Hai ngày sau, Thẩm Thiên đứng tựa tay vào đỉnh đồi, nhìn xuống vùng đất nông trang Thẩm Gia bên dưới – một biển vàng rực rỡ – và khóe miệng ông không khỏi nhếch lên thành nụ cười.

Gió cuối tháng Bảy mang theo hương thơm của lúa gạo thổi vào mặt; bốn nghìn mẫu ruộng lúa trải rộng như những tấm thảm vàng, từ chân núi kéo dài đến tận con khe sông phía xa.

Những bông lúa trĩu đầy trên cánh đồng nặng trĩu làm cong queo các cọng lúa; dưới ánh nắng mùa thu, chúng lấp lánh ánh sáng quyến rũ, và trong không khí tràn ngập mùi thơm đậm đà đặc trưng của ngũ cốc.

Bóng dáng của những người làm thuê lượn lờ giữa những con sóng vàng; ai đó vung lưỡi hái, ai đó buộc những bó lúa đã được gặt lại thành từng đống gọn gàng. Trên khuôn mặt họ hiện rõ niềm vui của một mùa thu hoạch bội thu; ánh mắt họ cũng rạng rỡ, phản chiếu hình ảnh của một cảnh tượng lao động hăng say và đầy hy vọng này.

Bên cạnh Thẩm Thiên là hình dáng mập mạp của Thẩm Thiên Văn; bộ áo lụa màu xanh hồ được gió núi thổi phồng lên.

Anh nhìn xuống cảnh tượng thu hoạch hùng vĩ bên dưới và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Anh Shen ạ, cái giá anh đưa ra này thật sự khiến tôi phải trả giá quá đắt đấy.”

Anh vẽ vẽ bằng những ngón tay mập mạp của mình: “Tôi đã kiểm tra qua ruộng; năng suất trung bình mỗi mẫu ruộng đạt hơn tám thạch. Ở đây có khoảng bốn nghìn bảy trăm mẫu ruộng. Nếu tính theo giá một thạch bằng mười hai lượng bạc, với năng suất như thế này, chúng ta có thể thu được khoảng ba mươi chín nghìn thạch phải không? Giá này… giá này… Ồ!”

Thẩm Thiên Văn gật đầu nhẹ; người này quan sát rất kỹ lưỡng. Về danh nghĩa, ruộng Thẩm Gia chỉ có bốn nghìn mẫu, nhưng người quản gia Thẩm Thương đã bí mật cho người làm thuê mở rộng thêm một số đất hoang; họ đã canh tác trên những ngon đồi thoai thoải và cả những khu đất bùn ven sông, nên tổng diện tích thực tế lên đến bốn nghìn bảy trăm mẫu.

Đây cũng là thông lệ phổ biến ở dân gian: người dân làm việc, quan chức không điều tra.

Ngoài ra, do năng lượng linh thiêng tràn lan ở khắp nơi trong thế giới này, năng suất cây trồng rất cao. Ở đây, năng suất trung bình mỗi mẫu ruộng đạt hơn bảy thạch đã được coi là cao rồi; ở những vùng phía nam hơn, năng suất có thể lên đến mười hay mười hai thạch. Tất nhiên, mọi người ở thế giới này cũng tiêu thụ rất nhiều lương thực; một người đàn ông trưởng thành cần tiêu thụ khoảng mười thạch lương thực mỗi năm.

Tuy nhiên

“Vào lúc này mà lúa thu được rẻ thế này!” Nhưng sau đó, Kim Vạn Lượng lại lắc đầu và nói: “Thôi đi, xét đến tình bạn giữa chúng ta và cả việc chúng ta từng cùng nhau học tại Viện Sinh viên Cống Sĩ của Cục Quản Lý Đồ Dùng Hoàng Gia, tôi sẽ chấp nhận mức giá mà anh Thẩm đề xuất; thậm chí tôi còn có thể trả tiền bằng giấy bạc cho anh ngay bây giờ!

Nhưng anh phải tặng tôi thêm một số thứ: hãy gửi cho tôi những củ kudzu mà các anh trồng ở núi, đồng thời giúp tôi phơi khô lúa gạo, sau đó đóng gói chúng và vận chuyển đến kho lương thực của tôi ở trong thành phố.”

“Được thôi!” Thẩm Thiên vui vẻ đồng ý.

Lúc này đang là mùa thu hoạch chính, giá lúa đã giảm xuống còn 800 văn mỗi thạch, thậm chí có người còn bán với giá 750 văn. Việc Kim Vạn Lượng sẵn lòng trả giá cao như vậy quả thật là một mức giá ưu đãi.

Anh ta cũng nhận ra rằng trong lời nói của Kim Vạn Lượng có những ý nghĩa ẩn sau về “tình bạn” và “đồng môn”, và biết rằng mục đích của Kim Vạn Lượng khi đưa ra mức giá này chắc chắn không đơn giản chỉ là muốn mua lúa.

Thẩm Thiên bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và nhướng mày hỏi: “Viện Sinh viên Cống Sĩ của Cục Quản Lý Đồ Dùng Hoàng Gia? Anh Kim cũng được vào đó à?”

Người này thành tích học tập của nó khá bình thường, lần kiểm tra lại này cũng chỉ đạt mức trung bình thôi; vậy làm sao nó lại có thể thi đậu vào đó được?

“Nhờ vào một số mối quan hệ,” Kim Vạn Lượng cười một cách ranh mãnh, “Tôi đã chi 50.000 lượng bạc để mua một suất học sinh cống sĩ thông qua việc quyên góp; không bằng anh Thẩm đâu, anh ấy được ông Từ đích thân giới thiệu.”

“50.000 lượng bạc?” Thẩm Thiên Văn ngạc nhiên và ngưỡng mộ: “Anh Kim thật là hào phóng! Chi nhiều tiền như vậy!”

Trong lòng, Thẩm Thiên nghĩ rằng người này quả thật là có quá nhiều tiền đến mức có thể vứt bỏ chúng một cách dễ dàng.

Viện Sinh viên Cống Sĩ chỉ mang danh nghĩa là cho phép người học có quyền tham gia kỳ thi lớn của bốn phái lớn mà thôi; thực tế vẫn còn nhiều rào cản khác nữa.

Nếu những sinh viên cống sĩ này thực sự muốn tham gia kỳ thi của bốn phái lớn, thì trong ba tháng tới, họ phải luôn đứng trong top mười về tổng điểm các kỳ kiểm tra hàng tháng mới có quyền tham gia.

Vấn đề là Kim Vạn Lượng này… liệu nó có thể đứng trong top mười trong các kỳ kiểm tra hàng tháng hay không?

Nếu Kim Vạn Lượng thực sự muốn học hỏi thêm, thì thay vì chi tiền oan uổng vào viện cống sĩ, thà rằng nó nên tìm đến một võ đường do một thầy võ cấp năm phẩm quản lý, hoặc mời một th

“Còn có chuyện tốt như vậy nữa à?”

Hắn thực sự không hề biết điều này; ngày xưa, Tứ Đại Học Phái đó là thứ xa xôi và khó tiếp cận, vậy mà bây giờ lại phải quỳ gối trước tiền bạc? Thế sự thay đổi thật nhanh.

Thẩm Thiên lại lắc đầu: “Việc Tứ Đại Học Phái làm như vậy chỉ khiến cho những học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó càng khó có cơ hội tiến thủ và thành công hơn mà thôi.”

“Gọi đó là chuyện tốt cái gì? Chẳng qua là Tứ Đại Học Phái muốn chiếm đoạt số tiền của chúng ta – những người buôn bán mà thôi.”

Dù nói vậy, khóe miệng Kim Vạn Lượng vẫn nhếch lên tận tai: “Nhưng sao hai ngày nay anh Shen không đến học viện để nghe giảng nữa nhỉ? À, anh Shen có biết không? Kết quả kiểm tra lần trước của anh rất tốt, đã lọt vào top ba trong danh sách các tài năng mới.”

Thẩm Thiên ban đầu không mấy quan tâm, nghĩ rằng mình là một cao thủ như Dan Tà, đi học ở học viện để làm gì? Có thể học được gì đâu? Chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.

Nhưng khi nghe đến câu sau của Kim Vạn Lượng, ánh mắt ông ta bỗng sáng lên với niềm vui: “Top ba trong danh sách các tài năng mới ư?”

Những người nằm trong top mười trên các bảng xếp hạng của Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia sẽ nhận được khoản trợ cấp hàng tháng; đây lại là một nguồn thu nhập khác. Có vẻ như ông ta cần phải đến Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia một lần nữa trong hai ngày tới.

Lúc này, ánh mắt Kim Vạn Lượng lại hướng về những cánh đồng lúa mì đang bội thu phía dưới núi; đôi mắt nhỏ của ông ta lấp lánh với vẻ ngạc nhiên: “À, anh Shen ơi, tôi thấy mùa màng ở cánh đồng của anh cao hơn nhiều so với những cánh đồng khác! Mỗi mẫu ruộng có lẽ sản lượng tăng gần một thạch, phải không? Chẳng lẽ gia đình Thẩm Gia của anh có bí quyết gì đặc biệt chăng?”

Thẩm Thiên theo hướng ánh mắt của Kim Vạn Lượng nhìn xuống, rồi cười và lắc đầu: “Anh Kim đùa rồi… Có gì đặc biệt đâu, chỉ là thời tiết thuận lợi và những người làm ruộng chăm sóc cẩn thận mà thôi… Chỉ là may mắn mà thôi.”

Kim Vạn Lượng nhíu mắt lại, nghĩ rằng chuyện này không thể chỉ là may mắn được.

Nhưng vì Thẩm Thiên không muốn nói ra, ông ta cũng không thể tiếp tục hỏi thêm nữa.

Trong lòng Kim Vạn Lượng hiểu rõ rằng, các gia đình quý tộc và giàu có luôn có những bí quyết riêng trong việc quản lý đất đai – dù là cách cải tiến công cụ canh tác hay chế tạo phân bón đặc biệt – họ luôn coi đó là bảo bối và không bao giờ dễ dàng tiết lộ. Nếu ông ta tiếp tục hỏi, chỉ là phá vỡ quy tắc và gây phiền to

Và bây giờ, các gia tộc trong Thái Thiên Phủ vẫn đang liên lạc với nhau, cố gắng bỏ ra số tiền lớn để mời Cao Minh – vị đạo sư Dan – can thiệp, giải quyết vấn đề của những chiếc lá khô trên cây dâu tầm.

Theo những gì Kim Vạn Lượng biết được, đã có vài gia tộc để mắt đến trang trại của ông Thẩm; tuy nhiên, vì Đại thần Cui vẫn chưa rời đi và họ cũng lo ngại về Thẩm Bát Đá, nên họ vẫn chưa hành động.

Dù sao thì Thẩm Bát Đá cũng là một cao thủ cấp ba, thậm chí còn là một cao thủ cấp ba đã đạt đến đỉnh cao của Đồng Tử Công; miễn là người này không chết, các gia tộc khác vẫn phải cẩn thận.

Nhưng họ cũng không muốn phải chi tiền để mua công thức thuốc từ Thẩm Gia. Theo những thói quen cũ trong cung đình, sau khi Thẩm Bát Đá mất quyền lực và bị điều đến giám sát các cung điện trực tiếp, chắc chắn chỉ trong vòng một tháng, ông ta sẽ bị điều đến những vùng xa xôi hoặc được giao nhiệm vụ canh gác lăng mộ. Khi đó, có lẽ họ sẽ có thể lấy công thức thuốc từ Thẩm Gia một cách miễn phí.

Nếu Thẩm Gia muốn ở lại yên ổn trong Thái Thiên Phủ, thì việc hòa thuận với các hàng xóm là điều cần thiết; và nếu muốn hòa thuận với họ, thì việc chia sẻ công thức thuốc với họ chẳng phải là điều hiển nhiên sao?

Ngay cả Kim Vạn Lượng cũng rất thèm muốn công thức thuốc trong tay Thẩm Thiên; bởi vì lần này, không chỉ riêng Thái Thiên Phủ mà cả khu vực Thanh Châu, cũng như các vùng phía nam như Nam Châu, Dương Châu, cũng đều bị ảnh hưởng bởi dịch họa.

Sau khi thỏa thuận giao dịch được hoàn thành, Thẩm Thiên liền gọi người đứng đầu trang trại, yêu cầu họ đào những cây kudzu trồng trên đồi lên, phơi khô cẩn thận, đóng gói và vận chuyển đến kho lúa lớn của gia đình Kim ở trong thành phố. Còn với lúa gạo thì vẫn cần vài ngày nữa mới có thể phơi khô và cho vào kho được.

Trên đường trở về, Kim Vạn Lượng mở rèm xe và gọi một người nông dân đang gặt lúa ở bên cạnh: “Lão cha làm việc vất vả quá! Xin dừng lại một chút, tôi muốn hỏi ngài một việc.”

Ông ta liền ném qua một nửa đồng bạc: “Lão cha ơi, trông ra năm nay mùa màng của các ngài thật là bội thu phải không? Sản lượng chắc hẳn cao hơn nhiều so với những năm trước… Chẳng lẽ cậu út Thẩm đã sử dụng một phép thuật gì đó chăng?”

“Đúng là sản lượng cao hơn nhiều!” Người nông dân mỉm cười nhận lấy đồng bạc: “Nhưng làm sao có phép thuật gì đâu? Chúng tôi cũng không đủ tiền để mời các pháp sư trong thành phố đến đâu… Đó

Ôi trời, lúc đó chúng tôi sợ hãi lắm, thứ đó thật là hung dữ! Mọi người đều nói rằng cánh đồng này chắc chắn sẽ bị hỏng mất!

Lão nông ta ngạc nhiên kể lại: “Rốt cuộc thì sao nhỉ? Ồ! Sâu bệnh thực sự giảm đi rất nhiều! Sau đó họ còn rải thêm một loại chất để bổ sung dinh dưỡng cho đất, và phun một loại thuốc nữa, nói là có thể ngăn sâu bệnh… Thật là kỳ lạ lắm! Bây giờ lúa trên cánh đồng không chỉ không chết, mà cây lúa còn mọc rất nhanh, bông lúa nặng đến nỗi làm cong cả cây! Bạn nghĩ đi, đây có phải là điều kỳ diệu không?”

“Quả thực là kỳ diệu!” Một người đàn ông trung niên đang buộc lúa bên cạnh ngẩng người lên, lau mồ hôi trên mặt, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Những năm trước, dù chúng tôi vất vả đến mấy, một mẫu đất cũng chỉ thu được khoảng bảy nửa thùng lúa là đã coi như may mắn lắm rồi. Năm nay, theo lời của thiếu gia thứ hai, chúng tôi đã đào rãnh, rải chất bón, và phun thuốc… Ồ! Bạn biết cái gì không? Hai mươi mẫu đất tôi thuê, cuối cùng lại thu được gần một trăm bảy mươi thùng lúa! Nhiều hơn tới hơn mười thùng lúa! Những việc này, chúng tôi, những người nông dân, thực sự phải công nhận là anh ấy giỏi lắm!”

Một người nông dân trẻ tuổi khác cũng tiếp lời: “Không chỉ vậy! Thiếu gia thứ hai còn bảo người ta chặt bỏ nhiều cây trà già trong vườn trà, và còn làm một số việc lạ lùng trên cây dâu… Chúng tôi đều nghĩ đó là những việc vô ích… Nhưng bạn biết cái gì không? Bây giờ lá dâu đó mọc to và dày hơn rất nhiều so với những cây dâu bên cạnh không được làm gì cả! Sau này nuôi tằm chắc chắn sẽ rất thuận lợi.”

Nghe xong, lão nông cười ha hả: “Nói ra thì sợ các bạn cười nhạo, nhưng vào giữa tháng trước, tôi còn mắng thiếu gia thứ hai là đang làm phiền mọi người… Bây giờ mới biết rằng anh ấy thực sự rất giỏi! Chỉ riêng về sản lượng này thôi, sau này thiếu gia thứ hai bảo chúng tôi làm gì, chúng tôi sẽ làm theo mà không hề phản đối!”

“Chất bón? Thuốc phun? Những việc lạ lùng đó?” Kim Vạn Lượng nghe xong cảm thấy hoang mang, nghĩ rằng những người nông dân này thật là kín miệng.

Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc của họ và những bông lúa nặng trĩu trên cánh đồng, có thể thấy rằng Thẩm Thiên quả thực có những biện pháp hiệu quả.

Anh ta mang theo đầy những câu hỏi và rời khỏi nơi đó, bắt đầu hành trình trở về.

Trở về thành phố Thái Thiên Phủ, Kim Vạn Lượng không quay về biệt thự thường xuyên của mình, m

“Đã trở về rồi à? Thẩm Gia Công việc kinh doanh ở nơi đó đã ổn chứ?”

“Vâng, cha.” Kim Vạn Lượng cúi chào một cách lễ phép, và ngay lập tức bỏ đi thái độ kiêu ngạo thường ngày khi ở trước mặt cha mình. “Theo giá mà Thẩm Thiên đưa ra, là một lượng bạc cho mỗi mẫu đất; tuy nhiên, những cánh đồng của họ đã được mở rộng bí mật, tổng cộng lên đến bốn nghìn bảy trăm mẫu, và sản lượng trên mỗi mẫu cũng cao đến mức đáng ngạc nhiên. Như vậy, chúng ta sẽ phải trả thêm vài nghìn lượng bạc nữa.”

Khi trả lời, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng và bối rối.

Kim Ngọc Thư dường như nhận ra điều đó, liếc nhìn con trai mình và nói: “Sao vậy? Không hiểu sao? Không nỡ chi tiền sao? Hay là con nghĩ rằng chỉ vì cha biết rằng Thẩm Bát Đá đã bị buộc phải từ chức khỏi chức vụ Giám sát các eunuch trong triều đình và bị giáng xuống làm công việc vặt vãnh ở Đài Điện Giám, và rằng Thẩm Gia sắp mất quyền lực, thì chúng ta vẫn cứ phải tiếp tục đầu tư vào những việc vô ích này, để lãng phí tiền bạc một cách vô nghĩa sao?”

Kim Vạn Lượng bị cha phân tích rõ ràng, không còn che giấu gì nữa, mà thẳng thắn trả lời: “Đúng vậy, cha! Cha thông thái lắm… Bây giờ, tất cả các thương gia đều tránh xa Thẩm Gia như tránh tà, sợ rằng sẽ gặp rủi ro hay làm phiền đến người đứng đầu Cục Đông Sản. Vậy mà chúng ta, gia đình Kim, lại chủ động đề nghị mua lúa với giá cao hơn… Con thực sự không hiểu ý định sâu xa của cha.”

“Hừ…” Kim Ngọc Thù nghe xong, khóe miệng lại nở nụ cười lạnh lùng đầy ý nghĩa: “Thật là thiển cận! Con nghĩ rằng chỉ vì Thẩm Bát Đá bị giáng chức, thì anh ta sẽ không thể phục hồi được sao? Theo ý kiến của cha, tình hình này chưa đến hai ba tháng nữa là sẽ có những thay đổi!”

“Thay đổi ư?” Kim Vạn Lượng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy ngạc nhiên: “Điều đó… làm sao có thể? Người đứng đầu Cục Đông Sản đã có công lớn trong việc tiêu diệt Thẩm Ngạo, được hoàng đế tin tưởng và đang nắm quyền lực lớn… Việc Thẩm Bát Đá mất quyền lực đã là điều chắc chắn rồi… Làm sao anh ta có thể quay trở lại được?”

“Vạn Lượng à…” Kim Ngọc Thù đặt bàn cờ xuống, cầm lấy cái ấm trà bằng sứ xanh bên cạnh, nhẹ nhàng thổi bọt trên mặt ấm, giọng nói của ông trở nên thanh thoát: “Con chỉ thấy Thẩm Bát Đá mất quyền lực, nhưng con không biết trong những năm qua, anh ta đã làm được những gì khi đang giữ chức vụ Giám sát các eunuch trong triều đình.”

Kim Vạn Lượng nhíu mày suy nghĩ; ông đã từng nghe qua một số điều cha mình nói, nhưng tất cả những điều đó có liên quan gì đến việc liệu Thẩm Bát Đá có thể lật ngược tình thế hay không?

Kim Ngọc Thư nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt con trai mình và nói với ánh mắt hiểu biết sâu sắc về thế sự: “Chìa khóa không nằm ở việc Thẩm Bát Đá đã làm tổn thương bao nhiêu người, mà ở chỗ số tiền mà hắn đã kiếm được đã được dùng vào đâu?”

Ông dừng lại một chút, từng câu từng chữ nói ra: “Theo những thông tin mà cha tôi thu thập được qua các con đường đặc biệt, Thẩm Bát Đá không hề giữ lại một xu nào; tất cả số tiền đó đều được gửi vào kho bạc của Cung Trung một cách kín đáo! Nhờ vậy, chi phí sinh hoạt hàng ngày của Hoàng đế trở nên dồi dào hơn nhiều so với những năm trước, và những phần thưởng như Đan dược, lụa vải và đồ quý giá mà các phi tần trong hậu cung nhận được cũng trở nên phong phú và tinh xảo hơn rất nhiều! Khả năng này – khiêm tốn mà vẫn làm đầy kho bạc và làm hài lòng hoàng gia – là điều mà người khác không thể học được!”

Ông đặt cái chén trà xuống, ánh mắt nhìn ra ngoài, về phía những cây tre đang đung đưa trong gió, như thể muốn xuyên thấu qua thời gian và không gian: “Liệu vị eunuch mới được bổ nhiệm làm Giám sát viên Cung đình có sức mạnh như vậy không? Liệu ông ta có khả năng kiểm tra những khoản sổ sách đó không? Ngay cả nếu có, liệu ông ta có dám làm tổn thương đến những thương nhân giàu có đã hỗ trợ mình để tiếp tục điều tra và truy tố những hành vi tham ô không?”

“Câu nói ‘Từ khiêm tốn chuyển sang xa hoa thì dễ dàng, nhưng từ xa hoa trở lại khiêm tốn thì rất khó’ quả thực là đúng! Hoàng đế và các phi tần đã quen với việc được cung cấp những thứ xa hoa khi Thẩm Bát Đá còn đương nhiệm; một khi người khác lên nắm quyền và mức độ cung cấp giảm sút đột ngột, bạn hãy thử tưởng xem, vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng và những người phụ nữ đã quen với cuộc sống xa hoa sẽ cảm thấy thế nào… Họ sẽ trút giận lên ai đây? Hơn nữa, thời điểm Thẩm Bát Đá rời nhiệm cũng rất thuận lợi; ngay sau khi ông ta từ chức, dịch bệnh sâu bọ bùng phát, khiến giá lụa từ miền Bắc và miền Nam tăng vọt.”

Giọng nói của Kim Ngọc Thư không cao, nhưng những lời ông nói đã ảnh hưởng sâu sắc đến Kim Vạn Lượng. Sự bối rối trên khuôn mặt béo tròn của cậu dần tan biến, thay vào đó là sự hiểu biết và ngạc nhiên.

“Hãy chờ xem thôi,” Kim Ngọc Thư quay lại nhìn con trai mình, giọng nói đầy tin tưởng, “Chỉ trong vài tháng nữa thôi, khi cung đình cả