nữa, mỗi ngày sẽ bị trừ điểm!”

Trong lòng cô ấy cười lạnh… Nếu anh ta không muốn mất danh hiệu học sinh Cung sinh, thì chỉ có cách tuân thủ nghiêm túc các quy định của Viện Công cụ Hoàng gia mà học thôi!

Thẩm Thiên Văn nghe vậy, trong lòng thắc mắc: “Ngày hôm nay cô ta điên rồi à? Sao vừa gặp đã la mắng ngay thế?”

Anh ta đang định nói gì đó thì Tiết Ảnh Thu đã lạnh lùng vẫy tay áo, rồi nói với học trò đứng bên cạnh mình – __TERMLOCK

Cô ấy thậm chí không nhìn lại Thẩm Thiên một lần nào, quay người bỏ đi ngay lập tức; bước chân cô vang vọng trong gió, gấu tay áo áo quan in ra những đường cong sắc bén dưới ánh bình minh, phát ra tiếng “tách”.

Triệu Vô Trần gật đầu nhẹ với Thẩm Thiên, rồi nhanh chóng theo sau bước chân của sư phụ mình, để lại một mình Thẩm Thiên đứng lại tại chỗ.

Thẩm Thiên nhìn theo bóng lưng của Tiết Ảnh Thu mà hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ta quay đầu và thấy một học sinh khác đang nhòm ngó từ xa, liền kéo anh ta lại gần.

Học sinh kia bị kéo vào, khuôn mặt lập tức trở nên tái nhợt.

Mặc dù theo tin đồn, người hậu thuẫn của Thẩm Thiên là Thẩm Bát Đá đã sụp đổ, và Thái Thiên Phủ này cũng không còn quá mạnh mẽ nữa… Nhưng anh ta vẫn cực kỳ e ngại và sợ hãi trước Thẩm Thiên. Anh ta nuốt nước bọt, ánh mắt lảng tránh khi nói: “Thưa Thẩm Thiếu, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Tại sao Xie Xuézhèng lại làm như vậy?” Thẩm Thiên kéo lấy cổ áo anh ta, giọng nói nhẹ nhàng hỏi. “Bỗng nhiên trở nên nghiêm khắc đến thế sao?”

Học sinh kia rút đầu lại, cẩn thận trả lời: “Con cũng không rõ lắm. Nhưng có lẽ hai ngày trước, Xie Xuézhèng vừa mới tiếp quản việc quản lý Học viện Cống sinh, nên ông ấy muốn quản lý học sinh một cách nghiêm ngặt hơn, phải không ạ?”

Thẩm Thiên Văn “Tch…” anh ta thốt lên trong lòng, và đã hiểu được khoảng bảy, tám phần chuyện.

Tiết Ảnh Thu đâu có ý định quản lý học sinh một cách nghiêm khắc đâu! Trước đây, khi Tiết Ảnh Thu quản lý Học viện Cống sinh, anh ta cũng không hề đến đó suốt nửa năm trời, và cũng chẳng thấy Tiết Ảnh Thu quản lý gì cả. Có lẽ vì con đường sự nghiệp của cô ấy gặp trở ngại, cô ấy cảm thấy bức bối trong lòng; khi thấy Thẩm Bát Đá sụp đổ, cô ấy cảm thấy không còn gì phải kiêng nể nữa, nên mới đổ lỗi cho anh ta.

À, cũng có lý do liên quan đến gia đình họ nữa…

Lúc này, ở phía bên kia, Triệu Vô Trần nhanh chóng theo sát Tiết Ảnh Thu, và không nhịn được mà thầm khuyên: “sư phụ ơi, cách bạn đối xử với Thẩm Thiên… có vẻ hơi quá đáng một chút đấy.”

Anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lòng. Dù con đường sự nghiệp của sư phụ bị cản trở, nguyên nhân thực sự lại nằm ở Thẩm Bát Đá, nhưng trong vài ngày vừa qua, sư phụ đã cố gắng hết sức để giúp Thẩm Thiên vượt qua quá trình kiểm tra, thậm chí còn dành nhiều thời gian để cùng Thẩm Thiên tu luyện sâu rộng tại Chín Địa Ngục Khổ Hạnh mà không hề đòi hỏi bất kỳ thứ gì.

Mặc dù sư phụ là người khuyến khích Thẩm Thiên học các phương pháp tu luyện nửa ma đạo như “Thập Tam Luyện Của Ma Huyết” và “Huyền Kiếm Chém Huyễn Mộng”, nhưng sau khi tu luyện, Thẩm Thiên hoàn toàn không gặp phải vấn đề gì! Không chỉ lượng khí ma ác còn sót lại rất ít, mà nền tảng tu luyện của anh ta cũng rất vững chắc; ngay cả ông Cui lớn tuổi cũng rất khen ngợi, điều này chứng tỏ sư phụ thực sự đã dành tâm huyết vào việc này, chứ không hề lừa dối ai. Dù sao thì hai bên cũng đã xây dựng được một số tình cảm tốt đẹp với nhau.

Nhưng nếu sư phụ tiếp tục hành xử như vậy, liệu có phải là đang phá vỡ những tình cảm đó không? Thật là không cần thiết chút nào.

Tiết Ảnh Thu cũng biết rằng mình đã phản ứng thái quá và lời nói của mình có phần không phù hợp, nhưng cô không muốn thể hiện điều đó trước mặt đệ tử mình.

Bước chân cô vẫn không ngừng, giọng nói lạnh lùng: “Cậu quan tâm quá nhiều làm gì chứ? Thẩm Bát Đá đã sụp đổ, tương lai của đứa bé này rất u ám; tôi không muốn bận tâm đến nó nữa.”

Triệu Vô Trần nhìn theo bóng lưng lạnh lùng của sư phụ và thầm thở dài, không mấy coi trọng điều đó.

Dù Thẩm Bát Đá đã mất đi quyền lực thực sự của mình với tư cách là giám sát viên hoàng gia, nhưng phẩm chất tu luyện cấp ba của ông ta thì hoàn toàn là có thật!

Người ta thường nói rằng “con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa”; vì vậy, họ tốt nhất nên cố gắng tránh làm phiền Thẩm Gia càng nhiều càng tốt.

Nhìn xung quanh, những gia tộc lớn đều biết rằng trước đây có không ít người đã có mâu thuẫn với Thẩm Gia, nhưng bây giờ không ai dám thực sự làm gì Thẩm Thiên cả.

Vào lúc này, tại phòng làm việc mới được xây dựng, hương trầm lan tỏa trong không khí, xen lẫn với mùi sơn đậm đặc.

Trước bàn làm việc của vị công cao cấp bảy thuộc Sở Quản Lý Đồ Dùng Hoàng Gia, Shen Ngự Sư Thẩm Thiên đã đưa cho ông ta một xấp tiền bạc dày cộm. Sau khi kiểm tra và xác minh thông tin cá nhân của Thẩm Thương cùng với giấy tờ chứng minh tư cách của Thẩm Thiên là

Vài phút sau, ông ta với vẻ mặt bình thường đã đưa cho người quản gia Thẩm Thương tờ giấy phép còn ướt mực và được đóng dấu đỏ của Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia. Người quản gia Thẩm Thương, kìm nén lại sự hào hứng và vui mừng gần như tràn ngập trong lòng, đưa tay run rẩy ra để nhận lấy tờ giấy chứa đựng ước mơ suốt đời mình từ tay Thẩm Thiên. Ánh mắt ông ta tràn ngập niềm vui khi đọc những dòng chữ rõ ràng trên tờ giấy:

**Giấy phép của Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia:**

Thái Thiên Phủ, người thợ chế tác đồ dùng hoàng gia Thẩm Thiên, đã nộp đủ số tiền 50.000 lượng bạc theo quy định, và xin được bổ sung thêm một trợ thủ thợ chế tác đồ dùng hoàng gia. Sau khi kiểm tra, việc này được chấp thuận.

**Trợ thủ thợ chế tác đồ dùng hoàng gia được phép:** Thẩm Thương

Ngày 24 tháng 7 năm Thiên Đức thứ 97

Phía dưới còn có thông tin cá nhân của họ, cùng với con dấu của chi nhánh Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia Thái Thiên Phủ.

Người Thẩm Tu La phía sau cũng đứng dậy, nhô đầu ra để nhìn, ánh mắt đầy ghen tị.

Lúc này, công chức lại lấy ra một tờ giấy màu vàng nhạt, có ánh sáng linh thiêng, và đưa cho Thẩm Thiên: “Thầy Shen, đây là giấy cam kết linh hồn giữa chủ và tớ, có hai bản. Bạn và Thẩm Thương chỉ cần nhỏ máu vào và ký tên, thì người này sẽ trở thành trợ thủ thợ chế tác đồ dùng hoàng gia đầu tiên của bạn.”

Công chức nhìn Thẩm Thiên một cách nghiêm túc và nói: “Quy định của chúng tôi, thầy hẳn đã biết rồi. Nhưng theo luật lệ, tôi vẫn cần phải giải thích rõ ràng. Một khi giấy cam kết này được ký kết, nó sẽ được Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia và luật pháp triều đình công nhận, đồng thời cũng bị ràng buộc bởi quy luật của thiên đạo. Nếu trợ thủ thợ chế tác đồ dùng hoàng gia làm điều gì trái với lương tâm của chủ nhân, thầy có thể sử dụng giấy cam kết này để kích hoạt sức mạnh, thiêu hủy những vật phẩm pháp thuật cơ bản mà họ đã dung hợp vào cơ thể, gây tổn hại nặng nề cho họ; tuy nhiên, thầy cũng cần nhớ rằng, thầy cũng phải chịu trách nhiệm về hành động của trợ thủ mình. Nếu trợ thủ sử dụng vật phẩm pháp thuật để phạm tội nặng, thầy cũng sẽ bị liên đới.”

Ngoài ra, mỗi thợ chế tác đồ dùng hoàng gia chỉ được phép có tối đa hai trợ thủ. Hiện tại, thầy vẫn còn một suất nữa. Nếu muốn có thêm, thầy phải giữ chức vụ trên cấp bảy phẩm của triều đình hoặc có tước vị mới được.”

“Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.” Thẩm Thiên cười và nhận lấy giấy cam kết, cẩn thận đọc qua các điều khoản.

Mặc dù trước đây ông ta từng là kẻ xấu

Thành thật mà nói, học trò tôi gần đây bị thương chưa khỏi hẳn, sức lực cũng suy yếu; lại thêm việc nhà có công việc thu hoạch mùa thu, rất nhiều việc vặt phải lo, e rằng tôi sẽ phải xin nghỉ hai tháng và không thể đến học viện để nghe giảng được. Không biết quý ông có thể giúp đỡ tôi một chút không, cho phép tôi xin nghỉ hai tháng?

Nghe vậy, công cao lập tức nhíu mày: “Việc kiểm tra sự có mặt của học viên và xin nghỉ là trách nhiệm của giám hiệu và hiệu trưởng học viện, không phải là việc tôi cần can thiệp. Hơn nữa, hiệu trưởng Tạ vừa mới tiếp quản học viện, việc này có chút khó xử.”

Thẩm Thiên vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, rồi đưa thêm hai tờ bạc trăm lượng ra: “Quý ông là người già kinh nghiệm trong Cục Quốc Bảo, uy tín lớn lao và có nhiều mối quan hệ. Trong cơ quan này, học trò chỉ biết đến quý ông – một người tốt bụng như vậy thôi. Đây chỉ là một ít tiền lễ nhỏ, mong quý ông giúp đỡ một chút, học trò sẽ vô cùng biết ơn!”

Nhìn vào những tờ bạc trên bàn, vẻ lúng túng trên khuôn mặt công cao lập tức tan biến. Anh ta cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Được thôi, vì Shen Ngự Sư đã nói như vậy, thì lão ta cũng sẽ thử nói chuyện với giám hiệu xem sao.”

Bên cạnh, Thẩm Thương và Thẩm Tu La nhìn nhau ngạc nhiên. Họ tưởng rằng sau khi bị hiệu trưởng Tạ mắng nhiếc như vậy, Thẩm Thiên sẽ phải tuân theo lời và đến học viện học bài, nhưng không ngờ chủ nhân của họ lại có cách này.

Thẩm Thương không khỏi cảm thấy bất ngờ; hiệu trưởng Tạ vừa mới mắng mỏ chủ nhân trước mặt mọi người, bắt anh ta phải đến học viện học bài, nhưng chủ nhân lại dùng tiền để xin nghỉ hai tháng. Hành động này giống như đang tát mặt hiệu trưởng Tạ trước mặt mọi người, là sự thách thức và coi thường quyền lực của bà ấy một cách công khai. Không biết khi hiệu trưởng Tạ biết chuyện này, bà ấy sẽ nghĩ gì?

Thẩm Tu La cũng thở dài trong lòng; những ngày qua, chủ nhân đã cố gắng rèn luyện hàng ngày, kỹ năng võ thuật của anh ta cũng tiến bộ rất nhiều, ngay cả Thanh Tra Cui cũng khen ngợi tài năng của anh ta. Anh ta thậm chí còn sẵn lòng đi làm việc ngoài đồng ruộng, không còn sống phung phí nữa.

Thẩm Tu La từng nghĩ rằng chủ nhân đã thay đổi, nhưng hóa ra bên trong anh ta vẫn là kẻ tiêu xài phung phí, ngang ngược như Tiểu Bá Vương của gia tộc Thái Thiên, luôn làm theo ý muốn của mình, không chịu bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào.

※※※※

Cùng lúc đó

Anh ta có khuôn mặt tuấn tú, lông mày như được vẽ bằng mực, nghiêng xuống gần tai; mũi cao thẳng, đôi môi mỏng khép chặt; đôi mắt sâu thẳm dường như ẩn chứa cả bầu trời sao đang lên xuống. Mặc dù đã bước vào tuổi già, nhưng không hề có dấu hiệu của sự già nua; chỉ có những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt thể hiện sự oai nghiêm từ việc luôn giữ vị trí cao quý.

Mặc dù anh ta không cố tình phát ra uy áp, nhưng mỗi bước chân anh ta đặt lên những viên gạch vàng đều tỏa ra một áp lực vô hình.

— Đó là khí chất của một vị hoàng đế sau 97 năm ngồi trên ngai vàng, kết hợp với sức mạnh tu luyện và “khí rồng” sâu thẳm trong người anh ta, tạo nên một vẻ oai nghiêm vượt trội so với mọi người, như thể toàn bộ trọng lượng của vũ trụ đều đang đè nặng lên vai anh ta.

Khi anh ta đi lại, những người hầu cận và eunuch đi theo đều im lặng, thậm chí còn hít thở nhẹ hơn ba phần; những người hầu đứng trong cung cũng nín thở và cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt hoàng đế.

Ngay khi Hoàng đế Thiên Đức bước vào cung, bước chân anh ta dừng lại một chút.

Ánh mắt sâu thẳm của anh ta lướt qua chiếc lò xông hương rồng được phủ vàng ở góc cung, và anh ta khẽ nhíu mày.

“Hmm?” Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ miệng Hoàng đế Thiên Đức, mang theo một chút bất mãn khó nhận ra.

Eunuch Tào Cẩn – người đứng bên cạnh hoàng đế, mặc áo rồng và đeo dải ngọc – nghe thấy vậy liền run sợ và lập tức cúi đầu hỏi: “Thưa Hoàng đế?”

Hoàng đế Thiên Đức không nhìn anh ta, ánh mắt vẫn đặt trên làn khói xanh từ chiếc lò xông hương, giọng nói trầm thấp: “Mùi hương dùng trong cung này không đúng… Không phải là ‘Cửu Tiêu Ngưng Thụy’ mà ta thường dùng, mà giống như… ‘Vân Yếu Tố Tâm’ hơn?”

Hai loại “hương tiên” này có mùi hương khá giống nhau, nhưng chất lượng và giá cả thì khác biệt rất lớn. “Cửu Tiêu Ngưng Thụy” được làm từ gỗ nan quý của Biển Nam, có mùi thơm thanh khiết và đậm đà, giúp tĩnh tâm và nuôi dưỡng tinh thần; trong khi đó, “Vân Yếu Tố Tâm” dù cũng thanh khiết, nhưng lại thiếu đậm đà, và tác dụng nuôi dưỡng tinh thần của nó chỉ bằng một phần ba so với “Cửu Tiêu Ngưng Thụy”, vì vậy giá cả của nó rẻ hơn nhiều.

Eunuch Tào Cẩn lập tức đổ mồ hôi lạnh trên trán, anh ta do dự một lúc trước khi cẩn thận cúi đầu báo cáo: “Thưa Hoàng đế, sự nhận thức sâu sắc của Ngài thật tuyệt vời… Có lẽ gần đây Quan Trách Cung đã gặp khó khăn về tài chính, nên mới phải thay đổi

Chỉ vài ngày thôi mà sao? Vị quan giám sát mới được bổ nhiệm này đã bắt đầu lạm dụng quyền hạn của mình rồi à?”

Giọng nói của ông không cao, nhưng từng lời như những chiếc kim thép đâm thẳng vào trái tim của Tào Cẩn.

Lúc này, Hoàng đế Thiên Đức lại nhớ đến việc sáng nay, vị quan cầm quyền của Viện Ngự Mã đã e dè than phiền trước mặt ông, nói rằng số “Hổ Phách Tráng Huyết Dan” mà bốn đội quân Tengxiang nhận được trong tháng này chỉ bằng chín phần trăm so với mức thông thường.

Ngoài ra, hai ngày trước, Bộ Lương Thực Nội Địa cũng báo cáo rằng lượng “Tuyết Hàn Than” cung cấp cho các cung điện trong mùa hè này đã giảm xuống ba mươi phần trăm, khiến cho không khí trong nhiều cung điện trở nên oi bức hơn nhiều.

Hoàng đế Thiên Đức suy nghĩ về những thay đổi tưởng chừng nhỏ nhặt nhưng lại đầy nghi ngờ này, và vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt ông càng trở nên sâu sắc hơn.

Tào Cẩn đang đổ mồ hôi lạnh trên lưng; anh ta cúi đầu thấp, nói với vẻ đau khổ: “Bẩm báo Hoàng thượng, theo những gì thiếp biết, vị quan giám sát mới của Viện Ngự Dụng là ông Zhang, một người chăm chỉ và trung thành. Có lẽ ngân sách của Viện Ngự Dụng đang bị thiếu hụt.”

Tào Cẩn dừng lại một chút, liếc nhìn khuôn mặt Hoàng đế, thấy ánh mắt sâu thẳm của ngài đang nhìn chằm chằm vào mình, như thể có thể xuyên thấu tất cả những gì anh ta đang che giấu.

Tào Cẩn quyết tâm tiếp tục nói: “Thiếp không dám giấu diếm. Kể từ khi vị quan giám sát trước đây, Thẩm Bát Đá, được điều động sang Viện Trực Điện, giá cả của các loại vật tư dùng cho hoàng gia đã tăng lên một cách đáng kể! Chẳng hạn, những tấm lụa màu mây cao cấp trước đây chỉ có giá năm lượng bạc, nhưng bây giờ đã tăng lên tám lượng; giá nguyên liệu để sản xuất thuốc tập trung tâm trí cũng tăng gần năm mươi phần trăm.”

Hoàng đế Thiên Đức nhíu mày thành hình chữ “thác”: “Giá cả tăng vọt? Lý do là gì? Chẳng phải Viện Ngự Dụng luôn do vị quan cầm quyền Li Shan Chang quản lý sao? Tại sao ông ấy lại để mặc mọi chuyện như vậy mà không hành động gì cả?”

Ngay khi câu nói vừa dứt, Hoàng đế Thiên Đức bỗng nhiên nhớ ra rằng, trong suốt năm năm kể từ khi vị quan giám sát trước đây nhậm chức, các vật phẩm dùng cho hoàng gia, từ đồ ăn uống, quần áo cho đến các vật linh thiêng, thực sự đã được cải thiện một cách âm thầm và không gây chú ý.

So với năm năm trước, không chỉ cuộc sống của các phi tần trong hậu cung được cải thiện đáng kể, mà ngay cả những thứ hàng ngày mà chính Hoàng đế sử dụng như hương thơm, b

Hoàng đế Thiên Đức không nói thêm gì nữa, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Tào Cẩn. Ánh mắt ông sâu thẳm như núi non, mang theo áp lực của người đã hiểu rõ mọi thứ, khiến vị eunuch đứng đầu cơ quan giám sát này gần như không thể thở được; mồ hôi lạnh tuôn dài theo má, nhưng ông không dám lau đi.

Một lúc sau, Hoàng đế Thiên Đức mới rời mắt khỏi Tào Cẩn, giọng nói không lộ ra vui hay giận: “Đi, lấy đến cho ta tất cả các sổ sách kế toán trong năm cuối cùng Thẩm Bát Đá giữ chức vụ tại Cơ quan Quản lý Cung điện, cũng như các sổ sách từ khi ông ấy được chuyển sang làm việc tại Cơ quan Quản lý Vệ binh Cung điện.”

“Vâng, Thưa Hoàng đế!” Tào Cẩn như được ân xá lớn, vội vàng cúi đầu rời đi để chuẩn bị theo lệnh.

Chỉ vài phút sau, vài cuốn sổ sách dày cộm được đặt trang trọng trước mặt bàn hoàng.

Hoàng đế Thiên Đức lật qua chúng một cách nhanh chóng; những con số lướt qua mắt ông với tốc độ chóng mặt. Khoảng một phút sau, ông dừng lại, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào một mục ghi chi tiết về chi phí vệ sinh hàng ngày tại Cơ quan Quản lý Vệ binh Cung điện, sau đó tiếp tục xem xét thêm một số chi tiết khác.

Ánh mắt sâu thẳm của ông lóe lên vẻ hiểu biết, rồi đôi lông mày ông nhẹ nhàng nhướng lên một chút.

“Khá tốt!”

Hoàng đế Thiên Đức đóng cuốn sổ lại, ánh mắt quét qua nền nhà bằng gạch vàng sáng bóng trong cung điện.

Nơi này được vệ sinh sạch sẽ đến mức không hề có một hạt bụi nào; ngay cả những khe hở trên tay vịn ghế rồng cũng không hề bị bụi bám.

“Tất cả đều được sắp xếp một cách ngăn nắp, chi tiêu được kiểm soát chặt chẽ; ngay cả những khoản chi phí nhỏ nhặt liên quan đến công việc vệ sinh cũng được ghi chép rõ ràng, không hề có bất kỳ sai sót nào. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, trong năm cuối cùng ông ấy giữ chức vụ, mặc dù nhu cầu cung ứng tại Cơ quan Quản lý Cung điện tăng lên đáng kể, nhưng số tiền dư lại vẫn cao hơn nửa so với những năm trước… Không ngờ rằng trong cung này lại ẩn chứa một nhân tài như vậy.”

Tào Cẩn đứng bên cạnh, nghe vậy ánh mắt ông trở nên sáng lên; từ cử chỉ và lời nói của Hoàng đế, ông biết rằng Ngài rất ấn tượng với Thẩm Bát Đá và có ý định trọng dụng ông ta.

Trong đầu Tào Cẩn hiện lên hình ảnh của vị đầu đốc Cơ quan Đông Chǎng; ánh mắt ông lấp lánh, ông cúi đầu cười và nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài thật sự hiểu biết rõ ràng! Thẩm Bát Đá thực sự là một người trung thành, chăm chỉ và tỉ m

Hoàng đế Thiên Đức nghe xong, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị hơn.

Ông không vội vàng nói gì, chỉ từ từ đứng dậy, khoanh tay đi bộ đến bên cửa sổ được chạm khắc tinh xảo, nhìn ra ngoài những ngôi cung điện lớn với mái hiên uốn lượn, rồi chìm vào suy tư.

Trong đại sảnh, im lặng bao trùm mọi thứ; chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ, làm cho không khí trở nên nặng nề đến nỗi gần như không thể thở được.

Một lúc sau, Hoàng đế Thiên Đức mới quay lại, giọng nói không cao, nhưng đầy uy quyền của một vị hoàng đế, vang vọng rõ ràng trong không gian trống rỗng này:

“Người tài năng như vậy, làm sao có thể để kẻ tiểu nhân xúc phạm được? Một viên ngọc quý cũng không thể mãi bị che giấu… Chức vụ Đốc độc Viện Quản Ngựa đang trống, hãy triệu Thẩm Bát Đá đến đây, ngay lập tức nhận chức!”

Tào Cẩn nhướng mày, nghĩ thầm rằng Thẩm Bát Đá này thật là may mắn!

Chức vụ Đốc độc Viện Quản Ngựa vốn dĩ thuộc về một đứa con ruột được sủng ái của người đứng đầu Cơ quan Đông Sở, nhưng đã bị Thẩm Bát Đá giành lấy một cách dễ dàng.

Viện Quản Ngựa được coi là cơ quan quyền lực lớn nhất trong cung đình, không chỉ chỉ huy toàn bộ các lực lượng vệ binh cấm thành ở kinh đô, mà còn kiểm soát gần một trăm nghìn binh sĩ biên phòng xung quanh kinh thành. Khi quyền lực đạt đến đỉnh cao, họ thậm chí có thể thành lập Cơ quan Tây Sở để đối đầu trực tiếp với Cơ quan Đông Sở.

Và Đốc độc Viện Quản Ngựa có trách nhiệm chăm sóc các loại ngựa và thú linh, quản lý tài chính của toàn viện, kiểm soát các trang trại hoàng gia, cửa hàng hoàng gia và các khoản thuế khai thác mỏ ở khắp nơi. Quyền lực của họ chỉ đứng sau Đốc độc Quản lý Toàn bộ Cung đình.

Tào Cẩn đoán rằng Hoàng đế muốn xem Thẩm Bát Đá có thực sự giỏi trong việc quản lý tài chính hay không…