Cô Tử Dương Nhìn thấy ánh sáng mờ ảo do phu nhân Uy Li biến thành khuất dần vào đám mây xa xôi, đôi mắt sâu thẳm của ông lóe lên ánh lửa lạnh giá, đầy hận thù, như thể chúng có thể cảm nhận được bằng tay vậy.

Ông đã từng biết rõ phu nhân Uy Li ngày xưa đã dùng mọi thủ đoạn để buộc Thẩm Thiên phải hy sinh Thẩm Tu La chỉ để đổi lấy quyền lực cao cấp ấy.

Mỗi khi nghĩ lại chuyện này, lòng ông lại bừng cháy lên ngọn lửa độc ác, làm cho tất cả các cơ quan trong người đều đau nhức không ngớt.

Nếu không phải vì Thẩm Thiên thông minh và luôn giữ vững nguyên tắc của mình, thì cô con gái mà ông đã mất rồi lại tìm thấy này, có lẽ đã trở thành món ăn của ma vương từ lâu rồi! Nỗi hận thù sâu sắc này giống như một chiếc gai độc, đâm sâu vào tim ông.

Nhìn thấy phu nhân Uy Li trốn đi, ánh mắt Cô Tử Dương lóe lên vẻ hung dữ; dòng ánh sáng hỗn loạn bao quanh ông bắt đầu tụ lại, và một sức mạnh to lớn bắt đầu hình thành, sẵn sàng theo đuổi kẻ địch để trả thù.

“Anh Lạc, không cần phải đuổi nữa,” giọng nói trong trẻo của Thẩm Thiên vang lên đúng lúc: “Cô ta được sức mạnh của Vị Chúa Hư Cấu hỗ trợ, tốc độ trốn thoát của cô ta rất kỳ lạ, chúng ta không thể theo kịp đâu.”

Ông tiến lại bên cạnh Cô Tử Dương, cùng nhìn về phía xa, giọng nói trầm ngâm: “Hơn nữa, lúc này sức mạnh chiến đấu của chúng ta đều rất yếu, tất cả đều phụ thuộc vào các mạch quân đội mới có thể chiến đấu hiệu quả. Sự an toàn của Thẩm Bảo phụ thuộc vào chúng ta, không thể để mình rời xa nhau một cách bất cẩn được.”

Lúc này, trong Thung lũng Shen Gu, những người thực sự có thể chiến đấu mà không cần sự hỗ trợ bên ngoài, và có khả năng đối đầu với những cao thủ cấp ba, ngoài bản thân ông ra, thì chỉ còn có phiên bản hóa thân ngoại thân của Cô Tử Dương mà thôi.

Tống Ngữ Cầm nhờ vào sức mạnh của những người được ban phước thiêng liêng, có thể coi là một nửa trong số đó; còn Thâm Ư cũng vậy, nhưng cô ấy chỉ trở về theo lệnh của Thẩm Bát Đá và sẽ không ở lại lâu đâu.

Sức mạnh chiến đấu chính của Thẩm Bảo vẫn là hai người họ.

Nghe vậy, Cô Tử Dương phát ra một tiếng hừ lạnh lùng, đầy sự bất mãn và giận dữ.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn là một người tỉnh táo, biết rằng phán đoán của Thẩm Thiên là chính xác.

Dòng ánh sáng hỗn loạn đang chuẩn bị bùng nổ xung quanh ông dần dần lắng xuống, trở lại trạng thái bình yên… Nhưng cái lạnh lẽo trong lòng ông thì càng trở nên sâu sắc

Khi thấy anh ta bộc lộ ý định sát hại, Thẩm Thiên gật nhẹ đầu rồi quay người đi về phía Tần Nhu – người vẫn đứng yên tại chỗ, khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt.

  “Cô không sao chứ?” Giọng anh ta âu yếm, anh nhẹ nhàng lau đi những vết máu còn dính trên vai cô.

  — Đó là do vị thợ chế tác cấp ba kia để lại đấy.

  Tần Nhu hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế nỗi hoảng sợ trong lòng.

  Cuộc tấn công bất ngờ của vị thợ chế tác đeo mặt nạ kia thực sự rất nguy hiểm; nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Thẩm Thiên, hậu quả sẽ khó lường.

  Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ánh mắt bừng cháy với sự tức giận, và chăm chú quan sát những dấu vết năng lượng còn sót lại tại nơi vị thợ chế tạo đó biến mất.

  “Hai phép thuật Phong Hỏa, đặc biệt là kỹ năng làm cho linh hồn mê muội…” Giọng Tần Nhu lạnh lùng đầy sát ý, “Người này chắc chắn là Chuông Minh Hiên! Một pháp sư cấp ba của gia tộc Chuông!”

  Cô vung tay, và sức mạnh của các vì sao hóa thành đôi bàn tay vô hình, cuốn lấy chiếc mặt nạ màu vàng đen vẫn còn sót lại ở xa.

  Hương vị Phong Hỏa còn in trên mặt nạ, cùng những gợn sóng đặc biệt kia, khiến cô càng thêm chắc chắn về danh tính kẻ đó.

  Cô đưa chiếc mặt nạ cho Thẩm Thiên và nói một cách quyết đoán: “Chắc chắn là hắn rồi!”

  Thẩm Thiên nhận lấy chiếc mặt nạ, vuốt ve nhẹ lên nó, cảm nhận những rung động yếu ớt từ bên trong, rồi mỉm cười nhẹ.

  Anh quay đầu nhìn Thâm Ư đang đứng bên cạnh, ánh mắt sắc bén: “Chị Yōu ơi, cha tôi ở kinh thành, dù có quyền lực lớn, nhưng thực ra lại đang sống trong tình thế nguy hiểm. Cơ quan Bảo vệ Tây mới được thành lập, mọi việc đều rất gian truân; các phe phái đang dùng đủ mọi thủ đoạn để chống đối. Cha tôi đang rất cần những người đáng tin cậy và tiền bạc.”

  Anh dừng lại một chút, rồi đưa chiếc mặt nạ cho Thâm Ư: “Em hãy nhanh chóng trở về kinh thành, và mang theo những bằng chứng chứng minh rằng pháp sư cấp ba Chuông Minh Hiên của gia tộc Chuông đã dám tấn công tôi Thẩm Bảo và cố gắng sát hại vợ tôi Tần Nhu… Em hãy trình báo tất cả những điều này với cha tôi.”

  Giọng Thẩm Thiên trở nên lạnh lùng, đầy quyết tâm không thể chối cãi: “Hãy nói với cha tôi rằng, gia tộc Chuông đã đến lúc phải trả giá! Những hành động

Khác với những lần va chạm và thử nghiệm trước đây, lần này, anh ta đã có bằng chứng rõ ràng về việc gia tộc Trác đã xâm hại người tình của mình!

Bây giờ, việc hành động chống lại gia tộc Trác đã có cơ sở chính đáng!

Nghe vậy, khuôn mặt Thâm Ư trở nên nghiêm túc hơn; cô ta cung kính nhận lấy nửa chiếc áo giáp đó và cất giấu nó cẩn thận.

Sau trải qua trận chiến lớn này, cô ta hoàn toàn yên tâm về sự an toàn của Thẩm Bảo, và giờ đây, lòng cô ta đã quyết tâm phục tùng.

Cô ta lập tức cúi đầu đáp: “Vâng! Tôi hiểu rồi! Chắc chắn sẽ báo cáo đầy đủ ý muốn của chủ nhân cho ngài!”

Không chần chừ thêm, cô ta lại cúi chào một lần nữa trước Thẩm Thiên và Cô Tử Dương, sau đó biến thành một bóng ma mỏng manh, lặng lẽ lao xuống bức tường thành và nhanh chóng biến mất trong bóng tối, hướng thẳng về phía kinh đô.

※※※※

Đồng thời, trên con đường quanh co phía đông bắc của Thẩm Cốc, tiếng người ồn ào, cảnh tượng hỗn loạn và hoảng sợ tràn ngập khắp nơi.

Rất nhiều người dân, mang theo cả gia đình, như dòng lũ tràn ra từ đê vỡ, liên tục đổ vào thung lũng.

Hầu hết các người đàn ông đều có vẻ hoảng loạn; họ hoặc là gánh vác những hành lí đơn sơ trên vai, hoặc là đẩy những chiếc xe đạp ba bánh kêu lách cách, trên người và trên xe đều chất đầy chăn ga, nồi niêu và những đồ đạc cần thiết.

Phụ nữ thì nắm chặt tay trẻ em, khuôn mặt họ đầy nỗi sợ hãi và mệt mỏi; trẻ em, bị ảnh hưởng bởi không khí xung quanh, hầu hết đều im lặng, chỉ nhìn chăm chú vào môi trường xa lạ xung quanh, đôi khi có em bé sợ hãi mà khóc, ngay lập tức được mẹ che miệng và dỗ dành nhẹ nhàng.

Trong đám đông còn có rất nhiều binh sĩ và thuộc hạ của các gia tộc giàu có và quyền lực địa phương.

Họ được trang bị đầy đủ, hầu hết đều có võ nghệ và thể lực mạnh mẽ, nhưng lúc này họ cũng đều có vẻ lo lắng, bảo vệ đoàn xe ngựa của mình và cố gắng tiến lên theo dòng người.

Cảnh tượng ở cửa vào thung lũng còn hùng vĩ hơn nữa; đủ loại xe ngựa và vật nuôi kéo hàng đã tạo thành một chuỗi dài.

Những con vật như voi sắt Huyền Tích, lạc đà Phong Hành, ngựa Lạc Mã tóc xanh… tất cả đều kêu rít và gầm thét, âm thanh của chúng xen lẫn với tiếng hô hào của mọi người và tiếng lốc xích của bánh xe trên đường, làm tăng thêm sự hỗn loạn và gấp rút.

Mọi người đều tỏ ra lo lắng, cố gắng hết sức để nhanh chóng vào được Thẩm Cốc; mỗi khi đoàn người phía trước gặp trở ngại, ph

Tiếng hô vang của họ rất lớn, liên tục vang lên:

– “Đừng chen lấn! Hãy đi theo thứ tự! Phụ nữ, trẻ em và người già hãy đi theo lối bên trái!”

– “Những đoàn xe ngựa hãy đi bên phải! Sau khi kiểm tra xong, hãy tuân theo hướng dẫn để tiếp tục di chuyển!”

– “Mọi người hãy nghe theo mệnh lệnh! Hãy di tản về hướng Thung lũng Qiyàn ở phía nam! Nơi đó an toàn hơn, đã được quy định là khu vực cư trú!”

– “Ai dám lợi dụng tình hỗn loạn để gây rối, cướp bóc tài sản, sẽ bị xử tử không tha!”

Các binh sĩ thuộc phe Thẩm Gia đều cầm vũ khí, với vẻ mặt hung dữ, đứng ở cửa thung lũng. Họ phân luồng dòng người đông đúc một cách có tổ chức, làm việc hết sức vất vả nhưng vẫn kiểm soát được tình hình, ngăn chặn được những trường hợp giẫm đạp lẫn nhau xảy ra.

Bên cạnh đó, dưới những mái che tạm thời được dựng lên, còn có năm pháp sư cấp sáu của Thẩm Gia. Họ đang tập trung sử dụng năng lượng linh hồn, ánh mắt họ lấp lánh ánh sáng ma thuật, cẩn thận kiểm tra từng người vào thung lũng. Trong tay họ có la bàn hoặc gương phép thuật, họ chú ý đặc biệt đến những người có dấu hiệu của ma lực hay bị đặt dấu theo dõi, nhằm ngăn chặn kẻ phản bội hoặc yêu tinh lẫn vào đám đông.

Trong đám người, những người đàn ông mạnh mẽ, cùng với các gia nhân và lực lượng vũ trang thuộc về các gia đình giàu có hoặc quý tộc địa phương, đều bị các binh sĩ của Thẩm Gia chặn lại và tập trung ở một khu đất trống ở phía tây thung lũng Shen.

Một quan chức thuộc phe Thẩm Gia đứng ở vị trí cao, cầm trên tay một văn bản có con dấu của Sở Chính trị Quận Qingzhou, Tổng chỉ huy quân đội và Cục Phòng thủ quân sự, và bằng giọng vang đầy sức mạnh, ông ta tuyên bố lớn:

“Theo lệnh của Đại nhân Su, Chánh trị Quận Qingzhou; Đại nhân Xie, Tổng chỉ huy quân đội; và Đại nhân của Cục Phòng thủ quân sự! Trong lúc này, khi yêu ma đang hoành hành, để bảo vệ an ninh cho dân chúng và địa phương, chúng tôi đã chỉ định Hồng Tàng, Nam tước của quận, và Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ, Phó ngàn hộ Thẩm Thiên Shen, để chỉ huy tất cả các lực lượng vũ trang trong và quanh khu vực 80 dặm thuộc quyền kiểm soát của Bắc Sở! Mọi người mang vũ khí vào khu vực quản lý của Thẩm Bảo, bất kể xuất thân từ đâu, đều phải tuân theo sự điều động thống nhất của ông Shen để cùng nhau chống lại mối nguy do yêu ma gây ra! Những ai vi phạm lệnh này sẽ bị coi là phản bội!”

Giọng nói của ông ta, với sức mạnh được tăng cường bởi năng l

Họ vốn dĩ đã là người dân thuộc quyền kiểm soát của huyện Hồng Tàng, nên không còn chút lý do gì để chống đối cả.

Các tôi tớ và binh sĩ của những gia đình giàu có, quyền lực từ các khu vực xung quanh thì có những biểu hiện khác nhau: có người cam chịu số phận, có người ánh mắt lấp lánh, tỏ ra bất mãn, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của các binh sĩ Thẩm Gia, không ai dám lên tiếng phản đối; tất cả đều chỉ có thể im lặng chấp nhận việc được tái tổ chức.

Tần Ruệ và Đinh Lực đi qua giữa đám đông, với giọng nói rõ ràng, họ thông báo về việc tái tổ chức:

“Những người nhà Trịnh, phải cử hai trăm binh sĩ đến khu vực Bính Tự để tập trung và báo cáo với Hàn Thượng Quan!”

“Các nhóm này sẽ được tổ chức thành một trăm binh sĩ; các bạn tự bầu ra người lãnh đạo. Đúng rồi! Vũ khí và áo giáp cần được đăng ký một cách thống nhất! Sau trận chiến, chúng sẽ được trả lại hoặc bồi thường tùy theo công lao!”

“Tất cả hãy lắng nghe kỹ! Một khi đã gia nhập Thẩm Bảo, các bạn phải tuân theo những quy tắc của nó! Chỉ khi đoàn kết lại, chúng ta mới có thể đánh bại kẻ thù và bảo vệ quê hương!”

Lúc này, gần bảy nghìn người được tạm thời tổ chức lại đã sắp xếp lại trên khoảng đất trống phía tây Thẩm Cốc.

Mặc dù đội hình vẫn còn hơi lộn xộn, nhưng đã bắt đầu có dáng vẻ của một đội quân.

Chính vào lúc này, một đội quân khác gồm khoảng chín trăm người, cùng với đoàn người dân gồm hơn hai nghìn hộ, cũng đã đến cửa thung lũng và bị các binh sĩ Thẩm Gia chặn lại để kiểm tra và tổ chức lại.

Đội quân này được trang bị khá tốt; vũ khí và áo giáp của họ đều rất xuất sắc, khiến những người xung quanh bắt đầu bàn tán thầm thì.

“Đó là đội quân của gia đình nào vậy? Nhìn vào trang bị của họ, họ giàu có hơn những đội quân trước đó nhiều đấy!”

“Có lẽ là đội quân của nhà Hạc ở Tam Lý Phố!”

“Nhà Hạc à? Lâu đài của họ không phải rất vững chắc sao? Tại sao họ lại bỏ lâu đài để đến đây?”

“Ai mà biết được… Có vẻ như tình hình còn tồi tệ hơn tôi tưởng…”

Trong đội quân nhà Hạc này, có một vị lão nhân mặc áo lụa, khuôn mặt thanh tú, ánh mắt sâu sắc, đang yên bình quan sát xung quanh.

Bên cạnh ông ta là một người trẻ tuổi khoảng hơn hai mươi tuổi, trên khuôn mặt có vẻ kiêu ngạo và bất mãn.

Người này liên tục cau mày, thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía Tam Lý Phố, và lúc nào cũng nắm chặt nắm tay mình.

Vị lão nhân liếc nhìn người trẻ tuổi và nói một cách bình thản: “Hạc Hồng, đừ

Người thanh niên được gọi là Tạc Hồng tức giận lẩm bẩm: “Ông nội ơi, nhưng hai vạn mẫu lúa mùa thu của chúng ta đã được gieo trồng được hai tháng rồi! Chỉ còn vài ngày nữa là có thể thu hoạch, nhưng bây giờ chúng chỉ có thể để đó mà thôi, để cho những con quỷ dữ kia phá hủy hết…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hạ giọng nói tiếp: “Dù muốn tránh họa đi nữa, chúng ta cũng nên tìm cách đến thành phố phủ chứ? Nơi đó có tường thành cao vút, quân đội mạnh mẽ, chắc chắn sẽ an toàn hơn phải không?”

Lão nhân tên là Tạc Thành, nghe xong liền phát ra một tiếng cười khinh miệt không rõ ý nghĩa: “Đi đến thành phố phủ à? Cậu hãy nói xem, trong tình hình hiện tại này, chúng ta làm sao có thể đến được? Con đường Hồng Thổ Bảo kia đã bị quân ma chặn hết rồi, còn những con đường nhỏ khác thì cậu dám đi sao? Không sợ gặp phải đội quân quỷ dữ lang thang trên đường, hay bị những kẻ xấu xa lợi dụng tình hình này để cướp bóc sao?”

Tạc Hồng lập tức im bặt, mặt đỏ bừng.

Quả thật như ông nội nói, con đường dẫn đến thành phố phủ đã bị chặn đứng, việc đi vòng qua có rất nhiều rủi ro.

Anh ta do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà bày tỏ nỗi lo lắng của mình: “Nhưng chúng ta cũng không nên đến đây… Tôi nghe nói Thẩm Gia có mối liên hệ rất mật thiết với vị ‘Văn An công’ kia, một mớ rắc rối như thế này thực sự không dễ giải quyết…”

Anh ta sợ rằng những người hầu của Thẩm Gia xung quanh có thể nghe thấy, nên càng nói thấp giọng hơn.

Mối quan hệ giữa Hoàng tử bị phế truất và vua hiện tại rất phức tạp; bây giờ nếu liên minh với Thẩm Gia, tương lai sẽ rất khó lường.

Đó cũng chính là lý do tại sao nhiều gia tộc có tiếng ở khu vực Thanh Châu đều tránh xa Thẩm Gia.

Vài tháng trước, gia đình Tạc của họ cũng từng có ý định kết bạn với Thẩm Gia, nhưng sau khi biết rằng Thẩm Gia đang che chở con gái của Hoàng tử bị phế truất, họ đã chuyển sang thái độ quan sát. Ngay cả khi vua đã phong Cô Tử Dương làm Văn An công và tạo ra tín hiệu cho thấy sự hòa giải, họ vẫn không thay đổi quyết định của mình.

Tạc Thành lắc đầu, nhìn cháu trai trẻ tuổi nhưng đầy cá tính này, giọng nói của ông mang theo sự cảnh báo: “Cậu không hiểu đâu! Gia đình Tạc của chúng ta không giống những gia tộc lâu đời như nhà Trần hay nhà Lâm; họ có thể dám đối mặt với sự trả thù của Thẩm Gia sau này, có thể làm theo mặt ngoài nhưng trong lòng không tuân theo mệnh lệ

Dưới mệnh lệnh này, nếu nhà họ Tạ của tôi dám không tuân theo chỉ thị, vị Thẩm Thiên kia hoàn toàn có quyền trừng phạt chúng tôi ngay lập tức! Bạn hẳn đã rõ phong cách hành động của vị Thái Thiên Phủ này rồi đấy.”

Nghe vậy, Tạ Hồng im bặt, khuôn mặt anh ta vẫn hiện rõ vẻ bất mãn, anh ta thì thầm: “Nhưng tôi thấy quân ma đó rõ ràng là đang tiến về phía Thẩm Bảo, chúng ta đến đây, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao…”

Chưa kịp Tạ Hồng nói hết, từ hướng cửa thung lũng bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò dữ dội, lan truyền nhanh chóng như sóng triều:

“Quân ma đã rút lui!”

“Vị Hồng Thổ Bảo đã giữ vững phòng tuyến! Phó vạn tướng Văn đã chiến thắng!”

Một vị hiệp sĩ Thẩm Gia cưỡi ngựa phi nhanh qua lại bên rìa sân tập, dùng hết sức lực để thông báo tin vui vừa rồi:

“Chiến thắng lớn! Vị tướng phòng thủ Hồng Thổ Bảo, phó vạn tướng của Đại đội Quân bảo vệ Thanh Châu – ông Văn – đã dẫn quân đánh bại lực lượng chính của quân ma! Hơn bốn mươi bảy nghìn quái vật đã bị tiêu diệt! Quân ma đã rút lui hai mươi dặm! Ngoài ra, hơn bảy nghìn binh sĩ của thành phố cũng đã đến tiếp viện cho Hồng Thổ Bảo!”

Tiếng hô vang dội như sấm sét trên bầu trời Thẩm Cốc.

Nghe tin này, Tạ Hồng và ông nội của mình là Tạ Thành đều vội vàng quay đầu nhìn về hướng Hồng Thổ Bảo, mặc dù qua những ngọn núi, họ không thể nhìn thấy gì cả.

Nhưng tin vui này đã lập tức xua tan đi phần nào bóng tối trong lòng họ.

Hồng Thổ Bảo thực sự đã giữ vững được phòng tuyến?

Đám đông trở nên yên lặng một lát, sau đó lại bùng nổ những tiếng reo hò cuồng nhiệt hơn. Trên khuôn mặt của nhiều người vốn đang lo lắng, giờ đây đều hiện rõ nụ cười nhẹ nhõm.