Cách đó bảy mươi dặm, pháo đài nhà họ Trần.

Đúng vào lúc hoàng hôn buông xuống, bên trong pháo đài lại sáng trưng rực rỡ, bóng người tấp nập.

Trên những bức tường cao vút, ngọn đuốc cháy rực, chiếu rõ bóng dáng của các binh sĩ đang vội vã di chuyển.

Những bó tên ma thuật được mang lên tháp bắn tên; những tảng đá nặng nề được xếp gọn dọc theo bờ tường; những hàng rào phòng thủ phát ra ánh sáng yếu ớt được kích hoạt từng cái một, ánh sáng linh hồn lấp lánh, cùng với ánh kim loại lạnh lẽo trên tường tạo nên một khung cảnh huyền bí.

Không khí tràn ngập mùi của thuốc súng, dầu mỡ và tiếng ma sát của kim loại; thỉnh thoảng xen lẫn vào đó là tiếng ra lệnh trầm thấp và tiếng va chạm của giáp trụ.

Bầu không khí trở nên căng thẳng và u ám, như thể cơn bão sắp ập đến, khiến người ta khó có thể thở được.

Quan đứng đầu Bộ Lễ, Trần Hành, mặc một bộ áo lụa màu đơn sơ, phủ thêm một chiếc áo choàng màu đen, đang bước đi chậm rãi quanh những con đường bị bao vây bên trong pháo đài.

Ánh mắt ông sắc bén như đôi mắt đại bàng; đôi tay ông thỉnh thoảng vuốt qua những viên gạch lạnh lẽo và thô ráp, cảm nhận được sức mạnh của những phép thuật ẩn chứa bên dưới chúng, nhưng đôi lông mày ông vẫn không hề nhăn lại.

Dù pháo đài này rất kiên cố, nhưng trước cuộc tấn công của lũ quỷ sắp ập đến, ông không thể chắc chắn liệu nó có thể an toàn không.

Chính lúc đó, hai bóng người nhanh chóng bước đến từ cầu thang bên ngoài tường pháo đài. Đó chính là con trai cả của ông, Trần Huyền Chương, và con trai thứ ba, Trần Huyền Sách.

Trần Huyền Chương cao ráo, khuôn mặt điềm tĩnh, bước tới và báo cáo: “Cha ơi, vừa nhận được tin tức khẩn cấp từ các điệp viên phía trước: đội quân của Thần Hồn Quân đang bao vây Hồng Thổ Bảo đã bắt đầu rút lui.”

Trần Hành dừng bước và quay đầu nhìn: “Ồ? Họ thật sự rút lui rồi à? Không thể đánh bại được họ sao?”

“Vâng!” Trần Huyền Chương nói một cách chắc chắn, “Tướng chỉ huy của Hồng Thổ Bảo, Ôn Linh Ngọc, chính là nữ nhân ‘Thiên Diệu Hoả Thiêu’ của những năm trước! Nàng ấy đã sử dụng phép thuật ‘Vạn Chim Hội Về Phượng Hoàng – Niết Bàn Sắc Lệnh’, khiến đội quỷ không thể xâm lược được, để lại rất nhiều xác chết và đồ tiếp tế, sau đó rút lui về hướng tây bắc, đội hình có vẻ hỗn loạn, không giống như một đòn tấn công giả.”

“Thiên Diệu Hoả Thiêu Ôn Linh Ngọc?” Trần Hành nhíu mắt lại, ánh mắt ông lóe lên vẻ ngạc nhiên và hiểu bi

“Đúng như dự đoán.”

Trần Hành cười khẩy, lắc đầu nhẹ: “Vị ‘Hoàng tử ẩn mình’ kia chắc chắn sẽ không từ bỏ việc giành được con gái của vị Thái tử bị phế truất; nếu không đạt được mục đích, họ sẽ không ngừng nỗ lực. Còn vị Thái tử bị phế truất kia thì quả là quá tin tưởng vào bản thân… Đến nay vẫn chưa đưa cô gái kia trở về thành phố, liệu ông ta có tin rằng Thẩm Gia sẽ bảo vệ cô ấy một cách an toàn, hay lại có ý đồ khác?”

Ông vẫy tay và nói: “Tiếp tục theo dõi tình hình; nếu có bất kỳ biến động nào, hãy báo ngay cho tôi.”

“Vâng.” Chen Xuanzhang đáp lại, sau đó ánh mắt ông trở nên nghiêm túc: “Cha ơi, còn một việc nữa… Trước đây, Tướng quân Shen đã gửi lệnh quân sự, yêu cầu gia đình chúng ta điều động hai đơn vị binh sĩ đến Hồng Thổ Bảo để hợp sức với họ và tuân theo sự chỉ huy chung. Con nghĩ cha nên suy xét kỹ lưỡng về việc này.”

Nghe vậy, Trần Hành cau mày; chưa kịp lên tiếng, em trai thứ ba của ông là Trần Huyền Sách đã cười chế giễu:

“Anh trai à, anh thật là naive quá! Bọn ‘Hoàng tử ẩn mình’ này rõ ràng đang muốn chiếm đoạt lãnh địa của Shen Gu! Khi hai đội quân ma quỷ hợp sức với nhau, số lượng binh sĩ sẽ vượt qua 500.000 người… Đó sẽ là một lực lượng cực kỳ mạnh mẽ!”

“Thẩm Gia đang bận rộn với việc bảo vệ bản thân mình; làm sao có thể dành thời gian để xây dựng phòng tuyến ở Hồng Thổ Bảo và bảo vệ quê hương được? Điều đó thật là vô lý! Chúng ta ra trận, chẳng hề có lợi ích gì cả… Chỉ là hy sinh binh sĩ và sức lực của mình để giúp Thẩm Thiên tránh khỏi những rủi ro, khiến sức mạnh của gia đình chúng ta bị tiêu hao mà thôi!”

Khi nói đến tên Thẩm Gia, ánh mắt Trần Huyền Sách tràn đầy oán hận; cảm giác như xương cốt của mình vẫn đang đau nhức.

Trần Hành không hề thay đổi vẻ mặt, ánh mắt lướt qua hai người con trai của mình rồi nói bằng giọng điệu bình thản: “Vậy còn các gia tộc khác, như nhà Bạch và nhà Yến, có hành động gì không?”

Chen Xuán Trang cúi chào và trả lời: “Hiện tại vẫn chưa có động thái gì cả; tất cả đều đang quan sát tình hình. Nhưng chỉ cần nhà chúng ta sẵn lòng tiên phong ra quân, với uy tín của nhà chúng ta tại Thái Thiên Phủ, các gia tộc khác chắc chắn sẽ theo sau.”

Trần Hành từ từ lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm: “Xuán Trang, con không được chỉ nhìn vào những lợi ích trước mắt mà quên đi những hậu quả tiêu cực. Con phải biết rằng một bước đi sai lầm có thể khiến mọi thứ tan thành mây khói. Nếu nhà chúng ta bây giờ ra quân hỗ trợ Thẩm, trong tương lai nếu Ngụy Quận Vương và Yến Quận Vương lên ngôi, họ sẽ nghĩ gì?

Có thể hai vị hoàng tử đó rộng lượng, không quan tâm đến việc chúng ta hành động theo lợi ích cá nhân trong lúc này, nhưng những người thân cận bên họ thì sao? Chắc chắn sẽ có người lợi dụng tình hình để gây rối sau này. Vấn đề này rất phức tạp và có thể mang lại nhiều hậu quả nghiêm trọng.”

Chen Xuán Trang nhíu mày, muốn tiếp tục thuyết phục: “Cha ơi, nhưng—”

Trần Hành vung tay ngăn cản anh, giọng nói không cho phép tranh luận: “Đúng như Xuán Sách đã nói, phe Thẩm Gia đang tiến lên một cách hung hãn và quyết tâm giành chiến thắng. Họ không thể làm gì được với đội quân của triều đình, thì làm sao họ có thể đánh bại một gia tộc nhỏ bé như nhà chúng ta được?

Tôi không lạc quan về tình hình của nhà chúng ta. Nếu bây giờ vội vàng can thiệp vào, đó chính là tự rước họa vào thân. Ngay cả nếu họ có thể sống sót qua cuộc khủng hoảng này, về lâu dài họ cũng sẽ gặp nhiều khó khăn. Nhà chúng ta chỉ cần đóng cửa, cố gắng bảo vệ bản thân và chờ đợi diễn biến của tình hình. Dù bên ngoài có xảy ra bão tố hay gì đi nữa, chúng ta vẫn sẽ vững vàng.”

Chen Xuán Trang nhìn thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt cha mình, biết rằng mình không thể thuyết phục được nữa, liền nuốt lại tất cả những lời muốn nói, chỉ còn lại tiếng thở dài không lời. Đôi mắt anh đầy bất lực và lo lắng.

Ngay lúc Trần Hành quyết định không dính líu đến chuyện này, cách đó bảy mươi dặm, đội quân ma quỷ bị đẩy lùi của Thị Hồn Quân đã gặp phải một dòng quân đen lớn hơn nữa, và cả hai đã hợp nhất vào thung lũng phía tây Tam Lý Phố.

Đội quân của Huyết Thạch Quân đã đến!

Nhìn ra xa, những bóng ma đen kịt tràn

Trong đội quân ma này, điều thu hút sự chú ý nhất chính là nhóm hai nghìn chiến binh mặc áo giáp đỏ tối dày cộm, cầm trên tay những thanh kiếm lớn như cánh cửa, đứng ở phía trước đội quân chính.

Chúng có thân hình vạm vỡ, chiều cao trung bình hơn mười thước, bước đi nặng nề khiến mặt đất rung chuyển nhẹ.

Áo giáp màu đỏ tối khắc họa những hoa văn ma quái, tỏa ra ánh sáng u ám; lưỡi dao của những thanh kiếm lớn kia lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Chỉ cần đứng yên ở đó, chúng đã toát ra áp lực khủng khiếp, như thể có thể nghiền nát mọi trở ngại trước mặt.

Khi hai đội quân ma gặp nhau, khí ma hòa quyện và va chạm vào nhau, khiến cho những đám mây ma trên bầu trời càng trở nên dày đặc và cuồn cuộn, trong đó lấp ló những tia sáng màu máu.

Khí thế hung ác, tàn bạo và hủy diệt hợp thành một cơn bão vô hình, lan tràn khắp nơi, khiến cho cả những con chim ở cách đó hàng chục dặm cũng phải hoảng sợ và bay xa, không dám lại gần.

Phía trước đội quân ma, Huyết Thạch Quân đứng oai vệ trên một con thú giống rồng nhưng còn hung dữ và to lớn hơn nhiều, trên đầu nó có những sừng khổng lồ.

Huyết Thạch Quân cao lớn vô cùng, gần ba mươi thước, toàn thân được bao phủ bởi áo giáp dày cộm được tạo thành từ máu đông cứng và đá quang màu đỏ tối; ở các khớp xương, những gai nhọn lộ ra ngoài.

Khuôn mặt Huyết Thạch Quân rất dữ tợn, đôi mắt đỏ rực như đáy hố lửa, toát ra vẻ hung ác và áp lực khủng khiếp.

Anh ta đứng yên trên con thú của mình, khí ma và sức mạnh toát ra từ người anh ta khiến không khí xung quanh trở nên nóng bức và dày đặc.

“Thiêu Hồn,” Huyết Thạch Quân nói với giọng vang dội, đầy chế giễu: “Nghe nói dưới Hồng Thổ Bảo, ngươi đã bị một cô gái loài người đánh bại đến mức phải bỏ chạy, thua thiệt nặng nề? Thật là làm mất mặt cho chúng ta, những con quỷ địa ngục!”

Lúc này, Thiêu Hồn Quân đang ngồi trên xe chiến bằng đồng, khuôn mặt trẻ con của anh ta ẩn sau bóng tối, đôi mắt đen tuyền không hề biểu hiện cảm xúc gì, coi như không hề để ý đến lời chế giễu của Huyết Thạch Quân, thậm chí còn không hề nhìn về phía đó.

Giữa họ có khoảng cách hai trăm thước; phía trước có nhiều tầng lính canh tinh nhuệ bảo vệ, phía sau còn có một bùa ma được che chở anh ta.

Vì Huyết Thạch Quân quá mạnh mẽ và tính tình hung bạo, Thiêu Hồn Quân buộc phải cẩn thận với anh ta, để tránh việc bị tấn công bất ngờ.

Thấy Thiêu Hồn Quân im lặng không đ

Nghe vậy, hắn cúi đầu đáp lại bằng giọng điệu lạnh lùng: “Báo cáo với Ngài Huyết Thạch, sau trận chiến này, phòng thủ tại Hồng Thổ Bảo đã được tăng cường một cách chặt chẽ. Vị triều đốc Tôn Mao không chỉ điều động bảy nghìn binh sĩ thành phố đến đó đóng quân, mà còn vội vàng huy động thêm năm nghìn lính đồn trú từ các khu vực xung quanh thành phố, dưới sự chỉ huy của tổng cảnh sát Đỗ Kiên, mang theo hai mươi khẩu pháo voi, một trăm hai mươi khẩu nỏ hổ và một nghìn bảy trăm khẩu nỏ rách hồn cùng nhiều vũ khí khác để tiếp viện. Nghe nói rằng Tôn Mao vẫn đang cố gắng tập hợp thêm quân lực.”

Hắn dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Điều đáng lo ngại hơn là Thẩm Thiên. Hắn đã nhận được sự ủy quyền từ phía Thanh Châu và đang tập trung lực lượng lớn bên trong thung lũng Shen Gu. Theo thông tin chúng ta thu thập được, hiện tại đã có mười hai nghìn lính đồn trú được trang bị tốt và bảy nghìn người dân sống ở vùng núi, giỏi bắn cung, đã tập trung tại đó. Ngoài ra, Thẩm Gia còn có gần bảy nghìn lính đồn trú và vệ sĩ có sức mạnh sánh ngang với quân biên giới. Họ thậm chí còn tuyển mộ hơn chín nghìn người dân có khả năng chiến đấu từ giữa các gia đình nông dân và những người tị nạn. Mặc dù những người này chưa qua huấn luyện chuyên nghiệp, nhưng việc họ đứng canh trên các bức tường là đã đủ để chống lại kẻ địch.”

Giọng nói của Tào Nguyên trở nên nặng nề hơn: “Chúng ta cũng không thể xem thường sức mạnh của những chiến binh cấp cao của họ. Gần đây, một thợ chế tạo vật dụng hoàng gia cấp ba thuộc gia tộc Trác đã bị họ giết chết tại thung lũng Tử Vũ.”

Nghe vậy, ánh mắt Ngài Huyết Thạch trở nên ngạc nhiên và không thể tin được: “Ông đang nói về Thẩm Gia à? Một người xuất thân từ gia đình nghèo khó, mới nổi lên được hơn một năm mà đã có sức mạnh như vậy?”

Hắn nhíu mày đầy oai nghi, ánh mắt như lửa dung nham hướng về phía Thẩm Bảo, như muốn xuyên qua những ngọn núi để nhìn rõ xem đó là một ổ rắn hay hang hổ như thế nào.

Sau một lúc suy nghĩ, Ngài Huyết Thạch lại lên tiếng, giọng nói trầm ấm như tiếng sấm: “Các người dự định làm gì tiếp theo? Có kế hoạch gì không?”

Tào Nguyên nhắm mắt lại, ánh mắt hẹp dài lấp lánh ánh lạnh: “Sau thất bại này, việc tiếp tục tấn công Hồng Thổ Bảo là một quyết định không khôn ngoan. Lúc đó, quân đội của Thẩm Gia có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công từ ba pháo đài quân sự phía Đông Shen Yuan, đe d