Bóng tối dần buông xuống, ánh đèn bắt đầu sáng lên bên trong Thẩm Gia thành trì.

Thẩm Thiên và Tần Ngọc vẫn đang bận rộn; họ quỳ gối bên một luống đất mới được cày xới, cẩn thận chăm sóc những cây non Tư Mã – loại cây có chiều cao khoảng ba thước, bề mặt phủ lớp ánh sáng lạnh lùng như kim loại.

Những cây non này chính là một trong số mười sáu cây mà Tư Mã đã tự tay mang đến cách đây một tháng.

Trong suốt thời gian đó, ông ấy đã ở lại Bắc Thanh Thư Viện của Thành Phố Quảng Cố để tu luyện.

Và việc trồng những cây non này chỉ có thể do chính ông ấy thực hiện; vì vậy, Thẩm Thiên đã sử dụng những phép thuật bí mật để bảo quản chúng, và dựa vào nguồn năng lượng từ “Thiên Hạch Ngũ Đế” để duy trì sự sống cho chúng.

Mãi đến lúc này, Thẩm Thiên mới hoàn thành công việc trồng trọt.

“Gần xong rồi! Cẩn thận nhé, Tiểu Nguyệt.”

Thẩm Thiên nhẹ nhàng quét đi bùn đất trên đầu ngón tay rồi đứng dậy, sau đó lấy ra một hộp ngọc từ tay áo mình.

Khi mở nó ra, bên trong chứa hàng chục miếng vỏ cây nhỏ bé, màu xanh biếc óng ánh, như thể chứa đựng nguồn sức sống vô tận – đó chính là những miếng vỏ cây mà ông ấy đã lấy được từ những cành cây Tư Mã.

Tần Ngọc đứng bên cạnh, ánh mắt đầy tò mò và chăm chú theo dõi từng động tác của Thẩm Thiên.

Thẩm Thiên tập trung tinh thần, ngón tay anh ta phát ra những tia sáng xanh mờ ảo – đó chính là nguồn năng lượng tinh khiết từ “Thiên Hạch Ngũ Đế”.

Anh ta thao tác với tốc độ nhanh đến đáng kinh ngạc; anh ta nhẹ nhàng đặt một miếng vỏ cây lên vị trí đã được chuẩn bị sẵn trên thân cây non Tư Mã, và ngay lập tức, những tia sáng xanh bắt đầu phát ra; miếng vỏ cây như thể trở thành một sinh vật sống, những rễ nhỏ màu xanh biếc bắt đầu mọc ra và len lỏi vào bên trong vỏ cây Tư Mã, nơi chúng tiếp xúc với nhau, ánh sáng liên tục chuyển động, và trong chốc lát, chúng đã hòa nhập vào nhau một cách hoàn hảo, như thể chúng được tạo ra từ cùng một nguồn.

Quá trình ghép nối diễn ra một cách trơn tru, không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Tần Ngọc lập tức rót lên trên đó một ít sương mai, sau đó thi triển các phép ấn, huy động sức mạnh của “Lục Hợp Thiên Nguyên Trận” để cung cấp năng lượng cho cây non Tư Mã.

Điều đáng ngạc nhiên là, ngay sau khi việc ghép nối miếng vỏ cây “Thiên Hạch Ngũ Đế” thành công, Thẩm Thiên gần như không cần suy nghĩ gì nữa, đã hướng dẫn hệ thống rễ của

Rất nhanh chóng, hệ rễ của cây non này đã thiết lập một mối liên kết kỳ diệu với các dòng linh khí trong lòng đất. Những dòng linh khí ấy, vốn khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường, như những dòng suối được gọi mời, vui vẻ chảy vào hệ rễ của những cây non này; còn sức mạnh của Thần Đế Xanh mà cây non này nhận được nhờ việc được ghép vỏ cây Thần Đế Xanh, cũng lại ngược lại nuôi dưỡng và điều chỉnh các dòng linh khí, khiến chúng hoạt động trở nên thuận lợi và tinh khiết hơn. Hai bên tương tác với nhau, gần như hòa nhập thành một thể, cùng nhau tăng cường lẫn nhau, cùng nhau thành tựu.

Cô Tử Dương, người đang đứng đó từ xa, quan sát mọi chuyện một cách lạnh lùng, lại một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên. Anh ta nghĩ rằng việc tám cây Sồi Gậy Sắt và Dây Thú Dữ trong pháo đài này có thể kết hợp hoàn hảo với các dòng linh khí trong lòng đất, chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên. Mọi người đều biết rằng, nếu trồng đúng cách, các loại thực vật linh hồn thực sự có tác dụng nuôi dưỡng và củng cố các dòng linh khí thuộc hệ mộc; nhưng điều kiện để làm được điều này rất khắt khe: trước hết, nơi đó phải có nền tảng của các dòng linh khí; nếu không, dù người làm công việc đó có giỏi đến đâu cũng không thể làm được gì; thứ hai, cần có một bậc thầy trồng thực vật linh hồn giàu kinh nghiệm và có những phương pháp Cao Minh đặc biệt, mới có thể hướng dẫn hệ rễ của thực vật linh hồn giao tiếp với các dòng linh khí, tạo ra một chu trình tích cực.

Tuy nhiên, những hành động của Thẩm Thiên đã hoàn toàn lật đổ những hiểu biết của anh ta. Chàng trai này không hề qua bất kỳ quá trình đo lường hay suy luận nào; dường như từ khi sinh ra, anh ta đã biết rõ hướng đi và các điểm mạnh yếu của các dòng linh khí trong mảnh đất này, biết rõ rằng hệ rễ của mỗi cây Sồi Gậy Sắt cần được mở rộng như thế nào, và cần được đặt ở đâu để hấp thụ tối đa sức mạnh của các dòng linh khí, đồng thời cung cấp lại cho chúng. Thái độ tự nhiên và dễ dàng đó, chắc chắn không thể được giải thích bằng bất kỳ kỹ năng hay kinh nghiệm nào.

“Đây chính là quyền năng của những người được Thần Đế Xanh ban phước sao?” Cô Tử Dương tự hỏi trong lòng, “Họ có thể cảm nhận và kiểm soát mọi sự sống thuộc hệ mộc và các dòng linh khí một cách gần như từ gốc rễ sao?”

Khi Thẩm Thiên nhẹ nhàng ấn đất xung quanh gốc cây Sồi Gậy Sắt cuối cùng, Cô Tử Dương mới bước tới gần. Anh ta đặt tay sau lưng, với thái độ kiêu hãnh: “Hôm nay, eunuch đứng đầu Cục Lễ Nghi Bắc Thanh Thư Viện

“Nghĩ lại thì, nếu thằng nhóc này không sợ bị liên lụy đến danh tính ‘hoàng tử vô dụng’ của mình và tin rằng mình có thể chịu đựng được những rắc rối sẽ theo đó, thì tôi cũng chẳng muốn phá vỡ sự ngây thơ đó của nó.”

Ngay sau đó, anh ta thay đổi giọng điệu, hỏi một cách bình thản: “Phương Tài Kẻ eunuch đó trong Cục Quản lý Ngựa đã thì thầm với em lâu lắm; hắn kể cho em nghe những câu chuyện thú vị gì về kinh thành à?”

Thẩm Thiên vỗ vảy bùn đất trên tay, đứng dậy và nói: “Hắn nói rằng kinh thành đang không yên ổn. Vài ngày trước, kho bạc của Cục Quản lý Ngựa đã bị cháy một cách bí ẩn, hàng chục kho bị thiêu rụi, thiệt hại rất lớn; ngay sau đó, các binh sĩ thuộc quân đội Thần Vũ, Thần Sát cùng bốn đội vệ binh Tengxiang lại tập trung trước cửa cung vì vấn đề phân phát lương thực, suýt nữa xảy ra cuộc biểu tình quân sự. May mắn thay, chú tôi đã được giao nhiệm vụ trong lúc khủng hoảng, mang theo sắc lệnh của Hoàng đế và thanh kiếm quyền lực, nhanh chóng giải quyết tình hình và phối hợp với Bộ Trưởng Phòng thủ Bắc để điều tra sâu rộng vụ việc. Hiện tại, tình hình ở kinh thành đã dần ổn định trở lại.”

Nghe vậy, đôi mắt của Cô Tử Dương hơi co lại một chút.

Kinh thành lại xảy ra những biến cố lớn như vậy sao? Cháy kho bạc và cuộc bạo loạn của quân đội xảy ra liên tiếp; đằng sau những sự việc này là những thế lực nào? Mục đích của chúng là gì?

Và Thẩm Bát Đá, với tư cách là người đứng đầu Cục Quản lý Ngựa, lại không hề bị ảnh hưởng bởi những rắc rối này sao? Không chỉ vậy, anh ta còn được trao thanh kiếm quyền lực của Hoàng đế nữa? Làm sao có chuyện đó được?

Hoàng đế lại tin tưởng anh ta đến mức đó sao?

Còn Thẩm Thiên thì nhìn quanh, nghĩ rằng Thẩm Gia sẽ phải mở rộng công trình xây dựng của mình thêm nữa…

※※※※

Đồng thời, tại các dinh thự của bốn gia tộc lớn nhất kinh thành – Yến, Bạch, Trần, Lâm – cũng đều xảy ra những sóng gió lớn vì cùng một thông tin.

Trong phòng đọc sách của Trần Hành**, cựu Thượng thư Bộ Lễ, hương thơm của gỗ đàn hương lan tỏa khắp không gian.

Khi người quản gia nhẹ nhàng báo cáo tin tức rằng “Thẩm Thiên đã được phong làm nam tước cấp Hồng Tàng và sẽ tổ chức tiệc lớn vào ngày mai để mời các bậc cha anh em trong làng”, cuốn sách cổ quý trong tay Trần Hành bỗng nhiên rơi xuống đầu gối ông, nhưng ông hoàn toàn không hề hay biết.

Khuôn mặt luôn bình tĩnh như núi non của ông lúc này đầy sự kinh ngạc không

“Hạng quý tộc cấp huyện… được phong tước?” Giọng nói của Trần Hành đầy khô khan và ngạc nhiên.

Thông tin này khiến ông ta rung chuyển sâu sắc hơn cả việc biết rằng Thẩm Gia đã đẩy lùi cuộc tấn công mãnh liệt của những kẻ xấu xa trước đó.

Được phong tước! Dù chỉ là hạng quý tộc cấp huyện thấp nhất, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Thẩm Gia thực sự bước vào hàng ngũ các gia tộc quý tộc, đại diện cho sự ưu ái của Thẩm Gia, và đảm bảo sự thịnh vượng cho ba thế hệ tương lai của gia tộc mình.

Từ nay trở đi, Thẩm Gia không còn là một gia đình nghèo khó nữa, mà là một gia tộc quý tộc! Tương lai, gia tộc họ sẽ thịnh vượng trong ba thế hệ!

Và ba thế hệ này có thể tồn tại hàng trăm năm, đủ để Thẩm Gia trở thành một trong những gia tộc lớn của đất nước.

Kẻ mà trước đây ông ta từng coi là một kẻ phung phí, kẻ đã đánh gãy chân con trai mình – Thẩm Thiên–, giờ đây lại đã đạt được đến mức này sao?

Còn Thẩm Bát Đá nữa, quyền lực của ông ta dưới sự bảo trợ của Cung Trung thực sự lớn đến mức nào?

Trần Hành biết về thảm họa ma thuật khổng lồ vừa xảy ra trong giếng ma ở thị trấn Quảng Cố, cũng biết rằng Thẩm Thiên là người được sự ưu ái của Thần Hoàng Xanh, nhưng theo những gì ông ta hiểu về triều đình, công lao của Thẩm Thiên lần này cùng lắm cũng chỉ khiến ông ta được thăng chức một cấp hoặc nhận thêm một số phần thưởng mà thôi.

Dù sao thì ông ta đã nhận được những phần thưởng lớn từ chức vụ Thống đốc bang Ngự Khí rồi mà!

Sau cú sốc lớn đó, một cảm giác mất mát và bất lực khó tả đã len lỏi vào tâm hồn Trần Hành.

Ông ta vẫy tay để người quản gia rời đi, sau đó ngồi một mình trong căn phòng đọc sách đang dần tối đi, nhìn ra ngoài bầu trời đêm tối, im lặng suốt một thời gian dài.

Những cảm xúc tương tự cũng xuất hiện ở ba gia tộc Yến, Bạch, Lâm.

Các thành viên chủ chốt của ba gia tộc này, sau khi nghe tin, đều ban đầu cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, và không lâu sau đó, họ đều ra lệnh điều tra:

“Hãy tìm hiểu xem! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở kinh đô? Tại sao Thẩm Gia lại được sự ưu ái như vậy? Chuyện này thực sự là như thế nào?”

“Dù anh ta có là người được sự ưu ái của Thần Hoàng Xanh, dù anh ta thực sự đã giúp đỡ Thống đốc bang Ngự Khí và ngăn chặn việc Vua Ẩn nhập vào thế giới này, thì cũng không thể nào vào lúc này mà được phong tước được!”

※※※※

Và vào lúc này, bên trong Thái Thiên Phủ, tại phòng nghỉ t

“Hắn là con trai của một quan chức cấp huyện à?” Nghe báo cáo từ tay chân thân cận Wei Qian, đôi mắt dài và hẹp của ông ta nhíu lại thành một đường nhỏ, nụ cười hiền lành trên khuôn mặt lập tức biến mất.

Ông ta vội vàng nắm lấy chiếc cốc trà bên cạnh, muốn ném nó xuống đất, nhưng lại đột ngột dừng lại giữa không trung, chỉ phát ra một tiếng thở dài khàn khàn qua mũi.

Tuy nhiên, một luồng khí vô hình đã bùng phát ra từ cơ thể ông ta; chiếc bàn Gỗ tử đàn vững chãi bên cạnh ông ta “kêu răng” một tiếng và bắt đầu nứt ra một khe hở, các dụng cụ trên mặt bàn lăn tăn rơi xuống đất.

“Ngài hãy bình tĩnh đi!” Wei Qian vội vàng cúi đầu nói, “Trước đây ngài cũng đã nói rằng, việc Thẩm Thiên sớm bị phát hiện là người được Hoàng Đế che chở như vậy sẽ khiến hắn trở nên quá nổi bật, và đó chính là con đường dẫn đến tai họa… Hắn bây giờ có vẻ như đang thành công, nhưng thực ra hắn đã đứng trên lưỡi dao rồi… E rằng hắn sẽ không sống được lâu đâu.”

Ngực Ngụy Vô Cáo vẫn đang phập phồng, ánh mắt lấp lánh với sự tức giận chưa tan biến.

Đúng lúc ông ta cố gắng bình tĩnh lại, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng kêu rít thanh thoát; một con chim ưng linh thiêng, toàn thân màu đỏ rực, bay vào qua cửa sổ và đậu yên trên cánh tay ông ta.

Ngụy Vô Cáo tháo chiếc hộp thư nhỏ ra khỏi móng vuốt con chim ưng, và khi nhìn thấy dấu ấn “Thù” rõ ràng trên nó, ông ta ngạc nhiên nhướng mày: “Đây là thư của Chủ Nhà Xưởng sao?”

Ông ta không dám chậm trễ, vội vàng mở hộp thư và lấy ra tờ giấy bên trong để đọc.

Nhưng ngay khi ông ta nhìn thấy nội dung trên tờ giấy, khuôn mặt tròn đỏ bừng vì tức giận của ông ta lập tức trở nên tái nhợt như giấy.

Bàn tay cầm tờ giấy của ông ta bắt đầu run rẩy không kiểm soát được, và trán ông ta cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Wei Qian chưa bao giờ thấy cha nuôi mình tỏ ra hoảng loạn đến thế.

Anh ta ngạc nhiên trong lòng và không nhịn được mà liếc nhìn tờ giấy đó.

Trên đó, những dòng chữ viết rất sắc bén, và nội dung bên trong khiến anh ta cảm thấy lông gáy dựng đứng, tâm hồn như muốn bay đi mất – “Trong vòng hai tháng này, ngươi phải tìm cách tiêu diệt toàn bộ gia đình Thẩm Gia, chỉ giữ lại một người duy nhất là Thẩm Tu La… Không được sai sót.”

Chân Wei Qian run rẩy, và anh ta ngã quỳ xuống đất, giọng nói run rẩy: “Cha nuôi! Chủ Nhà Xưởng… Ý của ngài là gì vậy?”

Điều này chẳng phải là đang bảo cha nuôi mình đi đối mặt với cái chết sao

Nếu Ngụy Vô Cáo thực sự dám làm điều đó với Thẩm Gia, sự trả thù của Thẩm Bát Đá chắc chắn sẽ rất khủng khiếp; họ liệu có cơ hội sống sót không?

Sau những phút ban đầu hoang mang và sợ hãi, Ngụy Vô Cáo dần kiềm chế được nỗi lo lắng trong lòng và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Chốc lát sau, anh ta gấp tờ giấy lại và cho vào tay áo, khuôn mặt trở lại vẻ u ám và bình tĩnh quen thuộc, chỉ là ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn bao giờ hết.

Anh ta đã hiểu rõ ý định của Đồ Thiên Thu. Trong đầu, anh ta thầm nghĩ: “Thật là một chiến thuật tàn nhẫn!”

Đồ Thiên Thu muốn dùng mạng sống của Thẩm Thiên để ngăn cản bước tiến của Thẩm Bát Đá và khiến người này phải hành động một cách thiếu suy nghĩ trong cơn giận dữ. Nếu Thẩm Bát Đá mắc sai lầm, đó chính là điều Đồ Thiên Thu mong đợi; anh ta sẽ tìm cách khiến Thẩm Bát Đá phải chịu hậu quả nghiêm trọng!

Việc Đồ Thiên Thu cho anh ta hai tháng để lập kế hoạch cũng chứng tỏ rằng ông ta không muốn Ngụy Vô Cáo chết, vẫn còn những khoảng trống để manevuat.

“Tôi vẫn có thể lên kế hoạch…” Ngụy Vô Cáo thì thầm, suy nghĩ nhanh chóng. Ngay lập tức, anh ta nghĩ đến việc lợi dụng những kẻ tu luyện xấu xa đang theo dõi linh mạch và ân huệ của Thần Đế Xanh của Thẩm Gia, nhưng ngay lập tức lại từ bỏ ý định đó – bởi vì hành động này sẽ để lại dấu vết rõ ràng và rất dễ gây rắc rối.

Tiếp theo, anh ta nghĩ đến con quỷ “Shixin Motong” luôn ẩn náu ở tầng một của Ngục Thần Cửu Lai. Con quỷ này không biết gì về thế giới bên ngoài, nhưng đã tập hợp một đội quân quỷ dữ ở tầng một của ngục thần, với ý định hỗ trợ “Yin Tianzi” gây rối và xâm nhập vào thế giới bên ngoài.

Theo những gì anh ta biết, đội quân do Shixin Motong tổ chức khá mạnh, chỉ thiếu trang bị chiến đấu. Hơn nữa, con quỷ này còn có mâu thuẫn lớn với Thẩm Thiên.

Điều quan trọng là, nếu đội quân này xâm nhập vào thế giới bên ngoài, Hồng Tàng chắc chắn sẽ là điểm qua đường của chúng.

Ánh mắt Ngụy Vô Cáo lấp lánh vì tính toán; anh ta ra lệnh cho Wei Qian, người vẫn đang quỳ trên đất: “Truyền lệnh của gia tộc chúng ta: huy động trung đoàn ba và bốn của Quân đội Bảo vệ Qingzhou, tổng cộng mười lăm nghìn binh sĩ, đến tầng một của Ngục Thần Cửu Lai để tiêu diệt Shixin Motong và đội quân của hắn.”

Nghe lệnh, Wei Qian ngạc nhiên và hỏi: “Thưa công, mặc dù Shixin Motong chỉ là một thủ lĩnh quỷ dữ cấp thấp, nhưng đội quân của hắ