Cùng vào thời điểm đó, trên bầu trời của phủ Đông Hải –

Bầu trời nơi đây như được nhuộm đỏ bởi máu, những đám mây đen kịt cuồn cuộn, nuốt chửng hoàn toàn ánh nắng chiều tà.

Thành phố Đông Hải từng huy hoàng rực rỡ giờ đây đã trở thành một biển máu đầy khổ đau.

Những bóng ma đen kịt Như Thủy Triều ập xuống các con phố và ngõ hẻm, tiếng gầm rú dữ tợn và tiếng kêu thảm thiết của con người hòa quyện thành một bản giao hưởng tuyệt vọng.

Những ngôi nhà bị xé nát một cách tàn bạo, vô số người dân như những con vật sợ hãi bị kéo ra khỏi nơi ẩn náu.

Máu tươi nhuộm đỏ những con đường bằng đá xanh, chảy thành suối nhỏ, rồi lan rộng thành những vũng máu đặc quánh.

Những chi tiết thương tích có thể thấy khắp nơi; nội tạng và xương vụn lẫn lộn với nhau, tỏa ra mùi hôi thối buồn nôn.

Một số yêu ma không thể kiềm chế được lòng tham máu, cúi xuống ăn thịt người; tiếng nhai nghiền xương thịt khiến người ta rùng mình.

Còn có những kẻ ném người sống lên cao, tranh giành để xé nát họ; máu bay lả tả, làm cho những đống đổ nát càng trở nên ghê tởm hơn.

Trên bầu trời, vị “Hoàng đế Ẩn danh” – tức Hoàng đế Hongde Cơ Lăng Tiêu– đang đứng trên không trung, bộ áo rồng màu vàng óng phất phới trong làn gió tanh hôi.

Ông nhìn xuống thành phố đang bị “đại quân” của mình tàn phá dưới chân; đôi mắt sâu thẳm của ông không hề hiện lên vẻ vui mừng chiến thắng, chỉ toàn sự nặng nề và phức tạp.

“Hãy ban lệnh cho các tướng sĩ,” ông nói giọng trầm thấp, mang theo chút mệt mỏi khó nhận ra, “yêu cầu họ kiềm chế binh sĩ, giảm bớt việc giết chóc vô ích… Những người này… rốt cuộc cũng là con dân của ta.”

“Tôi khuyên bệ hạ tốt nhất không nên làm vậy.”

Một giọng nói lạnh lùng, trơn trượt vang lên bên cạnh ông.

Người nói chuyện là một sinh vật yêu ma có hình dạng kỳ lạ: thân hình cao gầy, bốn chi vô cùng dài; đặc biệt là đôi cánh tay, kéo dài gần tới mắt cá chân, đầu ngón tay là những móng vuốt lấp lánh ánh sáng xanh lạnh lẽo.

Da của nó màu xanh đen, phủ đầy vảy nhỏ; đầu hẹp dài, đôi mắt đứng lấp lánh ánh sáng tàn nhẫn và ranh mãnh.

Đó chính là một trong những tướng yêu ma được Hoàng đế Hongde tin tưởng nhất – “Vua Tay Dài”, còn được gọi là Ma Tôn Tay Dài.

Vua Tay Dài mỉm cười, lộ ra hàng răng nanh sắc nhọn, và phát ra tiếng cười khàn khàn: “Những đứa con yêu ma của chúng ta, suốt nhiều năm bị giam cầ

Bây giờ khi gặp phải những thức ăn tươi ngon có được từ thế giới bình thường, khó tránh khỏi việc phát điên lên; nếu Ngài cố gắng ngăn chặn một cách cứng rắn, đó chỉ là cố gắng chặn dòng lũ mà thôi… Chắc chắn không những không thể ngăn chặn được hành động giết chóc, mà còn có thể làm lung lay tinh thần quân đội và gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Cơ Lăng Tiêu nhíu mày lại, nắm chặt hai tay dưới chiếc áo rồng của mình: “Nhưng việc giết chóc một cách tàn bạo như vậy, chẳng khác gì loài thú vật sao? Những con người này chính là nền tảng để Ngài tái thiết đất nước!”

“Nền tảng ư?” Vương Nhất cười nhạo, đầy sự khinh thường, “Tại sao Ngài phải lo lắng? Con người thường hay quên đi những điều đã xảy ra; chúng ta, những con quỷ dữ, cũng vậy thôi. Chỉ cần Ngài có sự hỗ trợ của chúng tôi và các vị thần linh, khi Ngài nắm quyền cai trị thiên hạ, dùng sức mạnh để đàn áp mọi thứ, và theo thời gian, chỉ trong vài chục năm thôi, ai còn nhớ đến những nỗi đau nhỏ bé này nữa chứ? Loài người có câu nói đấy: Lịch sử luôn do những kẻ chiến thắng viết nên, và triều đại mới sẽ biên soạn lịch sử của triều đại trước.”

Nó dừng lại một chút, ánh mắt lạnh lùng của nó nhìn vào Cơ Lăng Tiêu, nói với giọng đầy ý nghĩa: “Hơn nữa, ngày xưa, em trai của Ngài đã chiếm đoạt ngai vàng và ngồi vững vàng trên ngai vàng rồi, phải không? Cũng chính nhờ vào sự hỗ trợ của các vị thần và ma vương mà thôi… Quá trình diễn ra như thế nào không quan trọng, quan trọng là kết quả.”

Đúng lúc đó, một bóng dáng xuất hiện, điều khiển ánh sáng yếu ớt, vượt qua chiến trường hỗn loạn và bay đến trước mặt Cơ Lăng Tiêu.

Người đó là một quan viên trung niên mặc bộ áo quan rách rưới; khuôn mặt ông ta gầy gò, phong thái thanh lịch, và dù đang ở giữa bầu không khí đầy ma quỷ, ánh mắt ông ta vẫn giữ được sự bình tĩnh và kính trọng.

Trong tay ông ta còn dắt theo một chàng trai trẻ mặc áo lụa đỏ; khuôn mặt chàng trai đó trắng bệch, toàn thân run rẩy, đôi mắt đầy nỗi sợ hãi tột độ, miệng bị phép thuật niêm phong, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết.

Ánh mắt của Cơ Lăng Tiêu tạm thời rời khỏi cảnh tượng bi thảm phía dưới, nhìn về phía quan viên và hỏi:

Quan viên đưa chàng trai trẻ đến gần hơn, cúi đầu báo cáo: “Thưa Ngài, đây là hoàng tử của Vương quốc Đông Hải, về mặt gia tộc, ông ta là cháu họ của Ngài. Theo nhận định của thần, khí huyết và số mệnh của ông ta có thể trở thành ‘thân x

Nghe thấy tên “Cô Tử Dương” và “Thẩm Tu La”, ánh mắt của Cơ Lăng Tiêu lóe lên một tia lạnh lẽo. Anh ta lại liếc nhìn người con trai của vị chúa huyện kia; dù vẫn còn bất mãn, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt anh ta đã dịu đi phần nào.

“—Thôi được, tạm thời thế thôi.”

Giọng nói trầm thấp của anh ta hòa vào tiếng gió tanh khốc, cùng với tiếng khóc than của người dân trong thành phố phía dưới và tiếng gầm rú của yêu ma quỷ dữ.

“Dù bạn dùng bất kỳ phương pháp nào, trong vòng nửa năm này, tôi muốn thấy xác chết của Thẩm Tu La và Cô Tử Dương đặt trước mặt tôi… Bạn có thể chọn một trong hai!”

※※※※

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ trong vòng bốn tháng sau đó.

Đã là cuối thu, bên ngoài kinh thành, hàng cây ven đường rợp lá vàng úa, xoay tròn rơi xuống áo người đi đường, rồi lại lăn tăn trượt xuống đất một cách yếu ớt.

Bầu trời u ám, mây đen che khuất ánh nắng mặt trời; chỉ có vài chiếc đèn sáng yếu lay động trong gió lạnh, tạo ra những vệt sáng không ổn định.

Bên ngoài lầu, chỉ có vài người lính canh và ba chiếc xe ngựa cũ kỹ, đó chính là đoàn người của Tôn Đức Hải – người sẽ lên đường đến Chingzhou để nhận chức vụ vào hôm nay.

Vị cựu eunuch đứng đầu Viện Quản lý Ngựa hoàng gia này, do bị liên quan đến vụ hỏa hoạn tại kho báu hoàng gia và cuộc bạo loạn của quân đội cấm vệ, mặc dù được Hoàng đế ân xá và không bị trừng phạt nặng, nhưng vẫn bị bổ nhiệm làm quản lý các eunuch trong cung của Vương công Wen'an Cô Tử Dương. Tuy nhiên, vụ án này vẫn còn nhiều điểm cần được Cơ quan Kiểm soát Phía Bắc điều tra thêm, vì vậy việc bổ nhiệm này đã bị trì hoãn gần bốn tháng, cho đến hôm nay anh ta mới được phép rời kinh thành để đảm nhận chức vụ.

Thẩm Bát Đá mặc bộ áo choàng rồng thông thường, phủ thêm một chiếc áo choàng màu đen, đứng yên bên trong lầu để tiễn đưa.

Phía sau ông ta chỉ có hai người eunuch thân cận, cầm theo những hộp đồ ăn và rượu đơn giản.

Phía sau Tôn Đức Hải có vài người hầu, tất cả đều mặc trang phục của những eunuch cấp thấp, đứng im lặng.

Trên khuôn mặt họ, biểu cảm rất phức tạp: có sự lo lắng về tương lai bất định, có nỗi tiếc nuối khi người cha nuôi phải rời xa họ… Và sâu thẳm bên trong, còn ẩn chứa một chút oán giận và bất cam lòng khó có thể diễn tả thành lời.

Khi ánh mắt họ thoáng nhìn về phía Thẩm Bát Đá, những cảm xúc đó càng trở nên rõ ràng hơn, nhưng họ không dám bày tỏ ra mặt, vội vàng hạ đầu xuống.

Toàn bộ không khí trong lầu đều mang một vẻ

Tôn Đức Hải Gương mặt tôi đã gầy đi rất nhiều so với vài tháng trước; trong đôi mắt tôi lúc này hiện rõ sự mệt mỏi khó quên cùng vẻ u ám sau bao sóng gió.

  Nhìn người đàn ông trước mắt – kẻ giờ đây đã nắm quyền chỉ huy Tây Cung Vệ Sở và trở nên uy nghiêm hơn bao giờ hết – lòng tôi lại càng trở nên phức tạp và khó tả.

  Khi bị Hoàng đế khiển trách và bãi nhiệm, tôi đã căm ghét đến cực điểm, và quyết tâm sẽ cùng Thẩm Bát Đá chết cùng nhau!

  Dù sự việc ban đầu là do Ngụy Quận Vương và Yến Quận Vương gây ra, nhưng người cuối cùng phải chịu hậu quả từ sự tức giận của Hoàng đế Lôi Đình và suýt nữa mất hết tất cả, chính là tôi – người vốn không liên quan gì đến chuyện này nhưng lại không thể đứng ngoài cuộc. Làm sao tôi có thể không oán giận?

  Tôi không thể làm gì được hai vị hoàng tử kia; nên tất cả sự tức giận của mình đều phải đổ dồn vào Thẩm Bát Đá. Dù sao thì nguồn gốc của mọi chuyện cũng chính là người này… Thẩm Cung công!

  Tôi đã lập kế hoạch, sẵn sàng sử dụng toàn bộ mạng lưới quan hệ mà mình đã tích lũy suốt đời, dù phải đánh đổi tất cả cũng phải hủy diệt Thẩm Bát Đá cho bằng được!

  Nhưng tôi không ngờ rằng, Thẩm Bát Đá lại đầu tiên xin tha thứ cho tôi trước mặt Hoàng đế, sau đó lại giới thiệu tôi làm quản gia của dinh thự Hoàng Thái tử!

  Tôn Đức Hải biết rõ rằng vị trí tại dinh thự Văn An Công quý thật ra chỉ là một cái bẫy nguy hiểm. Hoàng đế muốn phục hồi quyền lực cho Hoàng Thái tử, mục đích là để cân bằng quyền lực với các vị thần và hai vị vua Wei, Yan!

  Với mối quan hệ căng thẳng đến mức kỳ lạ giữa cha con họ, hy vọng Hoàng Thái tử sẽ kế vị thực sự rất mong manh… Việc tôi đồng ý nhận công việc này cũng đồng nghĩa với việc tương lai của mình vẫn còn đầy rủi ro.

  Nhưng dù sao đi nữa, việc “bước vào cái bẫy mới” cũng vẫn tốt hơn là bị tiêu diệt ngay lập tức.

  Điều khiến Tôn Đức Hải cảm thấy buồn bã là, bây giờ khi mình đã bước vào “cái bẫy” của Hoàng Thái tử bị bãi nhiệm, thì họ hai người từ nay về sau sẽ trở thành “đồng minh” trong cùng một “con thuyền”.

  Những suy nghĩ ấy cuộn trào trong đầu Tôn Đức Hải, cuối cùng chỉ biến thành một tiếng thở dài khó nghe thấy, tan biến trong làn gió thu se lạnh.

  Tôn Đức Hải vuốt ve chiếc áo choàng bị gió thổi bay, giọng nói của anh ta có chút khàn đặ

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua con đường hoang vắng bên ngoài lầu, rồi tiếp tục nói: “Nghe nói việc bạn chuẩn bị thành lập Tây Cung Vệ Sở gặp không ít trở ngại phải không? Việc cấp đất cho văn phòng hay nguồn tài chính cần thiết, có vẻ như Bộ Lễ Nghi đang cản trở mọi thứ? Công việc này thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

“Hơn nữa, hiện tại bạn đang giữ chức vụ quan trọng và có nhiều người đang theo dõi bạn. Những kẻ công khai tấn công thì dễ tránh, nhưng những kẻ âm thầm đe dọa thì rất khó phòng bị; bạn cần phải hết sức cẩn thận. Theo ý kiến của chúng tôi, bạn nên nhanh chóng nâng cao thực lực của mình. Cách tốt nhất là tìm một dòng linh mạch Chân Dương thuần khiết để hòa nhập vào cơ thể. Chỉ khi có đủ sức mạnh, bạn mới thực sự có thể kiểm soát tình hình và khiến mọi người không dám hành động liều lĩnh!”

Thẩm Bát Đá nghe xong, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra.

Việc chuẩn bị thành lập Tây Cung Vệ Sở gặp trở ngại, đất đai cho văn phòng mãi không được phê duyệt, nguồn tài chính cũng bị Bộ Lễ Nghi trì hoãn với đủ loại lý do – tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của anh ta, thậm chí anh ta còn cố tình thúc đẩy những việc này để trì hoãn thời gian và hành động một cách kín đáo.

Càng muộn Tây Cung Vệ Sở được thành lập thì càng tốt.

Thẩm Bát Đá cúi chào một cách lịch sự và nói: “Lời khuyên quý báu của Ngài Sun, tôi sẽ luôn ghi nhớ và cẩn thận thực hiện. Cảm ơn sự nhắc nhở của ngài.”

Tôn Đức Hải nhìn thấy vẻ lịch sự của anh ta, ánh mắt lại một lần nữa thay đổi, trăn trở không ngừng. Một lúc sau, anh ta mới quyết định, vẫy tay bảo những người hầu theo sau lui ra xa ngoài lầu chờ đợi.

Khi không còn ai xung quanh, Tôn Đức Hải mới hạ giọng nói: “Thẩm Cung công, lần này chúng tôi đi rồi, không biết khi nào mới trở về. Nhưng dưới trướng chúng tôi vẫn còn mười mấy người – như Wang Deshun, Li Youfu từ nội đình, Mao Zhen và những người khác; bạn hẳn đã nghe nói đến họ. Còn có Phó tướng Zhao Qianshan của Quân Đội Cấm, người đứng đầu Xưởng Đông, Tiền Bù Đa của Kim Y Thủy Vệ, cùng với Sun Miao – tất cả họ đều là những người tin cậy, đã theo chúng tôi nhiều năm nay.”

“Sau khi chúng tôi đi, họ ở kinh thành sẽ rất yếu thế. Nếu có thể, mong rằng Thẩm Cung công sẽ xem xét đến tình cảm hôm nay và chăm sóc họ một chút. Họ cũng rất có năng lực trong công việc, có lẽ cũng có thể giúp ích cho bạn được.”

Thẩm Bát Đá nghe xong, mí mắt h

Cánh rèm xe được hạ xuống, tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe lăn trên đường quan lộ dần dần vang lên, rồi nhanh chóng biến mất trong bóng tối của buổi chiều tà.

Trong gian tháp cô đơn kia, người đàn ông mặc áo choàng màu đen đứng nhìn theo hướng đoàn xe khuất dần, chiếc áo choàng phấp phới trong làn gió thu se lạnh.

Cho đến khi những chiếc xe ngựa kia không còn in lại bóng dáng nào nữa, khóe miệng người đàn ông ấy bắt đầu nhẹ nhàng nhếch lên, tạo thành một nụ cười đầy ý nghĩa.

Bản danh sách mà Tôn Đức Hải đã giao cho anh ta, chính là một trong những lý do khiến anh ta bận rộn đến đây để tiễn đoàn xe.

Đúng vào lúc này, một bóng dáng kín đáo xuất hiện phía sau anh ta.

Chính là Thâm Ư!

Cô ấy mặc trang phục gọn gàng, vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt đầy nghiêm túc.

“Quan gia!” Giọng nói của Thâm Ư trầm ấm và rõ ràng, phá vỡ sự yên tĩnh trong gian tháp, “Vừa nhận được tin tức khẩn cấp, đại quân của Hoàng đế Ẩn đã giành được thắng lợi lớn tại Đông Châu, đã đánh bại 170.000 binh sĩ thuộc phe Tây của Đông Châu, chiếm giữ Phủ Thánh Dương. Một lực lượng chính của họ đang tiến về phía Tây từ Thánh Dương, hướng thẳng đến Kinh Địa Thanh Châu, và hiện đã đến ngay trước thành Lâm Tiên!”

Khóe miệng của Thẩm Bát Đá vốn đã hơi nhếch lên vì nhận được bản danh sách từ Tôn Đức Hải bỗng nhiên co lại, lông mày anh ta nhướng cao.

Lâm Tiên?

Anh ta lẩm bẩm cái tên đó trong lòng, một cảm giác lạnh lẽo bỗng trào dâng từ xương sống lên.

Lâm Tiên Phủ thuộc về Kinh Địa Thanh Châu, giáp ranh với Thái Thiên Phủ, khoảng cách giữa hai nơi chỉ có 170 dặm!

Nếu quân ma xâm nhập Lâm Tiên, dưới những bước chân sắt của chúng, Thái Thiên Phủ sẽ gặp nguy cơ trong chốc lát! Và Thẩm Gia Phòng thủ, lại nằm ngay trong lãnh thổ của Thái Thiên Phủ!

Khuôn mặt của Thẩm Bát Đá lập tức trở nên nặng nề như nước.

Là người đứng ở vị trí trung tâm quyền lực, anh ta hiểu rõ rằng trong suốt bốn tháng qua, Hoàng đế đã quan tâm đến cuộc nội loạn tại Đông Châu đến mức nào. Gần như toàn bộ lực lượng của ‘Tỉnh Hành Phủ Liễu Hoài’ đều được huy động, hàng triệu binh sĩ và lương thực được chuẩn bị, nhiều tướng lĩnh nổi tiếng cũng được điều động đến để đánh dập cuộc nội loạn này tại Đông Châu.

Nhưng không ai ngờ rằng, đội quân hùng mạnh mà triều đình đã tập hợp, lại liên tục bị đại quân của Hoàng đế Ẩn đánh bại, thậm chí bị đẩy vào lãnh thổ Kinh Địa Thanh Châu, đến tận trước thành Lâm Tiên – một thành