Trong cái hang tối tăm sâu thẳm của Ngục Thần Cửu Lệ, thân hình khổng lồ của nó từ từ tỉnh dậy sau một giấc ngủ say sưa. Đầu tiên, nó chớp đôi đôi mắt tròn đỏ rực một cách mơ hồ, rồi bỗng nhiên giật mình.

Nó bò dậy và nằm xuống đất, cảnh giác đặt đôi tai lông xù của mình thẳng đứng lên, đầu to lớn của nó cẩn thận quay qua các hướng xung quanh; ánh mắt nó đầy lo lắng và trân trọng, như thể dưới lòng đất ấy ẩn chứa những báu vật hiếm có, sợ rằng sẽ có kẻ lạ nào đó phát hiện ra chúng.

Chỉ khi chắc chắn rằng xung quanh chỉ toàn là những tảng đá lạnh lẽo và không khí yên tĩnh, nó mới thở phào nhẹ nhõm và phát ra tiếng rên rỉ âm ỉ, gần như là tiếng an ủi cho bản thân.

Nó di chuyển thân hình tròn trịa của mình, dùng đôi móng vuốt to lớn một cách vụng về nhưng lại cực kỳ nhẹ nhàng để đẩy những tảng đá vụn không đáng chú ý sang một bên.

Rất nhanh chóng, hai mươi bốn chiếc bình gốm đầy bùn đất nhưng vẫn nguyên vẹn đã lộ ra – đó chính là phần thưởng mà Thẩm Thiên đã đưa cho nó. Ngoài những thứ trên lưng con Trâu Sắt Huyền Xích lúc đó, Thẩm Thiên còn cho nó thêm hai mươi chiếc bình nữa.

Bên cạnh đó còn có khoảng mười mấy túi lớn, bên trong đều là những măng tre còn tương đối tươi mới. Người loài người đó thật là chu đáo; những túi mà họ đưa cho nó đều được trang bị Phù Văn, giúp giữ cho thức ăn tươi lâu hơn.

Nó vội vàng nhặt lên một chiếc bình gốm, dùng móng vuốt mở nó ra và ngửi thưởng thức hương vị mật ong vàng óng, đặc sánh và thơm ngon. Ngay lập tức, nó liền luôn lưỡi to của mình và tham lam liếm lấy chúng. Hương vị ngọt ngào khiến nó hài lòng đến mức nhắm mắt lại và phát ra tiếng “hừ hừ” vui vẻ.

Sau khi ăn no uống đủ, nó từ từ đi đến bên cạnh dòng mạch quặng sắt đen lạnh lẽo.

Nó vươn móng vuốt ra và dễ dàng lấy đi một khối quặng sắt chứa đựng nhiều năng lượng vàng, sau đó nhét nó vào miệng.

“Cạch! Cạch!”

Những khối quặng cứng như thép này trước mặt nó giống như những chiếc bánh mềm xốp; tiếng nhai vang lên trong hang tối yên tĩnh, và những tảng quặng sắt cứng như thép đó dưới răng nanh sắc bén của nó, giống như những chiếc bánh quy giòn tan, bị nghiền nát và nuốt chửng một cách dễ dàng.

Nó ăn ngon lành; dường như chất vàng thuần khiết trong quặng đã khiến lớp lông trên cơ thể nó càng trở nên bóng loáng hơn.

Tuy nhiên, khi miếng quặng cuối cùng cũng được nuốt chửng xuống, cảm giác thỏa mãn nhanh chóng tan biến, thay vào đó là một nỗi trống rỗng khổng lồ.

Thực Thiết Thú lười biếng nằm dài trên mặt đất lạnh lẽo, cằm tựa vào hai chân trước, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào bức tường đá tăm tối phía trên.

Một cảm giác cô đơn khó tả, giống như không khí lạnh lẽo và ẩm ướt xung quanh, đã lặng lẽ bao phủ lấy thân hình to lớn của nó.

Bỗng nhiên, nó bắt đầu nhớ về những ngày trước đây, khi còn cùng Thẩm Thiên và những người khác hành động cùng nhau.

Dù chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nhưng ít ra có sự hiện diện của cậu bé con người kia; người đã giúp nó xua đi nỗi buồn và khiến nó không còn cảm thấy nhàm chán nữa.

Cậu bé con người đó dường như rất đáng tin cậy; dù nó có vẫy vẫy bằng chân vuốt hay phát ra những tiếng gầm rú không rõ ý nghĩa từ cổ họng, cậu bé luôn hiểu được những gì nó muốn nói!

Thậm chí, nó còn có thể thương lượng với cậu ấy nữa! Cảm giác có thể giao tiếp này là điều mà nó chưa bao giờ trải qua kể từ khi bị lạc vào tầng đáy của Ngục Thần Chín này.

Suy nghĩ của Thực Thiết Thú không tự chủ được mà trôi xa, về lại quê hương nơi nó không bao giờ có thể trở lại nữa—

Đó là một thế giới nhỏ bé, tràn đầy linh khí, ẩn mình trong những ngọn núi.

Nơi đó có những khu rừng tre xanh um tươi tốt, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua lá tre tạo nên những vệt vàng óng ánh; sâu trong rừng tre, dòng suối róc rách chảy qua, nước trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy đáy; quan trọng hơn, hai bên bờ suối và trong vách núi chứa đầy những loại quặng linh quý mà nó yêu thích nhất—chỉ cần với tay móc lên là có thể ăn no.

Nơi đó không có những cuộc chiến không ngừng nghỉ hay những sự dò xét, chỉ có sự yên bình, giàu có… và bạn bè?

Nhưng tất cả những điều đó đều đã tan vỡ. Nó không biết mình làm thế nào mà lại lạc đến nơi quái ác này.

Thực Thiết Thú chớp mắt, hai giọt nước mắt nóng hổi, to bằng hạt đậu, bất ngờ rơi xuống, văng trên tảng đá lạnh lẽo dưới thân nó, để lại hai vệt ướt đẫm màu đen.

Nó chôn đầu to lớn của mình sâu vào lòng bàn tay, cổ họng phát ra những tiếng nức nở đầy nỗi đau, giống như một con thú non bị thương.

※※※※

Trong khi đó, tại chiếc ghế nằm phủ da thú mềm mại trước sân nhà của Thẩm Gia, Thẩm Tu La bất ngờ tỉnh dậy.

Không khí buổi sáng mát mẻ thổi qua má, mang lại cảm giác tỉnh táo, nhưng cô nhận ra khuôn

Đó là một căn phòng cực kỳ sang trọng và tao nhã; ánh sáng dịu nhẹ xuyên qua những ô cửa được chạm khắc tinh xảo, bên trong căn phòng có những kệ trưng bày cổ vật đẹp đẽ, trên đó đặt đầy những vật dụng bằng ngọc mềm mại và những đồ đồng mang hình dáng cổ điển.

Sàn nhà được phủ một lớp thảm dày, in họa văn mây phức tạp; bước đi trên thảm rất êm ái, và trong không khí dường như vẫn còn lưu lại mùi hương nhẹ nhàng, an ủi của mẹ cô.

Chính trong căn phòng xa hoa nhưng ấm áp này, mẹ cô quỳ xuống, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô và nói rằng có việc gấp phải ra ngoài vài ngày, yêu cầu cô phải ở nhà ngoan ngoãn, đừng chạy lung tung.

Cô bé nhỏ bé Thẩm Tu La ngây thơ gật đầu, nhìn theo bóng dáng mẹ biến mất sau cánh cửa được chạm khắc.

Cô đã chờ đợi rất lâu; hai ngày trôi qua, thức ăn trong nhà đã được ăn hết nhưng mẹ vẫn không trở về. Nỗi sợ hãi dần lan tỏa trong lòng cô, và vào lúc đó, cơn ác mộng ập đến.

Những bước chân nặng nề như tiếng trống vang lên; một nhóm binh sĩ đội giáp, toát ra vẻ lạnh lùng và hung ác, mạnh mẽ đẩy cánh cửa tinh xảo ấy ra!

Trong ánh nắng chói lọi và bụi bặm bay lên, những khuôn mặt lạnh lùng và vũ khí lấp lánh của họ khiến cô bé hét lên vì sợ hãi.

Nhưng tất cả đều vô ích; cô bé bị một bàn tay to lớn như cái kìm sắt túm lấy và bị đưa ra ngoài.

Thế giới ấm áp và giàu có ấy đã sụp đổ trong chốc lát, và từ đó, cuộc đời cô bé bị đánh dấu bằng danh hiệu “nô lệ yêu ma”.

Cô nhớ rằng trong chợ nô lệ u ám ấy, những chiếc lồng sắt lạnh lẽo được xếp thành hàng, mùi máu tanh và mùi thối của cơm hỏng hòa lẫn vào nhau, làm đau rát khoang mũi.

Thẩm Tu La co ro trong góc lồng nhỏ bé nhất, cơ thể nhỏ bé được quấn trong tấm vải thô bẩn thỉu, trong tay cô siết chặt một chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào.

Đó là thứ mẹ cô đã cho cô vài ngày trước; vì không quý giá lắm nên những binh sĩ kia không lấy đi.

Cô vẫn giữ nó đến tận bây giờ, chỉ vì đó là ký ức duy nhất và liên kết duy nhất giữa cô với tuổi thơ và mẹ mình.

Thẩm Tu La run rẩy trong lồng, nhìn thấy những kẻ buôn nô lệ cầm những cây roi tẩm muối, dùng chúng để đuổi những sinh vật nửa yêu ma vừa bị bắt vào những lồng bên cạnh; ban ngày họ thả chúng ra để chúng luyện tập các kỹ năng cơ bản, còn ban đêm thì nhốt chúng trở lại trong lồng sắt.

Người dạy võ là một nô lệ yêu ma già, cánh tay

Những lời đó như những cây kim băng đâm thẳng vào trái tim cô. Thẩm Tu La, người vốn luôn ngoan ngoãn, đã cố gắng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe: “Anh lừa dối em! Mẹ em nói sẽ quay lại mà!”

Xung quanh, những tên nô lệ yêu ma bỗng nhiên cười phá lên. Sau khi kết thúc buổi luyện tập, có người cố tình đụng vào lưng cô, khiến cô suýt ngã: “Họ đã chết rồi mà vẫn nhớ đến họ, thật là ngốc nghếch!”

Còn có người nhặt những viên đá vụn từ đất lên ném vào cô: “Biết đâu cha mẹ cô đã bỏ rơi cô rồi… Ai lại muốn một đứa con lai cáo như cô chứ!”

Những viên đá vụn đập vào lưng khiến cô đau đớn, nhưng Thẩm Tu La vẫn cắn chặt môi, nước mắt lăn tròn trong mắt nhưng không dám rơi xuống; cô chỉ siết chặt chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào trong tay mình hơn nữa.

Cô không tin đâu… Mẹ cô rất dịu dàng, chắc chắn không bao giờ bỏ rơi cô đâu.

Cho đến khi đêm khuya, tất cả các tên nô lệ yêu ma khác đều đã ngủ say, vị giáo viên nô lệ yêu ma kia đã lặng lẽ đến bên cạnh lồng của cô và thở dài: “Cô bé này, tính cách thật cứng đầu… Thôi đi, tôi sẽ nói thật với cô – tôi cũng không chứng kiến được việc cha mẹ cô sống hay chết, nhưng nếu cô cố gắng luyện tập chăm chỉ, thực sự đạt được cấp bậc Tứ phẩm hoặc Tam phẩm, có lẽ nhờ vào thiên phú của dòng máu hồ ly huyền bí trong người cô, cô có thể cảm nhận được mối liên kết còn sót lại trong dòng máu đó, và biết đâu sẽ tìm thấy tung tích của mẹ cô.”

Chính những lời này đã như một tia lửa, đốt cháy trong trái tim Thẩm Tu La và xua tan đi nỗi tuyệt vọng bao trùm lấy cô.

Đó chính là tia hy vọng duy nhất mà cô có thể nắm bắt được trong địa ngục tăm tối này.

Cô ghi nhớ lời nói của vị giáo viên ấy vào lòng, và từ đó không còn để ý đến những tiếng cười chế giễu và sự bạo hành của mọi người nữa.

Mỗi ngày, trước khi bình minh, cô đều dậy sớm để luyện võ; khi lòng bàn tay bị trầy xước đến chảy máu, cô cũng chỉ quấn vải rách lại rồi tiếp tục luyện tập; khi xương cốt đau đớn đến tận xương tủy, cô cũng cắn răng chịu đựng và thực hiện các động tác võ thuật… Dù đêm đến, cô phải co ro trong lồng sắt và run rẩy, nhưng chỉ cần chạm vào chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào trong tay mình, nghĩ đến khả năng mình có thể tìm thấy mẹ mình, cô lại có đủ sức mạnh để tiếp tục sống.

Từ đó trở đi, trở nên mạnh mẽ trở thành niềm mong muốn duy nhất của cô để sinh tồn và tìm lại quá khứ.

Cô quyết tâm phải luyện tập thành thạo, ph

Khi cô ấy đang dọn dẹp đồ đạc, cô thực sự không chịu nổi nữa và đã ngủ thiếp đi trên chiếc ghế nằm này; tấm chăn mỏng này hẳn là do chủ nhân sau này đắp lên cho cô.

Cảm nhận được hơi ấm từ tấm chăn và bầu không khí yên bình, cô vô thức cuộn mình lại chặt hơn, má cô nhẹ nhàng vuốt qua tấm chăn mềm mại, thèm muốn giữ lấy khoảnh khắc yên bình và ấm áp này đến nỗi gần như không muốn dậy.

Chính lúc đó, cô nhạy bén cảm nhận được những dao động năng lượng mạnh mẽ phát ra từ căn phòng đóng chặt kia.

Đó là sức mạnh khí huyết thuần khiết và hùng mạnh đang tuôn trào, giống như dung nham đang chảy trào sâu trong lòng đất; còn có cả sức mạnh của “Chân Dương Cường Lực” – một nguồn năng lượng mạnh mẽ và thuần khiết – đang rung chuyển, tạo nên một áp lực vô hình; ngay cả khi cách xa cánh cửa đá dày đặc, cô vẫn cảm thấy da mình se lại, như thể mình đang đứng bên cạnh một cái lò sắp phun trào vậy.

Cô biết rằng chủ nhân đang luyện tập đến tầng thứ tư của “Chân Dương Thiên Cường” – một phương pháp luyện tập để tích tụ và rèn luyện cơ thể, tương ứng với cấp độ sáu trong võ công!

Ngoài ra, anh ấy còn đang đồng thời luyện tập phép thuật “Nhị Đầu Tứ Chi” vô cùng quyền năng nữa!

Mười ngày trước, chủ nhân mới đổi lấy phương pháp luyện tập này từ kho báu của Cục Quản Lý Các Vật Dụng Hoàng Gia, nhưng bây giờ anh ấy đã đạt được những thành tựu đáng kể.

Vào tối hôm qua, cô đã chứng kiến chủ nhân luyện tập ngoài sân: phía sau thân hình cao ráo của anh ấy, một luồng khí vàng nhạt đậm đặc, có hình dạng cụ thể, đang dữ dội chảy trào, kéo dài và định hình, cuối cùng hóa thành một thực thể khí vàng hoàn chỉnh, nằm song song với cơ thể chính của chủ nhân, với các cơ bắp cuồn cuộn và các mạch máu hiện rõ!

Dù thực thể khí vàng đó có vẻ hơi ảo ảnh, nhưng nó đã có hình dạng rõ ràng và chứa đựng một sức mạnh to lớn; khi hai cánh tay của nó mở ra và đóng lại, không khí xung quanh cũng phát ra tiếng ù ầm trầm thấp.

Nhìn vào cánh cửa đóng chặt kia và cảm nhận được nguồn năng lượng mạnh mẽ đang không ngừng tăng lên bên trong, cảm giác lười biếng và thèm ưa hơi ấm trong lòng cô lập tức biến mất không dấu vết, thay vào đó là một cảm giác gấp rút.

Cô bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nắm chặt lấy chuôi thanh “Chân Huyền Vân Quang Đao” đặt bên cạnh mình; các đốt ngón tay cô trở nên trắng bệch vì sức ép.

Cô tuyệt đối không được để chủ nhân bắt kịp mình! Phải cố gắng hết sức để không bị bỏ lại phía sau!

Ý

Còn giá trị gì nữa để nói chứ?

Hơn nữa, cô ấy thực sự muốn thăng tiến lên cấp ba trong thời gian ngắn nhất! Con đường dẫn đến cấp ba của cô ấy đã mở ra rồi! Cô ấy không có lý do gì để lơ là!

Nghĩ lại tình trạng tuyệt vọng của mình ba tháng trước, Thẩm Tu La gần như nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ.

Cô ấy hít một hơi thật sâu, kìm nén những cảm xúc dâng trào bên trong, và nhanh chóng đứng dậy.

Cô ấy vội vàng vệ sinh sạch sẽ, thay vào bộ quần áo gọn gàng, rồi chôn vùi hết mọi sự yếu đuối và ký ức ấy sâu thẳm trong lòng.

Ngay sau đó, cô ấy đi đến cửa phòng của Thẩm Thiên, và qua cánh cửa, cô ấy báo cáo một cách rõ ràng và kính trọng: “Thưa chủ nhân, đã đến giờ rồi, chúng ta nên đi kiểm tra an ninh của pháo đài.”

Một lát sau, giọng nói vang dội nhưng có chút khàn đặc và mệt mỏi của Thẩm Thiên vang lên từ bên trong phòng: “Hôm nay em hãy thay tôi đi kiểm tra mọi nơi, phải cẩn thận nhé.”

“Vâng! Tôi tuân lệnh!” Thẩm Tu La không hề do dự, mà ngay lập tức đáp lại một cách rành mạch.

Cô ấy biết rằng chủ nhân đã làm việc không ngừng suốt đêm qua về vấn đề linh địa, và mãi đến lúc canh giờ mới bắt đầu tu luyện; chắc hẳn lúc này ông ấy đang ở giai đoạn then chốt trong quá trình tu luyện, không nên bị gián đoạn.

Cuối cùng, cô ấy nhìn lại cánh cửa đóng chặt, cảm giác như có thể cảm nhận được luồng khí nóng bỏng và mạnh mẽ phát ra từ bên trong, rồi quyết đoán quay lưng đi, bước chân vững vàng hướng về sân tập của pháo đài.