Vào đêm khuya, khi mọi thứ đều yên tĩnh, bàn tay đẫm máu Vạn Huỷ Nguyên đứng như một bức tượng đá cứng đờ trên đỉnh núi hoang vắng.

Hắn mặc một bộ áo choàng đỏ sậm, u ám như máu; thân hình cao gầy, khuôn mặt lạnh lùng. Đôi mắt hẹp dài của hắn tựa như chứa đựng một màu đỏ đặc quánh không thể hòa tan; toàn thân hắn toát ra một luồng khí lạnh lẽo, khiến không khí xung quanh cũng trở nên ngưng trệ.

Hắn đứng khoanh tay, nhìn về phía Thẩm Gia Pháo đài. Dù cách xa đến chín ngọn núi và hơn một trăm dặm, Vạn Huỷ Nguyên vẫn có thể nhìn rõ đường nét hùng vĩ của pháo đài đó.

Mấy người thuộc hạ đã ẩn náu gần đó bất ngờ xuất hiện từ trong bóng tối, đứng sau lưng hắn với thái độ kính trọng.

Vạn Huỷ Nguyên không quay đầu lại, giọng nói trầm thấp, mang theo chút chế giễu lạnh lùng: “Phải đứng xa đến thế này mới có thể quan sát được sao? Không thể tiến lại gần hơn được sao? Khoảng cách này thậm chí không thể nhìn rõ được những lá cờ được cắm trên tường thành của Thẩm Gia Pháo đài.”

“Thưa ngài, chúng tôi thực sự rất thận trọng,” một người thuộc hạ bước lên một bước.

Người này có thân hình săn chắc, khuôn mặt tái nhợt, nhưng đôi mắt lại cực kỳ sắc bén. Hắn cúi đầu đáp: “Không phải là chúng tôi quá thận trọng, mà thực sự là Thẩm Gia Pháo đài có hệ thống canh gác cực kỳ chặt chẽ. Hãy nhìn ngọn ‘Chuân Nguyệt Pháo đài’ kia…”

Hắn chỉ về phía ngọn pháo đài màu xám đen, cao chót vót trên đỉnh núi hiểm trở, giống như những chiếc răng nanh hung dữ của con thú: “Nó được xây dựng trên đỉnh núi cao gần ba trăm thước, tầm nhìn rất tốt. Hệ thống ‘Chuân Nguyệt Ninh Cương Trận’ tự nhiên có khả năng quan sát, có thể phát hiện mọi động tĩnh xung quanh trong vòng một trăm dặm. Nếu chúng ta bước vào phạm vi canh gác của nó, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức.”

Hắn lại chỉ lên bầu trời đêm: “Các bạn hãy nhìn lên trời kia… Thẩm Thiên gần đây đã mua hai tên nô lệ yêu tinh cấp bảy từ thị trường đen. Mặc dù sức mạnh chiến đấu của chúng không phải là hàng đầu, nhưng chúng rất giỏi trong việc nuôi dưỡng các loài chim linh thiêng. Những con chim đang bay lượn trên trời kia chính là những con Đại Bàng Sắt Xám do chúng nuôi dưỡng.”

Trong bầu trời đêm sâu thẳm, bốn con Đại Bàng Sắt Xám phi lượn một cách yên lặng. Chúng to lớn hơn những con đại bàng thông thường, lông màu xanh đen, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của kim loại dưới ánh trăng; đôi mắt chúng sắc b

“Chúng tôi thật là xấu hổ!” Người đó là một thuộc hạ có thân hình hơi mập, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ xấu hổ và bối rối: “Thưa ngài, chúng tôi đã làm việc không tốt lắm. Chúng tôi đã cử đi không dưới mười nhóm người, cố gắng đăng ký nhập ngũ dưới nhiều danh nghĩa khác nhau, nhưng mỗi lần Thẩm Thiên tiến hành tuyển chọn, vào lúc quan trọng nhất, ông ta luôn tự mình xuất hiện để kiểm tra.”

“Kỳ lạ thay, những người của chúng tôi thường bị loại bỏ một cách vô cớ, thậm chí không biết lý do tại sao. Chúng tôi đoán rằng điều này có liên quan đến phép thuật của tên nô lệ bán yêu quái bên cạnh ông ta; e là chỉ cần có ý đồ không trong sáng một chút thôi, họ đã có thể nhìn thấu ngay.”

“Đồ vô dụng!” Vạn Huỷ Nguyên phát ra một tiếng cười lạnh lùng từ họng, giọng nói đầy căm ghét: “Vậy thì bắt vài người ở vòng ngoài để lấy thông tin, hoặc chi tiền lớn để mua chuộc những người bên trong thành trì, chẳng lẽ điều đó không thể làm được sao? Một thành trì lớn như Thẩm Gia, chẳng lẽ lại thực sự không thể xâm nhập được à?”

Những người xung quanh nghe vậy, càng cúi đầu thấp hơn, khuôn mặt đều đầy xấu hổ.

Người thuộc hạ đó cố gắng trả lời: “Thưa ngài, thứ nhất, chúng tôi sợ làm phiền đến họ, nên không dám hành động dễ dàng trong phạm vi ảnh hưởng của Thẩm Gia; thứ hai, thực sự chúng tôi không tìm được cơ hội thích hợp.”

“Điều kiện tiên quyết để Thẩm Gia tuyển mộ các thuộc hạ Võ Tu chính là họ phải chuyển cả gia đình đến Khe Chim Cư để sinh sống, nhằm dễ dàng kiểm soát họ. Từ hơn hai tháng trước, sau khi Ngô Triệu Lân và băng đảng Hắc Phong Thủy bị đánh bại bởi Thẩm Gia tại thành trì này, Thẩm Gia đã bắt đầu phong tỏa con khe, không cho ai ra vào. Trong suốt ba tháng qua, hầu như không có thuộc hạ hay binh sĩ nào của Thẩm Gia xuất hiện từ con khe đó, vì vậy chúng tôi thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Khuôn mặt của Vạn Huỷ Nguyên trở nên ngạc nhiên hơn: “Các thuộc hạ Võ Tu của họ có sẵn lòng không? Ngay cả trong dịp Tết Nguyên Đán hay Lễ Hoa Đăng, họ cũng không được phép ra ngoài sao?”

Người thuộc hạ mập mạp đó tiếp tục giải thích: “Theo những thông tin chúng tôi thu thập được, Thẩm Gia đã đưa ra những khoản thưởng hậu hĩnh cho họ; nghe nói còn có cả phần thưởng dành cho những người luôn đi làm đầy đủ, cung cấp rất nhiều điều kiện để tu luyện Đan dược. Vì vậy, những thuộc hạ Võ Tu đó thậm chí không dám xin nghỉ một ngày nào cả.”

H

Thẩm Thiên còn giao hết mọi việc mua sắm cho Hãng Thương mại Kim gia đảm nhận; vật tư được chuyển thẳng vào thung lũng, người ngoài khó có thể tiếp cận được, vì vậy những binh sĩ thuộc phe ông ta cũng không hề phàn nàn gì cả.

   Vạn Huỷ Nguyên im lặng một lúc, trong lòng tự trách mình: “Thật là kẻ nhút nhát, không biết phải bắt đầu từ đâu mới tốt…”

   Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng, ánh mắt lấp lánh: “Ông Mạc, chủ nhân của Núi Tu Sơn Mạc gia, sắp kỷ niệm sinh nhật lớn; Thẩm Thiên là con rể của ông ấy, chắc chắn phải đến chúc mừng chứ? Đây chính là cơ hội để hành động bên ngoài.”

   Những thuộc hạ thông minh và những người hơi mập nhìn nhau, cùng cười đắng.

   Người thông minh nói với giọng nghẹn ngào: “Thưa ngài, chỉ hôm qua thôi, chúng tôi nhận được tin tức: Tiết Ảnh Thu, quan giám sát của Cục Quản lý Các Dụng cụ Hoàng gia, đã xin nghỉ bảy ngày, từ ngày 3 tháng 2 đến ngày 10 tháng 2. Chúng tôi nghi ngờ… rất có thể Thẩm Thiên lại đã nhờ Tiết Ảnh Thu đi cùng để bảo vệ mình.”

   Người hơi mập tiếp lời: “Lần trước khi Thẩm Thiên đến Học viện Bắc Thiên, chính Tiết Ảnh Thu cùng với Phó ngàn hộ của Lực lượng Vệ binh Eagle Yang – Kỳ Nhạc– đã hộ tống ông ấy; đội hình rất lớn.”

   Nghe vậy, khóe mắt Vạn Huỷ Nguyên lại co lại, lòng anh ta trào dâng cơn giận dữ không thể kiểm soát được.

   Thẩm Thiên này thật là kẻ sợ hãi đến mức nào! Luôn cẩn thận đến thế sao? Nhưng nếu thực sự sợ chết, tại sao ban đầu hắn lại dám tham gia vào vụ án lớn như việc sử dụng loại hạt giống thiêng liêng Kim Thuỵ?

   Vạn Huỷ Nguyên quyết tâm phải loại bỏ Thẩm Thiên! Kẻ này đã phá hoại mọi kế hoạch của chủ nhân mình, lại giết hại bốn tướng lĩnh đắc lực của mình… Thù này không thể dung thứ được; Thẩm Thiên nhất định phải chết!

   Vạn Huỷ Nguyên kìm nén cơn giận, nói lạnh lùng: “Hãy tổng hợp tất cả các thông tin mà các ngươi đã thu thập được trong vài tháng qua: về việc phòng thủ của Thẩm Bảo, sức mạnh chiến đấu của các đội quân thuộc phe hắn, động thái của những người xung quanh hắn, tình hình hiện tại của con rồng Thực Thiết Thú… Không được bỏ sót bất cứ điều gì. Tôi sẽ xem xét xem nên bắt đầu từ đâu.”

Chính vào lúc này, Vạn Huỷ Nguyên bỗng nhiên phát ra tiếng ngạc nhiên nhẹ, vội vàng quay đầu nhìn về phía khu rừng tối om phía sau, ánh mắt lấp lánh ánh sáng đỏ: “Đó là gì?”

Anh ta bất ngờ bay lên không trung, hóa thành một dải ánh sáng màu đỏ, lặng lẽ lao qua bầu trời đêm. Chỉ trong vài lần bay lượn, anh ta đã vượt qua khoảng cách bảy dặm và hạ cánh xuống một điểm nghỉ trên đỉnh núi khác, chính xác là ngăn chặn đường đi của bốn người đang đi phía trước.

Bốn người kia rõ ràng không ngờ rằng mình lại bị chặn đứng giữa những ngọn núi hoang vu này, liền tức thì trở nên cảnh giác.

Người đứng đầu là một thanh niên khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; tu vi của anh ta đã đạt đến cấp năm thấp. Anh ta mặc trang phục màu lam tím, đeo kiếm dài bên hông, khuôn mặt tuấn tú, toát lên vẻ cao quý và lạnh lùng đặc trưng của con nhà giàu có.

Phía sau anh ta là ba vệ sĩ trung niên, tất cả đều có tu vi cấp năm. Lúc này, họ đã phân tán ra, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Vạn Huỷ Nguyên, cực kỳ cảnh giác.

“Huyết Thủ Vạn Huỷ Nguyên?” Đôi mắt thanh niên kia hơi co lại.

Sau khi nhận ra danh tính của Vạn Huỷ Nguyên, anh ta không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại, anh ta nhíu mày lại, giọng nói lạnh lùng: “Ông muốn làm gì vậy?”

Vạn Huỷ Nguyên không ngay lập tức trả lời. Anh ta nhìn những huy hiệu được thêu trên áo của bốn người đó – đó là hình ảnh một ngọn núi bao quanh một biểu tượng kiếm.

Miệng Vạn Huỷ Nguyên liền nở nụ cười đầy ý nghĩa: “Các người thuộc gia tộc Trác của Thành Vũ.”

Ánh mắt anh ta quay trở lại người thanh niên kia, mang theo vẻ châm biếm: “Nếu tôi không nhầm, thì ngài chính là con trai thứ hai của chủ nhân gia tộc Trác, Trác Thiên Thành phải không?”

Trác Thiên Thành nhìn anh ta với ánh mắt càng lúc càng lạnh lẽo, như thể có một lớp sương giá phủ lên: “Nếu đã biết rồi, thì hãy nhường đường!”

Nhưng Vạn Huỷ Nguyên chỉ cười một tiếng, không những không nhường đường, mà còn từ tốn quan sát người thanh niên trước mặt mình, nói với giọng đùa cợt: “Thưa công tử Trác, ngài thật là nóng vội… Sợ rằng người yêu của ngài sẽ biết chăng? Dù tôi sống ẩn dật trong núi rừng, nhưng tôi cũng từng nghe nói về quá khứ của ngài. Nghe nói rằng ngài từng có lời hứa kết hôn với Tần Nhu, con gái của tướng Quân Tần Phá Lỗ… Họ thực sự là một cặp đôi hoàn hảo.”

“Thật đáng tiếc…” Vạn Huỷ Nguyên tiếp tục nói, “Nhưng cuộc đời luôn đầy những biến cố bất ngờ…

Anh ta cố tình dừng lại một chút, quay đầu nhìn về phía Thẩm Gia, giọng nói của anh ta lạnh lùng như rắn độc rít lên: “Sao vậy? Chàng traiTrác này là vì không thể quên được người yêu cũ, mới phiền phức đi xa hàng ngàn dặm đến thế giới Taithi để có thể nhìn từ xa người bạn thời thơ ấu ấy, mong muốn xua tan nỗi nhớ nhung? Hay là vì vẫn chưa cam lòng, muốn tìm cơ hội nói chuyện với kẻ đã cướp đi tình yêu của mình – Thẩm Thiên?”

Tay cầm kiếm củaTrác Thiên Thành bỗng nhiên siết chặt lại, các gân trên mu bàn tay nhô ra, ánh mắt anh ta tràn đầy sát khí: “Vạn Huỷ Nguyên… Cái ngươi này, có lẽ đã sống quá thoải mái rồi!”

“Tch, thanh niên ạ, đừng nóng vội như vậy.”

Vạn Huỷ Nguyên hoàn toàn không hề sợ hãi, còn cười ha hả: “Tôi còn nghe nói rằng, trước khi bị đánh bại, tướng quân Tần Phá Lỗ đã từng cầu viện gia tộc Chuột Sĩ của các người, nhưng lại bị từ chối phải không? Tuy nhiên, tôi cũng có thể hiểu được tâm trạng của ngươi… Ai trong tuổi trẻ mà không từng có vài người khiến mình nhớ mãi không quên chứ? Tôi cũng đã từng yêu một người con gái, và đến bây giờ vẫn không thể quên được tình cảm ấy.”

Tiếng cười của anh ta giống như tiếng chim cú vang lên trong đêm tối, khiến ánh mắt củaTrác Thiên Thành càng trở nên lạnh lùng hơn.

Nhưng lúc này, Vạn Huỷ Nguyên bất ngờ thay đổi giọng điệu, nói một cách dụ dỗ: “Theo những gì tôi biết, cả Thẩm Thiên lẫn anh trai của cô ấy – Thẩm Long – đều tu luyện Đồng Tử Công; nguyên khí của họ vẫn còn nguyên vẹn… Và Tần Nhu sau khi kết hôn với Thẩm Gia cho đến nay, e là vẫn còn trinh tiết phải không?

May mắn thay, tôi cũng có mối thù sâu sắc với Thẩm Thiên… Tôi nhất định phải giết hắn mới thỏa mãn được lòng mình. Này, chàng traiTrác, liệu ngươi có hứng thú hợp tác với tôi không? Chỉ cần Thẩm Thiên chết đi, người em gái mềm mại mà ngươi luôn nhớ nhung kia, chẳng phải sẽ trở lại trong vòng tay ngươi, để tiếp tục duyên phận cũ sao?”

“Keng!“

Kiếm dài đeo bên hông củaTrác Thiên Thành đột nhiên rút ra ba tấc; lưỡi kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng. Anh ta nói từng câu một: “Lần cuối cùng tôi cảnh báo… Hãy tránh ra! Nếu không, hôm nay chúng ta sẽ quyết định sinh tử với nhau!”

Anh ta nhận ra rằng Vạn Huỷ Nguyên có những vết thương nặng nề bên trong cơ thể; nếu họ thực sự đối đầu với nhau, Vạn Huỷ Nguyên có lẽ sẽ không thể thoát khỏi những đòn kiếm của họ!

Khi thấy phản ứng dữ dội của hắn như vậy, Vạn Huỷ Nguyên cười khẽ một tiếng, rồi tránh ra một bên, nhưng ánh mắt châm biếm và lạnh lùng trong đó vẫn không hề giảm bớt chút nào.

  Chuốc Thiên Thành phát ra một tiếng cười lạnh lùng, rút kiếm trở vào vỏ, cùng với ba vệ sĩ bước đi mạnh mẽ, và rất nhanh sau đó, bóng dáng họ đã biến mất ở cuối con đường xuống núi.

  Vạn Huỷ Nguyên đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng họ biến mất, khóe miệng nhếch lên một cách châm biếm: “Gia tộc Chuốc của Vũ Thành ư? Những kẻ nhát gan! Xứng đáng bị một tên quan lại đê hèn cướp đi tình yêu của mình.”

  Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, sương mù vẫn còn bao phủ trên các bức tường của Thẩm Gia.

  Một bóng dáng to lớn, có màu đen trắng, bước đi thong dong theo sau Thẩm Tu La, từ từ bước vào bên trong Thẩm Gia.

  Đó chính là Thực Thiết Thú. Thân hình dài hơn năm trượng của nó đi qua các con đường bên trong pháo đài, mỗi bước đi đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ, đôi mắt tròn xoe của nó tò mò nhìn quanh, thỉnh thoảng lại dùng mũi ngửi hơi thở trong không khí.

  Cảnh tượng này khiến những binh sĩ đang tập luyện vào buổi sáng đều liếc nhìn nó với ánh mắt kính sợ.

  Khi Thực Thiết Thú bước đến sân tập bên trong pháo đài, nó chợt nhìn thấy hàng chục chiếc xe ngựa lớn, được làm từ gỗ sắt và phủ bằng vải dầu chống thấm nước, xếp thành một hàng dài, từ từ di chuyển ra khỏi hướng đồng ruộng linh.

  Mỗi chiếc xe ngựa đều được kéo bởi bốn con ngựa đực mạnh mẽ, bánh xe lăn trên con đường bằng đá xanh, tạo ra tiếng động trầm ấm.

  Trên những chiếc xe ngựa đó, chính là những cây tre Kim Diễm khiến Thực Thiết Thú thèm thuồng – những cây tre to bằng cánh tay trẻ em, thẳng tắp, trên thân có những vân lửa uốn lượn, hương thơm ngon ngọt hòa quyện với hương vị thanh khiết của linh khí lửa, lan tỏa trong không khí buổi sáng, khiến mũi Thực Thiết Thú không khỏi co giật vài lần, cổ họng nó phát ra những âm thanh “rú rú” nhẹ.

  Nó nhìn rõ ràng, đội ngũ bảo vệ cho đoàn xe này rất nghiêm ngặt.

  Khoảng hai trăm vệ sĩ mặc đồng phục màu xanh đậm, khoác thêm áo giáp mỏng, mỗi người đều tràn đầy sức mạnh và ánh mắt sắc bén như đại bàng, bước đi vững vàng, rõ ràng tất cả đều là những chiến binh xuất sắc nhất.

  Điều khiến đôi mắt tròn xoe của Thực Thiết Thú hơi nhíu lại, hiện lên v

Còn có mười người nữa; khí tục của họ tuy kém hơn một chút, nhưng cũng đều là những cao thủ đã luyện thành công các loại khí công mạnh mẽ, năng lượng nội tại dồi dào, thể trạng cực kỳ khỏe mạnh; tất cả đều thuộc cấp bậc sáu.

Đặc biệt khiến Thực Thiết Thú cảm thấy e ngại một cách bản năng, chính là vị thủ lĩnh đi ở phía trước, ngay sau lưng một người đàn ông mập mạp.

Người này khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt bình thường, thân hình vừa phải, mặc một chiếc áo dài bằng vải gỗ có vẻ giản dị, trông giống như một nhân viên kế toán bình thường.

Nhưng chỉ cần anh ta đứng đó một cách thoải mái, khí tục xung quanh anh ta lại giống như một hồ sâu thẳm, u ám và khó lường.

Thực Thiết Thú với khả năng cảm nhận nhạy bén của mình, có thể cảm nhận được rằng dưới cái thân hình bình thường đó, ẩn chứa một sức mạnh kinh hoàng, giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào; lượng khí huyết dồi dào và tinh thần được luyện tập chăm chỉ của anh ta, vượt xa cả ba người sử dụng vũ khí cấp năm bên cạnh, thậm chí khiến cho chính Thực Thiết Thú – một con thú linh cấp năm vừa mới tiến hóa và tăng sức mạnh lớn – cũng cảm thấy áp lực từ anh ta.

Thẩm Tu La cũng nhíu mắt lại, nghĩ rằng gia tộc Kim này quả thật có nền tảng vững chắc…

Thực Thiết Thú thèm muốn lao vào để thưởng thức những cây Kim Diễm đó… Nhưng mười mẫu tre Vương Lôi mà Thẩm Thiên trồng cho nó đã sớm mọc mầm rồi; những mầm tre đó phát triển rất tốt, và tất cả đều là độc quyền của nó!

Nghĩ đến đây, nó nuốt ngược lại những giọt nước bọt đang trào ra.

Lúc này, Kim Vạn Lượng đang hoàn tất việc giao dịch cuối cùng với Thẩm Thiên; anh ta mỉm cười, nhận lấy một chiếc hộp nặng trĩu từ tay một người quản lý bên cạnh, mở nắp hộp ra, bên trong đó xếp gọn gàng mười bốn tờ séc “Bảo Thành Hành” của kinh đô, mỗi tờ trị giá mười vạn lượng, tổng cộng một trăm bốn mươi vạn lượng.

“Anh Shen, xin hãy kiểm tra.” Kim Vạn Lượng đưa chiếc hộp gỗ lên, giọng nói rõ ràng và thân thiện, “Một trăm bốn mươi vạn lượng, đều là của Bảo Thành Hành ở kinh đô; yêu cầu Thẩm Cung công đến nhận, không thiếu một xu nào. Loại tre Kim Diễm mà nhà chúng tôi trồng có chất lượng rất tốt, các nhà sản xuất cung cấp cung đạo đều tranh nhau mua; doanh số bán hàng vượt xa kỳ vọng; cha tôi biết tin cũng rất hài lòng, hy vọng sau này chúng ta sẽ có thêm nhiều cơ hội hợp tác.”

Người quản lý đứng phía sau Thẩm Thiên tiến lên kiểm