Cùng lúc đó, tại kinh thành, bên trong cung điện, Tử Thần Điện…

Bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân vội vàng nhưng vững vàng. Mọi người đều biết rằng eunuch quyền lực Tào Cẩn có vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm; ông ta vội vàng tiến đến trước bàn làm việc của hoàng đế và cúi chào sâu:

“Thưa Hoàng thượng, những người được sai đi đến Thanh Châu đã vượt qua hàng ngàn dặm đường để gửi về thông tin chính xác. Sau khi kiểm tra lại nhiều lần, những gì mà quan Thôi Thiên Thường và người chỉ huy Vương Khuỷ báo cáo đều là sự thật không hề sai sót!”

Ông ta dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu, giảm âm lượng xuống nhưng từng lời vẫn rõ ràng, vang vọng trong không khí yên tĩnh của điện:

“Những thứ được cất giấu dưới đất của đền thờ Lực Thần chắc chắn chính là ‘Trận pháp Huyền Dương’ – bản đồ trận pháp này Phù Văn vô cùng kỳ lạ, khả năng thu hút không gian thực sự tồn tại, và lượng khí ma còn sót lại rất nặng nề… Đó là điều thứ nhất.”

“Điều thứ hai, kho vũ khí phụ trợ của đền thờ có quy mô lớn và số lượng vũ khí dự trữ còn vượt xa dự đoán. Trong kho có đủ vũ khí Phù Bảo tốt để trang bị cho năm mươi nghìn binh sĩ!”

“Trong đó, có hàng vạn bộ áo giáp và vũ khí loại tám phẩm; sáu nghìn cây nỏ Phong Ly cấp bảy; và tới tám trăm cây nỏ Hồn Ly cấp sáu! Điều khiến mọi người càng kinh ngạc hơn nữa là trong kho còn được tìm thấy hai trăm cây nỏ Hổ Lực cấp bảy và năm mươi cây nỏ Tượng Lực cấp sáu! Chất lượng của những vũ khí này cực kỳ tốt, công nghệ chế tạo cũng rất tinh xảo; chúng thậm chí còn vượt trội hơn cả các loại vũ khí tiêu chuẩn của quân đội biên giới Đại Ngụ, và thậm chí có thể sánh ngang với một số vũ khí tinh nhuệ của quân đội hoàng gia kinh thành!”

Lời nói của Tào Cẩn như những viên đá nặng, liên tục gõ vào tim mỗi người trong điện. Ông ta nhẹ nhàng nhướng mày, nhanh chóng nhìn vào khuôn mặt u ám của hoàng đế, rồi tiếp tục báo cáo:

“Trong những ngày gần đây, người chỉ huy Vương Khuỷ đã trực tiếp chỉ huy nhóm người tiến hành khai quật sâu ba thước trong đống đổ nát của đền thờ và các con đường bí mật xung quanh, và đã tìm ra những phát hiện đáng kinh ngạc nữa!”

Giọng ông ta mang theo một chút lạnh lẽo: “Họ đã tìm thấy ba nghìn bộ áo giáp Vạn Lôi Phù, cùng với một số bản đồ và công cụ cực kỳ bí mật. Theo sự xác định của các pháp sư và thợ thủ công đi cùng, những thứ này được thiết kế rất tinh vi, đặc biệt dùng để – đặc biệt dùng để đánh cắp và sao chép các mối quan h

“Dám phạm thượng!”

Hoàng đế Thiên Đức bất ngờ vung tay xuống bàn công vụ; mặc dù không sử dụng năng lực nào, tiếng quát tháo của ông vang như sấm sét, làm cho ánh nến trong cung điện cũng rung chuyển!

Khuôn mặt ông tái nhợt, ánh mắt lóe lên hàn khí, như thể có Lôi Đình đang ẩn chứa bên trong.

“Đánh cắp các mạch quyền lực chính thức?! Áo giáp Vạn Lôi?! Tốt! Thật là một vị thần sức mạnh! Một vị thần thiêng liêng từ khi mới sinh ra đã có tài năng phi thường! Dám đưa tay vào những mạch sống của triều đình ta, làm lung lay nền tảng của đất nước ta!”

Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế Thiên Đức nói lớn: “Gọi Quan Trung thư vào cung để soạn thảo sắc lệnh.”

Quan Trung thư đang đứng ngoài cung lập tức bước vào, cúi đầu chờ lệnh.

Hoàng đế Thiên Đức truyền đạt nội dung sắc lệnh bằng giọng rõ ràng: “Thanh tra kinh thành Thôi Thiên Thường và Người chỉ huy Bắc Chỉnh Phủ Vương Khuỷ, đã được giao nhiệm vụ điều tra tại Kinh Châu. Họ đã làm việc chăm chỉ, không sợ gian khổ, phát hiện ra những kẻ xấu xa tại đền thờ, phá vỡ những trận phép ma thuật nguy hiểm, thu giữ những vũ khí cấm, loại bỏ những mối nguy lớn… Những công lao của họ thật sự rất lớn lao. Ta rất mãn nguyện. Thôi Thiên Thường được thăng chức lên thành Phó Thanh tra Đô Sát Viện bên phải, còn Vương Khuỷ được thăng chức thành Phó Người chỉ huy Bắc Chỉnh Phủ. Hy vọng các ngươi sẽ tiếp tục nỗ lực, điều tra triệt để những kẻ còn sót lại, để bảo vệ đất nước.”

Quan Trung thư viết nhanh như bay, ghi chép lại từng chi tiết của sắc lệnh.

“Còn có Thẩm Thiên này nữa…” Hoàng đế Thiên Đức cau mày, tự nhủ, “Điều này thật sự khiến ta đau đầu… Anh ta mới chỉ có cấp bậc thứ bảy, tuổi mới chỉ mười chín… Làm sao để ta khen thưởng anh ta cho phù hợp?”

Ông nhớ lại những gì được ghi trong bản tường trình của Thôi Thiên Thường và Vương Khuỷ hai ngày trước về Thẩm Thiên:

“Anh ta bắt đầu từ con số không, khai hoang ruộng đất, tuyển mộ gần ba nghìn binh sĩ… Vì gia đình anh ta thanh liêm, trung thành và đáng tin cậy, nên đã được cử đi cùng quân đội để tiêu diệt những kẻ xấu.”

“Anh ta dẫn đầu quân đội tiến lên trước, dũng cảm và quyết đoán, có những công lao xuất sắc… Trong lúc nguy cấp, anh ta không ngần ngại mạo hiểm, phá vỡ những trở ngại để ngăn chặn âm mưu phá hoại của kẻ thù, bảo vệ những bằng chứng quan trọng…”

“Ba nghìn binh sĩ ư?” Hoàng đế Thiên Đức quay đầu nhìn eunuch cầm quyền Tào Cẩn: “Làm sao anh ta có thể có nhiều binh sĩ như vậy? Gia đình anh ta có bao nhiê

Trên mặt, ông ta không dám bộc lộ cảm xúc, vội vàng cúi chào và nói: “Xin Đức Vua hãy chờ một lát.” Nói xong, ông ta vội vàng rời khỏi điện.

Một lát sau, Tào Cẩn vội vàng trở lại, tay cầm vài tờ giấy, cúi đầu nói: “Bệ Hạ, đã được kiểm tra rõ ràng, vào tháng Sáu năm ngoái, nhà của Thẩm Thiên chỉ có sáu ngàn mẫu ruộng; nhưng trong vòng nửa năm ngắn ngủi sau đó, họ đã sở hữu 560 hecta đất canh tác tốt, 253 hecta đồi trà, 55 hecta rừng dâu tằm, 12 hecta rừng đào… Điều đáng ngạc nhiên là, gia đình này còn phát hiện ra ba dòng linh mạch cấp chín.”

Về số quân binh mà Thẩm Thiên sở hữu, một phần là do công việc chính thức của ông ta với cấp bậc chính sáu; một phần được Vương Khuỷ hỗ trợ bổ sung để dùng cho việc trấn áp bọn cướp và yêu ma, duy trì trật tự an ninh địa phương; một phần nữa là do Thẩm Thiên có công bắt giữ những kẻ trốn tội, nên được quan chức địa phương đặc biệt phép tuyển mộ binh sĩ; còn có thêm một ngàn người được Thượng thư Cui đặc biệt phép mượn tạm thời cho chiến dịch này… Tất cả đều có nguyên nhân cụ thể, có hồ sơ ghi chép và báo cáo liên quan được lưu trữ.”

Ông ta đưa những bản sao các báo cáo lên và nói một cách kính trọng: “Ngoài ra, thiếp đã tìm hiểu được rằng, trước đây khi Thẩm Bát Đá giữ chức vụ tại Đông Chǎng, ông ta đã từng cứu mạng Vương Khuỷ; thiếp suy đoán rằng, lần này, Phó Quận trưởng Vương có thể đang muốn đền đáp ân tình cũ, hỗ trợ người bạn cũ… Đối với những kẻ xấu xa muốn phản loạn, đây chính là cơ hội để họ thể hiện tài năng và thành tựu.”

“Hóa ra là vậy… Như vậy thì, người này quả thực giống như chú của mình, rất giỏi trong việc quản lý sự nghiệp, và may mắn cũng rất lớn… À, liệu ông ta có được sự phù hộ của Thần Tiên không? Thật tuyệt vời! Nếu sau này, người này tiếp tục tu luyện và đạt đến cấp bậc năm, sở hữu một nhánh cây của Thần Tiên Xanh, thì ông ta sẽ có đủ điều kiện để bảo vệ một vùng đất…”

Hoàng đế Thiên Đức gật đầu một cách lạnh lùng, ánh mắt lướt qua những tờ giấy đó, rồi như không chú ý gì, hỏi: “Còn về phía Viện Ngự Mã thì sao? Việc Thẩm Bát Đá sắp xếp các trang trại và cửa hàng hoàng gia có gặp vấn đề gì không?”

Tào Cẩn hiểu rõ ý định của Hoàng đế. Nghe câu hỏi này, ông ta biết rằng Hoàng đế đang nghi ngờ Thẩm Bát Đá có ý đồ lợi dụng chức vụ để tham nhũng. Ông ta cũng nghĩ rằng __TERMLOCK000__

Dù ông ta có giỏi quản lý và tích lũy tài sản đến đâu đi nữa, cũng không thể sau khi mua được nhiều đất đai như vậy mà vẫn có khả năng nuôi sống được ba ngàn binh sĩ.

Nhưng Tào Cẩn đã trả lời một cách thận trọng: “Bệ hạ, thần đã chú ý đặc biệt đến sổ sách của Viện Quản lý Ngựa trong thời gian gần đây. Kể từ đầu năm nay, tất cả các trang trại hoàng gia, cửa hàng thuộc quyền kiểm soát của Viện này, cùng với số tiền bạc và vật tư được chuyển đến kho báu của Hồng Nghĩa Các, không chỉ không hề thiếu hụt, mà còn tăng thêm hơn mười phần trăm so với cùng kỳ năm ngoái. Sổ sách rất rõ ràng, mọi thông tin đều được ghi chép chi tiết.”

Trước đó, ông ta đã được Hoàng đế ra lệnh theo dõi công việc của Viện Quản lý Ngựa, nên hiểu rất rõ về tình hình. Trong lòng, ông ta cũng phải thán phục tài năng quản lý tài chính của Thẩm Bát Đá; việc kiếm được nhiều tiền như vậy mà vẫn làm cho doanh thu của Viện Quản lý Ngựa tăng thêm hơn mười phần trăm quả thực không hề dễ dàng chút nào, điều này càng chứng tỏ khả năng tài chính xuất sắc của người này.

“Ồ?” Ánh mắt Hoàng đế Thiên Đức lại lấp lánh vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức biến thành sự ngưỡng mộ: “Năm ngoái, tổng doanh thu đã tăng gần mười phần trăm; năm nay lại còn tăng thêm nữa sao? Có vẻ như ta đã đánh giá thấp anh ta quá.”

Ông ta suy nghĩ một lúc, rồi nói với Tào Cẩn: “Thẩm Bát Đá thực sự là một người có năng lực, luôn trung thành với đất nước; cháu trai của ông ta, Thẩm Thiên, cũng rất chăm chỉ làm tròn bổn phận, không sợ hãi trước uy quyền của Thần linh, lòng trung thành và lòng dũng cảm của họ thật đáng khen ngợi. Hai anh cháu này thực sự là những người đáng tin cậy và có thể được sử dụng vào những công việc quan trọng.”

Nói xong, ông ta đứng dậy, cầm bút son đỏ và viết tên ‘Thẩm Thiên’ một cách trang trọng lên tấm màn màu vàng óng bên cạnh bàn làm việc của mình. Những người đang có mặt tại đó, bao gồm cả Tào Cẩn, đều nhìn thấy điều này và ánh mắt họ đều có chút thay đổi.

Tấm màn này được dựng lên khi Hoàng đế lên ngôi, trên đó được viết tên của hàng trăm quan lại văn võ triều đình bằng bột vàng. Những ai có tên được ghi trên tấm màn này đều là những người được Hoàng đế tin tưởng và coi là cánh tay phải đắc lực của mình. Tên của Thẩm Bát Đá, Thôi Thiên Thường và Vương Khuỷ đều có trên đó; việc Thẩm Thiên – một người mới 19 tuổi và chỉ giữ chức vụ cấp bảy – được vinh danh như vậy thực sự là điều hiếm có!

Lúc này, bút của Hoàng đế vừa viết xong hai

Ông ban tặng cho vợ mình chức vụ **An Nhân** cấp sáu, và một người thiếp thất được phong làm **Nữ Nhân** cấp bảy. Ngoài ra, ông còn ban thưởng cho ông ta 380 binh sĩ để gìn giữ an ninh! Đặc biệt, ông cấp quyền chỉ huy một đội vệ sĩ cá nhân gồm 6 tiểu đội, tổng cộng 66 người; đồng thời ban tặng 56 bộ **“Thần Giáp”** cấp sáu và 6 bộ **“Nội Giáp”** cấp sáu, cùng một bộ **“Thần Giáp”** cấp năm, nhằm tăng cường sức mạnh và hỗ trợ việc xây dựng quân đội. Ngoài ra, lệnh này cũng được truyền đi khắp khu vực Thanh Châu để tôn vinh công lao của ông ta, coi đó là tấm gương để mọi người noi theo.

Vị Thư Ký Trung Thư lại một lần nữa cúi đầu, viết nhanh như rồng bay phượng múa để soạn thảo chi tiết bản sắc lệnh ân huệ này.

Đúng vào lúc đó, Hoàng đế Thiên Đức nhìn thấy eunuch **Tiêu Liệt**, người giữ chức vụ cao trong Cơ quan Lễ Nghi, bước vào cung với vẻ mặt nghiêm trọng và vội vã. Phía sau ông ta có vài người mang theo những cuốn sổ sách đầy ắp.

“Hử?” Hoàng đế Thiên Đức lúc đó đang trong tâm trạng vui vẻ, liền nhìn họ với nụ cười, nhưng ngay lập tức ông ta bắt đầu tỏ ra nghi ngờ: “Tướng Tiêu đã đến à? Tại sao lại vội vàng đến thế, vẻ mặt lại u ám như vậy?”

Eunuch **Tiêu Liệt** vội vàng tiến đến trước bàn hoàng gia, không kịp chào hỏi, liền cúi đầu chào và nói với giọng nói nặng nề: “Bệ hạ, tôi có tội… Tôi đã không giám sát cẩn thận, khiến cho các kho báu trong cung xuất hiện nhiều kẻ tham lam!”

Ông ta giơ cao cuốn sổ sách ở trên cùng lên, nói tiếp: “Gần đây, có nhiều thương nhân hoàng gia đến Cơ quan Lễ Nghi than phiền rằng Cơ quan Quản lý Cung điện đang nợ họ tiền hàng, trì hoãn không trả, thậm chí còn cưỡng đoạt tài sản của họ. Tôi cảm thấy có điều gì đó bất thường, nên đã sai người kiểm tra kỹ lưỡng các sổ sách của Cơ quan Quản lý Cung điện… Và kết quả… kết quả thật sự rất nghiêm trọng!”

Eunuch giám sát Cơ quan Quản lý Cung điện, **Trương Đức Toàn**, đã dám làm những việc tham nhũng dưới danh nghĩa mua sắm, thậm chí còn vay mượn số tiền lớn từ các ngân hàng và công ty tín dụng lớn ở kinh thành. Số tiền vay mượn quá lớn, đến mức không thể kiểm soát được nữa! Thực tế, Cơ quan Quản lý Cung điện đã trở nên trống rỗng hoàn toàn!”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Thiên Đức lập tức biến mất, ánh mắt ông ta đầy sự không tin tưởng. Ông ta vươn tay lấy cuốn sổ sách đó, lật nhanh qua, và càng đọc, khuôn mặt ông ta càng trở

“Lũ khốn nạn!”

Hoàng đế Thiên Đức tức giận dữ dội; một nguồn sức mạnh kinh hoàng không thể tả xiết bùng phát ra từ cơ thể ông! Giống như một con rồng cổ đại đang ngủ say bỗng nhiên thức giấc, áp lực hùng vĩ của nó lập tức tràn ngập khắp Tử Thần Điện! Những ngọn nến trong điện rung chuyển dữ dội, suýt tắt hẳn; không khí phát ra tiếng ù ầm đáng sợ, các cột trụ kêu răng rắc, mặt đất rung nhẹ.

“Ù—ù ù…”

Gần như đồng thời, trên các bức tường và cột trụ xung quanh Tử Thần Điện, vô số hình vẽ phức tạp và huyền bí bắt đầu phát sáng rực rỡ, như những vì sao thu nhỏ đang xoay tròn nhanh chóng, tạo thành những phòng ảnh bảo vệ mạnh mẽ để hóa giải và kiểm soát nguồn sức mạnh kinh hoàng này. Ánh sáng lấp lánh, thay đổi liên tục, đang chịu đựng áp lực khổng lồ.

Tất cả mọi người trong điện, kể cả Tào Cẩn và các quan lại trong triều đình, đều bị luồng sức mạnh dữ dội này làm cho mặt tái nhợt, thở gấp, vội vàng vận công để chống đỡ; lòng họ đều hoảng sợ tột độ. Chỉ có người đứng đầu Cục Lễ Nghi – Tiêu Liệt – mới giữ được vẻ bình tĩnh như thường lệ.

Ngực Hoàng đế Thiên Đức phập phồng dữ dội; ánh mắt ông đầy giận dữ, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ sách với những con số đáng sợ đang nằm trong tay, và từng từ một, ông nói ra: “Trương… Đức… Toàn… Dám coi thường ta như vậy sao??”