Chiếc xe ngựa từ từ tiến bước trong đêm tối; bánh xe lăn trên con đường lầy lội, phát ra những tiếng động ồn ào.

Thẩm Thiên ngồi bên trong xe, cầm trên tay một cây giáo ngắn bằng kim loại đen, nhẹ nhàng gõ vào những tảng đá được mang về từ Địa Ngục Cửu Lệ. Mỗi lần gõ, lớp vỏ đá lại bong tróc đi, để lộ ra ánh sáng bóng loáng bên trong.

Thẩm Tu La ngồi đối diện anh ta, ánh mắt lặng lẽ dõi theo khuôn mặt chăm chỉ của Thẩm Thiên, và trong đầu cô không ngừng hiện lên hình ảnh đã xảy ra vài giờ trước trong hang động.

Cô vẫn không thể tin nổi rằng Thẩm Thiên đã không do dự mà ra tay cứu cô, thậm chí sẵn lòng sử dụng “Đại Nhật Thiên Thông”.

Cô khép môi lại, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Chủ nhân, tại sao trước đây ngài… ngài lại cứu tôi?”

Thẩm Thiên không ngẩng đầu, tiếp tục gõ đá, giọng nói rất bình thản: “Câu hỏi của em thật kỳ lạ. Em là tôi tớ yêu quý của tôi, việc cứu em chẳng phải là điều đương nhiên sao? Hơn nữa, nếu em chết đi, khí huyết của em sẽ thu hút thêm nhiều yêu ma, điều đó sẽ còn phiền phức hơn nữa.”

Thẩm Tu La tai cô rung nhẹ, đôi mắt màu vàng nhạt lấp lánh một tia hoài nghi: “Với bảo vệ của kiếm trận của Tiết Học Chính, những yêu ma đó sẽ không thể tiếp cận được.”

Thẩm Thiên dừng tay lại, liếc nhìn cô một cái: “Em muốn tin hay không tùy em.”

Nhưng sâu thẳm trong đáy mắt anh ta, có một tia sáng kỳ lạ lướt qua.

Trong những ngày qua, Thẩm Thiên đã thông qua những phương pháp đặc biệt để xác minh rằng dòng máu trong người cô này cực kỳ mạnh mẽ. Ngay cả khi mẹ cô không phải là con cáo ba đuôi huyền thoại, thì cũng chắc chắn là một con yêu ma cực kỳ mạnh mẽ. Hơn nữa, cha cô cũng không phải là người thường; có lẽ ông ấy sở hữu võ công cấp một hoặc hai. Không hiểu tại sao, cô gái này lại trở thành tôi tớ của yêu ma.

Nếu cô gái này chết trong Địa Ngục Cửu Lệ, khí huyết của cô sẽ tràn ra ngoài, khiến cho những yêu ma trong phạm vi mười dặm xung quanh đều nổi dậy. Lúc đó, làm sao kiếm trận sét mạnh của Tiết Ảnh Thu có thể kiểm soát được tình hình?

Hơn nữa, anh ta đã hiểu rõ bản chất của cô gái này – một con cáo nhỏ ngây thơ, chỉ biết sợ người mạnh mà không dám đối đầu với kẻ yếu. Trong toàn bộ gia tộc Thẩm, chỉ có cô gái này là người mà anh ta có thể dễ dàng kiểm soát nhất.

Hơn nữa, trong tay Thẩm Thiên còn có “Giao Ước Tâm Linh” giữa chủ và tôi giữa Thẩm Tu La và cô ấy; việc biến cô ấy thành

Thẩm Thiên cũng không quên rằng mình chỉ là một tôi tớ phục vụ chủ nhân; tạm thời sử dụng hắn đi đã, sau này sẽ xem xét lại cách xử lý.

   Hắn tiếp tục tập trung đập vỡ những tảng đá, từng tiếng “kêu kèo” vang lên.

   Còn Thẩm Tu La thì im lặng, suy nghĩ rối bời trong đầu: “Tôi không nợ anh gì cả… Anh đã cứu mạng tôi, sau này tôi cũng sẽ cứu mạng anh!”

   Nhưng rồi cô lại nghĩ lại, nhớ ra mình vốn dĩ là người hộ vệ của Thẩm Thiên, việc bảo vệ hắn là trách nhiệm của mình; ý nghĩ đó khiến cô cảm thấy buồn cười và chán nản.

   Nếu Thẩm Thiên không chết, cô sẽ phải làm thế nào để rời xa Thẩm Gia? Chẳng lẽ Thẩm Thiên lại muốn làm điều đó với cô lần nữa sao?

   Đúng lúc đó, tảng đá trong tay Thẩm Thiên bỗng nhiên vỡ ra, lộ ra một khối tinh thể màu trắng bạch, kích thước bằng nắm tay, bề mặt phát ra ánh sáng huyền ảo.

   Ánh mắt hắn sáng lên, hắn cười khẽ: “Ồ? Đây là tinh thể cấp bảy à? Chất lượng khá tốt đấy, thật là may mắn không ngờ.”

   Thẩm Tu La cũng bị thu hút, cô tiến lại gần nhìn và không khỏi ngạc nhiên: “Làm sao được? Khối tinh thể này ít nhất cũng có giá hơn một trăm lượng vàng!”

   Thẩm Thiên càng thêm hào hứng, tiếp tục đập vỡ những tảng đá còn lại.

   Bên trong chúng đều ẩn chứa những báu vật: có “thép lửa đỏ”, màu đỏ rực, chạm vào thì nóng bỏng; có loại “ngọc tủy lạnh”, lạnh giá đến mức khi tiếp xúc với không khí, bề mặt sẽ đọng thành sương giá; còn có vài khối “thép hoa văn huyền”, cứng cáp, vân trên bề mặt uốn lượn như rồng và rắn… Tổng cộng, có hơn mười loại khoáng sản, giá trị tổng cộng lên đến hơn một nghìn sáu trăm lượng vàng.

   Thẩm Tu La nhìn mãi không thể tin nổi, cô nhìn chằm chằm vào Thẩm Thiên và hỏi: “Chủ nhân, làm sao ngài biết rằng những tảng đá này chứa khoáng sản linh?”

   Thẩm Thiên thu dọn các khoáng sản lại, miệng cười nhẹ: “Trực giác! Cậu hiểu không?” Hắn ngừng lại một chút, vuốt râu suy nghĩ: “Có lẽ đó cũng là một loại tài năng bẩm sinh… Khi tôi đi qua chúng, tôi đã cảm nhận được điều gì đó đặc biệt ở chúng… Chúng không phải là những tảng đá bình thường đâu!”

   Ánh mắt Thẩm Thiên sáng lên, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve khối tinh thể vừa mới được khai quật, rồi đột nhiên ngẩ

Thẩm Tu La nhíu mày lại, đôi tai hồ ly của cô rung nhẹ, rồi cô lắc đầu nói: “Theo quy định của triều đình, chỉ có những người làm nghề chế tác vật dụng hoàng gia cấp bảy trở lên mới được phép vào Ngục Thần Cửu Lệ; chúng ta không thể tự ý vào đó được đâu. Hơn nữa, ba bà chủ có lẽ cũng sẽ không nghe theo lời anh đâu.”

Thẩm Thiên liếc cô một cái: “Cửa chính của Ngục Thần Cửu Lệ thì không thể vào được, nhưng trong khu vực Thái Thiên Phủ này vẫn còn vài lối đi bỏ hoang. Mặc dù khá nguy hiểm, nhưng vẫn có thể đi được.” Anh vuốt ve sống mũi và thở dài: “Tuy nhiên, việc thuyết phục ba bà chủ thực sự rất khó…”

Anh khá tin rằng mình có thể thuyết phục được bà chủ thứ ba Tống Ngữ Cầm – người phụ nữ đó lúc này chỉ nghĩ đến cuốn “Vạn Dược Cương Mục”; chỉ cần anh đưa thêm vài công thức thuốc, bà ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng hợp tác.

Nhưng bà chủ thứ nhất Mặc Thanh Lý vẫn còn giữ ác ý với anh, còn bà chủ thứ hai Tần Nhu thì chưa bao giờ xuất hiện trước mặt anh; ai biết bà ấy đang nghĩ gì? Nếu họ liên kết với nhau để giết anh trong Ngục Thần Cửu Lệ, thì thật là tồi tệ lắm.

Thẩm Thiên xoa má và nói với vẻ quyết tâm: “Dù sao cũng phải thử xem! Chỉ dựa vào sản phẩm từ đồng ruộng thì không đủ tiền để mua những vật dụng cơ bản cần thiết. Chúng ta phải tìm cách kiếm thêm thu nhập. Nếu may mắn như hôm nay, có thể thu được nhiều khoáng sản trong Ngục Thần Cửu Lệ, chúng ta sẽ kiếm được tới một nghìn lượng bạc mỗi ngày.”

Nghe vậy, Thẩm Tu La bỗng cảm thấy hứng thú.

Vài ngày trước, tại cơ quan chế tác vật dụng hoàng gia, Thẩm Thiên đã đề nghị giúp cô mua suất tham gia chương trình “Phụ Viên Chế Tác” và mua những vật dụng cơ bản cần thiết. Lúc đó, cô có chút hứng thú, nhưng sau đó lại không tin một lời nào.

Nhưng bây giờ, khi thấy anh ấy nghiêm túc suy nghĩ về việc này, cô bỗng cảm thấy hy vọng. Nếu thực sự có thể kiếm tiền từ việc khai thác mỏ, có lẽ cô sẽ có cơ hội thoát khỏi tình trạng là nô lệ yêu ma và trở thành một nghệ nhân chế tác vật dụng hoàng gia thực thụ…

Cô nhấn môi lại, kiềm chế những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, đang muốn nói gì đó thì chiếc xe ngựa đã từ từ dừng lại.

Bên ngoài rèm xe, giọng nói trầm ấm của quản gia Thẩm Thương vang lên: “Thiếu chủ, con kênh trong trang trại đã được sửa xong, vôi sinh và nước lá neem cũng đã được rải đều rồi; ngài có muốn đi kiểm tra không?”

Thẩm Thiên cất những khoáng sản lại, vỗ nhẹ vào ống tay áo và cười đ

Vùng đồng ruộng kia sắp đến mùa thu hoạch rồi, cần phải chú ý quan sát kỹ hơn nữa.

※※※※

Bóng đêm dày đặc như mực; đống đổ nát của kho vật dụng hoàng gia vẫn tỏa ra mùi khét cháy và lưu huỳnh. Giữa những bức tường đổ nát, những tia lửa đỏ rực từ đống than còn le lói, chiếu rọi lên cảnh tượng hỗn loạn xung quanh.

Quan thanh tra cấp bốn phải Thôi Thiên Thường đứng trước đống đổ nát, áo quan màu đen phất phới trong gió đêm. Khuôn mặt ông gầy guộc, râu mép đen nhánh; đôi mắt sắc bén như đại bàng, lạnh lùng nhìn về phía đám đổ nát ở giữa đống lửa.

Tổng đầu thám tử Đỗ Kiên đứng cách đó ba bước chân, áo giáp sắt vẫn còn vương vãi tro tàn: “Thưa ngài Cui, sau khi đám cháy được dập tắt, tôi đã làm theo lệnh của ngài cùng với binh sĩ của Vệ binh Kim Y để kiểm soát hiện trường, không cho ai động vào bất cứ thứ gì ở đây!”

Thôi Thiên Thường gật đầu nhẹ, bước chân đi qua một tấm ngói thủy tinh đã bị cháy chảy, tiến vào đám đổ nát phía trước.

Ánh mắt ông lập tức dừng lại trên một xác chết co ro. Thân thể nạn nhân đã bị carbon hóa và cong queo, nhưng trong lòng bàn tay ông vẫn còn nắm chặt ba cuốn sách, gần như không hề bị hư hỏng.

“Tôi đã kiểm tra người này rồi, đó là Zhao Dehai – quản lý kho vật dụng hoàng gia!” Đỗ Kiên giải thích khẽ, “Ông ta là một thợ chế tác vật dụng cấp tám; trước khi chết, ông ta đã sử dụng nguyên lực của mình để bảo vệ những cuốn sổ này, vì vậy chúng mới không bị hư hỏng. Tôi đã cử người canh gác, cho đến nay chưa ai đọc chúng.”

Thôi Thiên Thường cúi xuống, dùng đầu ngón tay nhấc một cuốn sách lên; giấy xuan trên trang sách hơi nóng, nhưng không hề có dấu vết bị cháy. Ông nhanh chóng lật qua các trang, và ánh mắt ông đột nhiên dừng lại ở một dòng chữ: “Thẩm Thiên?“

Cuốn sách ghi chép rằng ba ngày trước, Thẩm Thiên đã lấy ra khỏi kho những “vật liệu đã hỏng”: bốn mươi lá cờ trừ ma, ba mươi chai thuốc tích tụ khí, hai mươi hộp viên uống tăng cường máu… Tổng giá trị khoảng năm trăm lượng bạc.

Những vật liệu này đều có dấu vết rõ ràng; ví dụ, ba mươi chai thuốc tích tụ khí đã được xác định là bị hỏng thành bốn lần, với lý do “bị ẩm mốc”, nhưng chữ viết trên những chai đó vẫn còn rất mới.

“Người này có phải là cháu trai của Thẩm Bát Đá thuộc cơ quan giám sát hoàng gia không?” Thôi Thiên Thường hỏi, giọng nói lạnh lẽo như băng.

Đỗ Kiên cảm thấy lo lắng, đáp: “Đúng vậy, nhưng Thẩm Thiên đang bận rộn với công việc của m