Vào lúc mặt trời lặn, Đỗ Kiên đứng giữa hiện trường vụ hỏa hoạn tại kho báu của cơ quan phục vụ ngựa xe, xoa xát cái cổ đang đau nhức của mình.

Sau khi kiểm tra hiện trường, ông lại tuân theo lệnh của Độc Cung Thẩm Sư Cui để điều tra các manh mối xung quanh, thăm dò lời khai của những người sống gần hiện trường và nhân viên kho báu; ông đã bận rộn như vậy cho đến lúc này.

Nhưng vẫn còn một việc nữa mà Độc Cung Thẩm Sư Cui đã giao cho ông.

“Thẩm Thiên…” Đỗ Kiên cất gọn tờ lời khai cuối cùng, lên ngựa và phi nhanh về phía Thẩm Gia.

Khi đến nhà họ Shen, người gác cửa thông báo với ông rằng Thẩm Thiên đã ra ngoại ô, đến trang trại.

Đỗ Kiên nhíu mày, đành phải quay ngựa tiếp tục hành trình.

Khi ông đến trang trại cách đó bốn mươi lăm dặm vào buổi tối, ông thấy một nhóm phụ nữ nông dân đang nghỉ ngơi dưới bóng cây. Khi họ thấy Đỗ Kiên – người mặc áo chức sắc cấp sáu – đến, họ đều đứng dậy chào hỏi.

“Chàng trai thứ hai nhà họ Shen đâu?” Đỗ Kiên hỏi.

“Bẩm ngài!” Một bà lão lau mồ hôi, nói một cách kính trọng: “Chàng trai thứ hai nhà họ Shen đang ở trên ngọn núi trà phía nam, đang bắt những người đàn ông trong làng đi làm việc ngoài đồng.”

“Làm việc ngoài đồng à?” Đỗ Kiên ngạc nhiên nhìn về phía ngọn núi trà.

Chàng trai nhà họ Shen ấy lại biết làm việc ngoài đồng sao?

“Họ đang rải vôi sinh trên đồng trà; chính chàng trai thứ hai nhà họ Shen đã dẫn mọi người xuống đồng để làm việc.” Bà lão nói với vẻ kỳ lạ: “Còn có việc chặt cây nữa; họ muốn triệt phá hết những cây trà già trong vườn, những cây có tuổi đời lâu cũng được cắt bỏ, chỉ giữ lại những cành cao nửa inch so với mặt đất.”

Rồi bà không nhịn được mà lè lưỡi, than phiền: “Tôi không nói oan đâu; chàng trai thứ hai nhà họ Shen này thật sự làm quá đáng! Chúng tôi trồng trà suốt đời rồi, chưa bao giờ phải chịu đựng những điều này… Hắn ta còn rất tàn nhẫn, ép buộc mọi người làm việc cả ngày từ sáng đến tối; chỉ vì một con kênh chưa được đắp chắc chắn, hắn ta đã đánh người ta mười roi… Những roi đó đánh rất mạnh, da thịt đều bị rách…”

Đỗ Kiên cũng rất ngạc nhiên; chàng trai thứ hai nhà họ Shen này lại đang làm công việc nông nghiệp ư? Hắn ta có ý định phá hủy toàn bộ gia sản của mình không?

Anh ta lắc đầu định bước đi thì bà cụ lại nói thêm: “Nhưng nói cho cùng, anh ta cũng có vài kiến thức đấy; nước từ hạt quả sầu đâu thực sự rất hiệu quả, sau khi phun vào, số lượng sâu bọ giảm đi đáng kể.”

“Nước từ hạt sầu đâu trị được sâu bọ à?” Đỗ Kiên nghe vậy liền ngạc nhiên, đây là lần đầu tiên anh ta nghe về việc này.

Với vẻ hoài nghi, Đỗ Kiên cưỡi ngựa lên núi và từ xa nhìn thấy Thẩm Thiên đang đứng trên cao trong vườn trà, chỉ huy những người nông dân làm việc.

Đỗ Kiên chú ý thấy rằng cỏ dại dưới gốc cây trà đã được dọn sạch, và những người nông dân đang cúi người rải những hạt giống màu đen sẫm xuống những luống đất vừa được đào ra.

Người quản gia của Thẩm Gia, Thẩm Thương, cùng với Thẩm Tu La cũng đang bận rộn; hai người là lực lượng chính, dùng cuốc đào thành những cái hố sâu.

Khi tiến lại gần hơn, Đỗ Kiên phát hiện ra rằng đó là hạt giống cỏ linh dương, và không khỏi tò mò: “Ông Shen, tại sao ông lại trồng cỏ linh dương trong vườn trà?”

Thẩm Thiên liếc nhìn anh ta một cái, không buồn trả lời; bởi vì hôm nay, anh ta đã phải giải thích đi giải thích lại cho những người nông dân này, suýt nữa miệng anh ta cũng rách hết da.

Trồng cỏ linh dương trong vườn trà có rất nhiều lợi ích: nó có thể giúp cố định nitơ, tăng cường độ phù hợp cho đất, tăng hàm lượng chất hữu cơ và khả năng thoát khí của đất, điều chỉnh độ axit-bazơ của đất, đồng thời còn có thể ngăn chặn cỏ dại và sâu bọ, và còn có thể dùng để nuôi gia súc như bò, cừu nữa.

Sau đó, Thẩm Thiên nhận ra rằng mình thực sự không cần phải giải thích nữa; chỉ cần ra lệnh là được. Nếu ai lười biếng, anh ta sẽ dùng roi đánh họ.

Những người nông dân này sợ hãi anh ta như sợ hổ, vì vậy không ai dám không tuân theo lệnh của anh ta.

Anh ta nhìn xuống núi dưới, không khỏi thở dài trong lòng; công nghệ nông nghiệp thời cổ đại thật sự rất thô sơ. Một trang trại lớn như thế này, với bốn nghìn mẫu ruộng lúa, sáu nghìn mẫu đồi trà, bảy trăm mẫu rừng dâu, nhưng thu nhập hàng năm chỉ có hơn bảy vạn lượng bạc thôi, thật là lãng phí tài nguyên!

Sau đó, Thẩm Thiên với vẻ hoài nghi hỏi Đỗ Kiên: “Tại sao Đội trưởng Công an Du lại đến đây?”

“Tôi được sứ mệnh của Thanh tra Cui đến để điều tra mối quan hệ giữa ông và Kho bạc Sở Quý vật Hoàng gia, Zhao Dehai.” Đỗ Kiên trực tiếp vào vấn đề, với vẻ mặt nghiêm túc: “Vào sáng sớm hôm qua, kho bạc của Sở Quý

“Triệu Đức Hải?” Thẩm Thiên nhíu mày, “Anh ta đã chết rồi à?”

Ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi lập tức chửi bới những kẻ quyền quý độc ác kia; anh ta đã dự đoán trước rằng những kẻ đứng sau Triệu Đức Hải sẽ đốt phá kho hàng, nhưng không ngờ họ còn giết luôn cả Triệu Đức Hải nữa.

May mà lúc đó anh ta đã buộc Triệu Đức Hải viết giấy tờ xác nhận việc in lại các văn kiện liên quan, nếu không thì thật sự sẽ không thể biện hộ được.

Anh ta cười lạnh, rồi lấy ra một tài liệu có con dấu của Cục Quản lý Vật dụng Hoàng gia và đưa cho Đỗ Kiên: “Tôi và anh ta không hề có quan hệ gì với nhau, chỉ là theo quy định, tôi đã thu mua một số vật tư đã qua sử dụng, và có sổ sách, giấy tờ làm bằng chứng.”

Đỗ Kiên nhận lấy và xem xét; quả nhiên, trong tài liệu có ghi rõ rằng Thẩm Thiên đã mua những vật tư này với giá 500 lượng bạc, và mọi thủ tục đều được thực hiện đầy đủ.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi hỏi tiếp: “Vậy thiếu gia thứ hai có biết ai là người gây ra vụ hỏa hoạn trong kho hàng không?”

Thẩm Thiên lắc đầu: “Những ngày gần đây tôi bận rộn với việc tu luyện, ôn tập để chuẩn bị cho kỳ kiểm tra, lại còn phải gom góp tiền để chuộc tội… Tôi chẳng hề hay biết chuyện gì xảy ra bên ngoài cửa sổ, làm sao tôi có thể biết được ai là người gây ra chuyện đó?”

Anh ta dừng lại một chút, nói một cách đầy ý nghĩa: “Người gây oan ắt phải chịu trách nhiệm; nếu ông Du muốn điều tra vụ án, ông nên tìm những người hưởng lợi nhiều nhất từ vụ việc này, tại sao lại tìm đến tôi?”

Đỗ Kiên cũng nghĩ như vậy; anh ta đến đây chỉ để hỏi Thẩm Thiên theo yêu cầu của Thanh tra Cui mà thôi.

Anh ta trả lại tài liệu cho Thẩm Thiên và nói: “Cảm ơn công tử Thẩm đã hợp tác; nếu có bất kỳ manh mối nào, xin hãy thông báo cho chúng tôi kịp thời.”

Tuy nhiên, ánh mắt của Thẩm Thiên có vẻ khác thường; bởi vì dưới tài liệu đó còn kèm theo một tờ giấy mỏng như cánh ve.

Thẩm Thiên có thị giác nhạy bén; ngay cả khi không lấy ra để xem kỹ, chỉ cần dùng đầu ngón tay chạm vào những dòng chữ trên tờ giấy, anh ta cũng có thể đọc rõ nội dung của nó.

Trên tờ giấy đó, Đỗ Kiên đã ghi lại một số manh mối mà anh ta đã tìm ra trong những ngày gần đây:

– Trong vòng nửa tháng, có một người đã bán đi bảy cửa hàng; chủ nhân của những cửa hàng này đã bí mật mua hơn ba cân “thảo dược Hàn Mạch” – Thẩm Thiên biết rằng loại thảo dược này chính là thành phần không thể thiếu trong “Thi

Họ Song thuộc phòng ba đã sở hữu ba hiệu thuốc, nên việc chuẩn bị hai loại độc dược này cực kỳ dễ dàng. Hơn nữa, gần đây họ đã tiêu tốn một lượng lớn chì đỏ và ba cân thạch hoàng.

Ngoài ra, có người tại Thập Lý Đình ngoại ô thành phố đã nhận dạng rằng vào buổi chiều ngày xảy ra vụ án, họ đã thấy hai người được cho là Thẩm Tu La và Thẩm Thương đang cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường nhỏ trong cánh đồng.

Thẩm Thiên biết rằng đây chính là lệnh của Đỗ Kiên – vị tổng cảnh sát này không dám điều tra sâu hơn nữa, vì sợ rằng nếu tiếp tục, chỉ khiến những kẻ giấu mặt trở nên hung hăng hơn và có thể sẽ giết chết Thẩm Thiên trước.

Ngay cả ở cuối thông điệp, Đỗ Kiên còn hỏi Thẩm Thiên liệu anh ta có cần sự giúp đỡ từ Thẩm Bát Đá ở kinh thành hay không.

Rõ ràng, theo quan điểm của vị tổng cảnh sát Du này, hiện tại chỉ có Thẩm Cung công mới có thể cứu sống Thẩm Thiên.

Anh ta nhẹ nhàng ấn mạnh ngón tay lên tờ giấy; tiếng xào xạc nhẹ vang lên dưới lòng bàn tay anh ta, và tờ giấy dần dần bị nghiền nát thành bột.

Thẩm Bát Đá hiện đang gặp rất nhiều khó khăn, có lẽ sẽ không thể giúp đỡ anh ta được.

Thẩm Thiên cũng tin tưởng rằng mình có thể bảo vệ được tính mạng của mình. Anh ta chỉ thắc mắc không hiểu người sở hữu ban đầu của thân xác này đã phạm phải tội ác gì mà khiến tất cả những người thân thiết xung quanh đều muốn giết anh ta?

Anh ta đã sắp xếp gần hết ký ức liên quan đến Thẩm Thiên, nhưng những sự kiện xảy ra trong hai tháng gần đây thì dù cố gắng nhớ lại thế nào cũng không thể.

Sau khi tiễn Đỗ Kiên đi, Thẩm Thiên tiếp tục làm việc cho đến khi bóng tối buông xuống, những vì sao lấp lánh trên bầu trời… Cuối cùng, anh ta mới dừng các công việc đang làm và yêu cầu những người nông dân ngừng làm việc.

Lúc này, nhóm nông dân xung quanh đã mệt đến mức ngã gục; một vài người trẻ tuổi vẫn còn đủ sức ngồi đập chân, còn những người già thì nằm bất động trên luống cỏ, không muốn nhấc tay lên.

“Ngày mai, vào giờ Mão, hãy để mấy người trưởng làng dẫn các bạn tiếp tục công việc!” Thẩm Thiên nói rồi vung tay phủi bỏ hạt cỏ dại bám trên ống tay áo, cùng với Thẩm Tu La và Thẩm Thương bỏ đi mà không quay đầu lại.

Phía sau anh ta, lập tức vang lên những tiếng thở dài khẽ khàng.

“Những cây trà tốt đẹp kia lại bị chặt đi để trồng lại mới… – Một người nông dân mặt đen lén nhổn một cái vào đất: “Tôi thấy thằng nhỏ này rõ ràng là cố tình muốn phá hủy gia sản của chúng ta.”

“Đúng vậy! Mọi năm vào thời điểm này đã đến lúc thu hoạch và uống cháo gạo lứt rồi, sao lại còn đi làm những việc vớ vẩn như ‘cắt tỉa’ khiến cây trà trơ trụi như vậy?”

“Còn phải rải vôi sống xuống đất nữa… E là mùa xuân tới sẽ không thu được gì cả đâu? Nó tự hủy hoại gia sản của mình, đừng để chúng ta cũng bị ảnh hưởng.”

Một người nông dân già vội vàng kéo lấy tay áo họ: “Thôi nào! Người đó vẫn chưa đi xa đâu… Đừng đùa với thằng ‘Yamawaki’ này nhé! Chẳng thấy vết roi trên người trưởng làng bên trái à?”

Thẩm Thiên Không quan tâm đến những lời bàn tán đó, anh ta tiếp tục đi đến khu rừng dâu trên nửa lưng núi. Bỗng nhiên, anh dừng bước và nhìn những cây dâu xung quanh.

Vào tháng Bảy, lá dâu mọng nước và bóng loáng, phản chiếu ánh sáng mờ ảo như đá ngọc trong bóng tối.

Anh nhíu mắt, nghĩ về kỹ thuật ghép cây mà mình đã học ở kiếp trước… Các loại thực vật ở thế giới này có sức sống rất mạnh mẽ; nếu ghép các giống dâu tốt lên cây dâu vào thời điểm này, chỉ sau hai tháng là có thể thu hoạch quả, lượng lá dâu cũng sẽ tăng lên đáng kể, và năm sau thu nhập sẽ tăng gấp ba lần.

Khi đang suy nghĩ như vậy, một tiếng xì xì vang lên, làm anh chú ý. Anh thấy trên thân cây có vài con côn trùng cỡ ngón tay, toàn thân chúng đen như mực, chỉ có bộ miệng phát ra ánh sáng kim loại kỳ lạ.

Những con côn trùng này đang dùng bộ miệng mảnh mai của mình đâm vào vỏ cây, và có thể thấy dòng nhựa cây màu xanh nhạt đang được hút vào bụng chúng.

“Bọ dâu?” Thẩm Thiên Nhăn mày. Loài côn trùng này rất phổ biến ở thế giới này, và chúng thường đẻ trứng trên những cành non của cây dâu.

Nhưng những con côn trùng trước mắt anh rõ ràng khác biệt… Trên cánh của chúng có những đường vân màu xanh đậm, lấp lánh trong bóng tối, giống như một loại huyền bí cổ xưa nào đó…

Trước đây, anh cũng đã từng thấy những con bọ dâu này, nhưng dưới ánh nắng mặt trời thì không thấy có gì bất thường. Chỉ đến lúc bóng tối buông xuống, anh mới nhận ra rằng những đường vân trên người chúng thật sự khác biệt.

“Kỳ lạ…” Anh tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn, rồi dùng ngón tay tập trung một chút Đồng Tử Công chân khí