Thái Thiên Phủ Trong phòng ký tên ở hậu viện…

Ánh nến lung lay, chiếu rõ khuôn mặt hơi mệt mỏi nhưng vẫn tỉnh táo của quan triều đình Tôn Mao. Ông ngồi đối diện với thầy cố vấn trung thành của mình, hai bên là đống hồ sơ chính thức; họ đang kiểm tra một chồng sổ sách về lương thực dày cộm.

“Thưa ngài,” thầy cố vấn chỉ vào một đoạn trong sổ sách và nói khẽ: “Đây là lô lương thực quân sự cuối cùng được vận chuyển đến từ pháo đài nhà họ Chen hôm qua; tổng cộng là mười ba nghìn thạch gạo, đã được kiểm tra và nhập kho. Tuy nhiên, phía nhà họ Chen có vẻ rất bất mãn; họ than phiền rằng lần phân chia này quá nặng nề, khiến gia đình họ gặp khó khăn.”

Tôn Mao không ngẩng đầu, tiếp tục ghi chú nhanh chóng trên một văn bản khác, giọng nói bình tĩnh: “Trong thời buổi loạn lạc này, tình hình quân sự cực kỳ khẩn cấp; chúng ta không thể để họ keo kiệt từng chi tiết. Theo thỏa thuận trước đó, gia đình họ đã được hưởng lợi rồi. Sau này, bạn hãy soạn một văn bản để nhắc nhở họ; phải nói rõ đây là quyết định của triều đình, việc bất tuân chính là giúp đỡ kẻ thù. Hãy để họ suy nghĩ kỹ đi.”

“Vâng,” thầy cố vấn vội vàng đáp lại, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, phía ông Du Vạn Hộ cũng đã sai người đến hỏi thăm: Những bộ áo giáp mới được tuyển mộ và thêm ba nghìn cây cung liên hoàn Bá Ngang sẽ được phân phát vào khi nào? Họ nói rằng nếu không có áo giáp, họ sẽ không thể huấn luyện binh sĩ; nếu thiếu cung liên hoàn, sức mạnh chiến đấu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Tôn Mao đặt bút xuống, xoa má và suy nghĩ: “Về vấn đề áo giáp, bạn hãy mang theo thư của tôi đến gặp giám sát viên Wang của cục dệt may, nói rằng đây là yêu cầu của chúng tôi: hãy mượn số áo giáp dự trữ trong kho của họ trước, sau này chúng tôi sẽ bù đắp lại. Xin ông ấy hãy giúp đỡ vì lý do Thẩm Cung công. Bạn phải giám sát trực tiếp việc này và đảm bảo rằng chúng sẽ được gửi đến doanh trại trong vòng ba ngày.”

Còn về cung liên hoàn… Kho bạc của chúng tôi thực sự đang rất eo hẹp. Vậy thì, bạn hãy yêu cầu các công ty thương mại tìm cách vận chuyển một số từ các tỉnh lân cận một cách khẩn cấp; giá có thể cao hơn mức thị trường một chút, nhưng chất lượng phải được đảm bảo. Tiền bạc có thể được trả trước từ lương của chúng tôi, và sau này sẽ được bù đắp khi triều đình cấp thêm kinh phí.”

Thầy cố vấn nghe xong, có vẻ bối rối: “Thưa ngài, điều này…”

Tôn Mao vẫy tay ngăn lại, gi

“Nghe lời tôi, đi ngay làm việc đó.”

Vị thư ký không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu nhận lệnh rồi chuẩn bị rời đi, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên một cách thô bạo và gấp rút bên ngoài cổng yamen, xen lẫn với tiếng la mắng và xô đẩy của các lính canh; một cảnh hỗn loạn bất ngờ nổ ra!

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Tôn Mao vội vàng đứng dậy.

Chưa kịp nói hết, cánh cửa phòng ký tên đã bị ai đó đập mạnh từ bên ngoài! Hàng trăm binh sĩ mặc trang phục của Đông Chǎng, ánh mắt hung ác, như sói dữ xông vào trong, sau đó chia làm hai bên; một bầu không khí lạnh lẽo và đáng sợ lan tỏa khắp nơi.

Tôn Mao vừa hoảng sợ vừa tức giận, uy quyền của ông bùng nổ, ông lớn tiếng quát lên: “Dám xâm phạm nơi thiêng liêng này sao?! Các ngươi thuộc về phe nào mà dám xông vào bất hợp pháp như vậy?! Pháp luật đâu rồi?!”

Lúc này, một giọng nói âm u vang lên từ bên ngoài: “Pháp luật à? Ngài Sơn, hôm nay chúng tôi đến đây chính là để nói về pháp luật với ngài đấy.”

Theo sau giọng nói đó, một eunuch trung niên có khuôn mặt trắng bệch, không râu, mặc áo choàng đỏ của phó viên chức Đông Chǎng bước vào từ từ.

Ông ta cao ráo, ánh mắt lạnh lùng như rắn độc, khóe miệng mang theo một nụ cười chế giễu mơ hồ; bầu không khí lạnh lẽo toát ra từ người ông ta khiến cho ánh nến trong phòng cũng trở nên tối đi.

Đó chính là phó viên chức mới được bổ nhiệm của Đông Chǎng – Thạch Kiến!

Ánh mắt của Thạch Kiến như lưỡi dao, soi xét khuôn mặt đầy hoảng sợ và tức giận của Tôn Mao, ông ta từ từ rút ra một tập hồ sơ từ tay áo và đọc lên: “Thị trưởng Tôn Mao, có nhân chứng và bằng chứng cho thấy rằng, cách đây nửa năm, ngài đã nhận hối lộ từ hai người là Trương Đức, phó quản lý kho vũ khí của Tỉnh Kinh Châu, và Tiền Duy Lộc, quan phụ trách vận chuyển lương thực của Tỉnh Kinh Châu, với tổng số 180.000 lượng bạc và một số đồ cổ, tranh vẽ.

Để đổi lấy điều đó, ngài đã lợi dụng quyền lực của mình, can thiệp vào việc phân phối vũ khí và vận chuyển lương thực quân sự, giúp hai người này chiếm đoạt tài sản quốc gia, sử dụng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, khiến cho vũ khí quân sự của Tỉnh Kinh Châu bị tổn hại nghiêm trọng. Bằng chứng rất rõ ràng! Hãy theo chúng tôi đi một chút nhé, ngài Sơn.”

Khi những lời này vang lên, không chỉ khuôn mặt của Tôn Mao trở nên tái nhợt, mà cả những lính canh và thư ký đang tụ tập bên

Tôn Mao rung chuyển toàn thân, bước về phía trước một cách dữ dội, tóc rối bù, nói lời oan ức một cách quả quyết: “Oan uổng! Đây hoàn toàn là sự vu khống! Tôi là một quan lại trong sạch, trời đất có thể làm chứng! Nửa năm trước, trong vụ án tham nhũng tại kho vũ khí và kho lương thực ở Thanh Châu, tôi cũng đã hỗ trợ việc điều tra của cơ quan thanh tra. Các vị Thượng thư Cui và ông Vương Vương Khuỷ đã kiểm tra kỹ lưỡng các hồ sơ, xác minh đi xác minh lại, và đã chứng minh rằng tôi không hề liên quan gì đến vụ án này! Làm sao các người có thể tin vào những lời nói một chiều mà vu khống một quan viên được triều đình chỉ định!”

   Nghe vậy, Thạch Kiến càng trở nên giễu cợt hơn, cười lạnh và nói: “Rốt cuộc có phải là vu khống hay không, có phải tôi trong sạch hay không, thì khi bị giam vào nhà tù của Đông Xưởng, mọi chuyện sẽ rõ ràng. Đúng hay sai, không phải do ông Sun nói suông mà quyết định được đâu.”

   Nói xong, ông ta không cho Tôn Mao cơ hội biện hộ nữa, vung tay ra lệnh: “Bắt giữ hắn!”

   Những binh sĩ phía sau ông ta lập tức lao vào như sói dữ, hai người khác buộc chặt tay Tôn Mao, người khác lại lấy ra một bộ khóa bằng sắt đen có ấn triệu Phù Văn và ‘kẹt’ hai cổ tay ông ta lại. Ánh sáng lấp lánh từ những chiếc khóa khiến khí chất trong cơ thể Tôn Mao bị tắc nghẽn ngay lập tức.

   Một người khác lại lấy ra mười hai cây đinh đen để chặn khí chất ma quỷ, đâm chúng xuống các huyệt đạo bên cạnh xương bả vai của Tôn Mao, khiến toàn bộ năng lượng thiêng liêng trong cơ thể ông ta bị cấm đoán!

   Tôn Mao thở hổn hển, mồ hôi lạnh túa trên trán. Ông ta biết rằng Thạch Kiến của Đông Xưởng rất nguy hiểm; một khi người này đã quyết định hành động, thì không thể nào thoát khỏi rắc rối được, việc chống cự cũng chỉ là vô ích mà thôi.

   Ông ta chỉ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Thạch Kiến và hét lớn bằng hết sức lực còn lại: “Thưa phu nhân! Đông Xưởng đang vu khống tôi, hôm nay tôi bị oan uổng và bị bắt giam! Sau này, xin ngài mau chóng đến gặp Thẩm Bảo và yêu cầu ông Shen Giáp gia giúp đỡ, hãy kể rõ toàn bộ sự việc hôm nay cho ông ấy nghe, và xin ông ấy nhất định phải giúp đỡ tôi!”

   Thạch Kiến liếc nhìn phía trong sân một cái, ánh mắt lạnh lùng thoáng qua, nhưng không ngăn cản Tôn Mao nữa, chỉ cười man rợ và vung tay lần nữa: “Đem Tôn Mao và sư phụ của

Các kỵ binh vang dội đồng ý, dẫn theo Tôn Mao với khuôn mặt nhợt nhạt và người thư ký run rẩy, nhanh chóng rời đi giữa tiếng bàn tán của các quan lại và thư ký.

Vào lúc này, bên trong cũng như bên ngoài phủ đã bị các binh sĩ của Đông Cung kiểm soát hoàn toàn.

※※※※

Đồng thời, tại nơi ở của Bắc Thanh Thư Viện và hiệu trưởng trường học Ngụy Văn Kí…

Ngụy Văn Kí, giám thị Mạnh Tùng, hiệu trưởng phụ trách việc giáo dục Từ Thiên Kỷ cùng với phó hiệu trưởng ông Lan Thạch tụ họp lại với nhau, không khí trở nên nặng nề.

Ngụy Văn Kí nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta vừa nhận được tin từ triều đình và Tổng cục Chế tạo Đồ dùng Hoàng gia rằng, do hai nước xảy ra tranh chấp về quyền sở hữu một dòng linh mạch nước cấp sáu mới được phát hiện ở tầng năm của Thần Ngục, theo quy định cổ xưa, họ đã quyết định tổ chức ‘Cuộc đấu võ của Tám Giáo phái’ để quyết định ai sẽ sở hữu dòng linh mạch đó.”

Mạnh Tùng nghe vậy liền cau mày: “Cuộc đấu võ của Tám Giáo phái? Họ đã chỉ định bốn trường học lớn ở Qingzhou của chúng ta tham gia?”

Ngụy Văn Kí thở dài nhẹ: “Đúng vậy. Còn phía Tổng cục Chế tạo Đồ dùng Hoàng gia thì đã chỉ định bốn trường học ma thuật lớn ở Châu Thành Yuan tham gia cuộc chiến này.”

Hiệu trưởng phụ trách việc giáo dục Từ Thiên Kỷ lóe lên ánh mắt: “Cuộc đấu võ của Tám Giáo phái đã kéo dài hơn hai vạn năm rồi. Kể từ đó, hai quốc gia của loài người đã có thỏa thuận ngầm rằng mọi tranh chấp về tài nguyên trong Thần Ngục đều được giải quyết bằng phương pháp này, nhằm tránh xảy ra xung đột toàn diện giữa hai nước, gây lãng phí sức lực và khiến cho yêu ma được lợi.”

“Bây giờ, vì Tổng cục Chế tạo Đồ dùng Hoàng gia đã chỉ định bốn trường học lớn ở Qingzhou tham gia, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đối đầu.”

Mạnh Tùng cười đắng: “Vấn đề là tại sao Tổng cục Chế tạo Đồ dùng Hoàng gia lại chọn Châu Thành Yuan? Tôi nghe nói rằng ở đó, bốn trường học ma thuật gần đây xuất hiện một số người rất mạnh mẽ, với võ công siêu phàm và những thủ đoạn kỳ lạ, không thể xem thường được.”

“Về điều đó, tôi cũng không biết nữa.” Ngụy Văn Kí lắc đầu: “Cuộc chiến này liên quan đến sự an ninh quốc gia và danh tiếng của các trường học, vì vậy việc lựa chọn người tham gia rất quan trọng. Theo quy định, sẽ có năm người chính thức và hai người dự bị. Tôi đề xuất chọn năm người chính thức, bao gồm Thái Ngọc Hằng thuộc gia tộc Cui ở Qingyuan, Tần Triệu Liệt thuộc gia tộc Qin ở Langya, Zhou Muy

Các ứng cử viên dự bị là Pei Qingyu thuộc gia tộc Pei của họ Thanh Nguyên, và Chen Guanhai thuộc gia tộc Chen của họ Lâm Tiên. Các bạn nghĩ sao?“

   Mạnh Tùng ánh mắt sáng lên: “Tốt lắm! Thái Ngọc Hằng đã thực sự nắm vững ‘Tâm kiếm Hào Nhiên’, Tần Triệu Liệt với ‘Thể chiến Phần Thiên’ thì hung hãn không ai sánh kịp, còn Zhou Muyun với ‘Thân ảnh Lưu Vân’ thì khó đoán được tầm sâu của võ công. Ba người này chắc chắn có thể tự mình gánh vác trách nhiệm.”

   Từ Thiên Kỷ cũng gật đầu nhẹ: “Li Xunfeng với ‘Kỹ năng Điều khiển Gió’ thì tốc độ vô song, Zhang Tianyuan với ‘Kiếm phá quân’ thì mạnh mẽ nhất trong các cuộc tấn công, Pei Qingyu vừa giỏi võ công vừa giỏi phép thuật; ‘Phép thuật Thiên Cơ’ của cô ấy có thể giúp đoán trước đối thủ, còn Chen Guanhai với ‘Kỹ năng Thổ Thần’ thì phòng thủ vững chắc. Như vậy, danh sách này quả thực rất hoàn chỉnh.”

   Ông Lan Thạch lặng lẽ nghe hết, sau đó dần dần cau mày.

   Khi mọi người đã nói xong, ông nhìn chằm chằm vào ba người Ngụy Văn Kí: “Danh sách này rất tốt, toàn là những tài năng xuất chúng từ các gia tộc lớn, không thiếu ai cả… Chỉ là, tại sao lại không thấy tên của Thẩm Thiên?”

   Bầu không khí trong căn phòng bỗng trở nên căng thẳng.

   Mạnh Tùng cười khẩy: “Ông Lan Thạch, phó trưởng ban huấn luyện, dù Thẩm Thiên rất dũng cảm, nhưng thời gian thành tựu của anh ta vẫn còn ngắn, nền tảng võ công có lẽ chưa sâu rộng bằng những người con của các gia tộc lớn này. Cuộc thi võ thuật này liên quan đến sự ổn định của quốc gia, không thể để xảy ra sai sót… Tốt nhất vẫn nên chọn những người chắc chắn hơn.”

   Từ Thiên Kỷ cũng tiếp lời: “Đúng vậy, Thẩm Thiên giỏi chiến đấu trên chiến trường, nhưng không phải là điểm mạnh của anh ta trong các cuộc so tài trên võ đài. Hơn nữa, anh ta đã tạo ra khá nhiều kẻ thù… Nếu bị những kẻ đặc biệt trong Đại Chu cố tình nhắm đến trên võ đài, có thể sẽ xảy ra những điều không mong muốn… Điều đó thật không tốt chút nào.”

   Nghe vậy, ánh mắt ông Lan Thạch lóe lên vẻ châm biếm: “Tạo ra nhiều kẻ thù à? Có lẽ là vì anh ta đã làm phiền đến một số người phải không? Trong hai trận chiến tại Giếng Diệt Ma và Thung lũng Thẩm, công lao của Thẩm Thiên thật sự rất lớn… Anh ta đã giết chết thủ lĩnh ma quỷ, làm rung chuyển cả khu vực Thanh Châu! Ai trong số các bạn ở đây không biết đến sức mạnh võ công và ý chí kiên cường của anh ta chứ?

  Nếu ngay cả anh ta cũng

Mạnh Tùng và Từ Thiên Kỷ cũng có vẻ mặt không mấy vui vẻ, ánh mắt họ dường như đang nhắm vào Lan Thạch.

  Tuy nhiên, ông Lan Thạch hoàn toàn không hề sợ hãi. Ánh khí xung quanh ông trở nên nặng nề, tạo ra thế đối đầu rõ ràng với ba người kia; ông không hề lùi bước: “Những gì tôi nói ra, chắc chắn sẽ được mọi người đánh giá công bằng! Còn các vị, tại sao lại vội vàng loại bỏ Thẩm Thiên ra khỏi danh sách? Phải chăng là vì sợ anh ta quá nổi bật, che mờ đi vẻ sáng của một số người khác? Hay là… có ý đồ khác gì đó?”

  Ánh mắt hai bên đối đầu nhau; trong căn phòng yên tĩnh này, dòng chảy âm thầm đang cuộn trào, không khí dường như đã đông cứng lại.

  Sau một lúc im lặng, Ngụy Văn Kí và Mạnh Tùng, Từ Thiên Kỷ trao đổi những ánh mắt kín đáo với nhau.

  Vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Ngụy Văn Kí bỗng nhiên tan biến, và ông nói một cách dễ dàng: “Lời nói của phó trưởng ban cũng không hề vô lý. Thẩm Thiên trước đây đã dám đối đầu với Huyết Thạch Quân; sức mạnh võ thuật của anh ta thực sự xuất chúng, xứng đáng là người tiêu biểu trong thế hệ trẻ của chúng ta ở Thanh Châu. Với sức chiến đấu như vậy, không thể để anh ta bị lãng phí; việc chọn anh ta vào đội cũng là một biện pháp phòng thủ hiệu quả.”

  Ông dừng lại một chút, liếc nhìn Mạnh Tùng và Từ Thiên Kỷ: “Tuy nhiên, cuộc thi võ thuật của Tám Giáo này rất quan trọng; việc sắp xếp người tham gia trong trận đấu cụ thể vẫn cần dựa vào tình hình thực tế và tình trạng sức khỏe của các ứng viên. Các vị nghĩ sao?”

  Ông Lan Thạch biết rằng đây đã là ranh giới cuối cùng của đối phương; việc tranh luận thêm nữa cũng chẳng ích gì. Ông chỉ cười lạnh một tiếng rồi không nói thêm gì nữa.

  Cuộc họp kết thúc một cách không vui vẻ.

  Trở về vườn nhà mình yên tĩnh, ông Lan Thạch vẫn cảm thấy lo lắng. Ông cảm thấy rằng chuyện cuộc thi võ thuật này có gì đó không ổn.

  “Cơn bão sắp đến rồi…” Ông tự nhủ, sau đó lấy giấy bút và viết một bức thư.

  Tiếp theo, ông đi đến dưới gốc cây thông cổ thụ trong vườn, lấy ra một con chim vàng lông bạc tên là Kim Lăng Bạch Tiêu, cho lá thư vào miệng nó và nhẹ nhàng thúc nó bay đi.

  Con chim Kim Lăng Bạch Tiêu phát ra tiếng kêu trong trẻo như thể nó có linh hồn; nó biến thành một tia sáng bạc và lao vút qua bầu trời, hướng về phía Thái Thiên Phủ.