Vào buổi tối, bóng tối dày đặc bao phủ thành phố Thanh Châu.

Ở một góc hẻo lánh phía tây thành phố, trong một sân vườn không mấy nổi bật, ngọn đèn gió treo trên mái nhà rung rinh trong làn gió chiều, ánh sáng mờ ảo làm cho rèm cửa hiện lên những bóng ma mơ hồ.

Bên trong căn nhà, không ai thắp nến; mọi thứ chìm trong bóng tối. Chỉ có một người ngồi yên bất động ở giữa, khoác trên mình chiếc áo choàng dày, khăn trùm đầu che khuất khuôn mặt, khiến người ta gần như hòa vào bóng tối của góc phòng, không một tiếng động nào.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã từ xa vang đến, phá vỡ sự yên tĩnh.

Một người đàn ông cao lớn, mặc trang phục đặc biệt và đeo kiếm, bước vào căn nhà. Khuôn mặt anh ta lạnh lùng, xương lông mày hơi nhô ra, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng trong bóng tối – đó chính là đặc điểm của một chỉ huy thuộc lực lượng Kim Y Vệ.

Anh ta nhanh chóng tiến lại gần người đàn ông mặc áo choàng đen đó, quỳ xuống một chân và nói: “Thưa ngài, tin tức khẩn cấp! Lý Trấn Sơn đã thất bại, đã chết dưới tay của Thẩm Thiên.”

Ngay khi lời nói vang lên, không khí trong căn nhà dường như đóng băng.

Người đàn ông mặc áo choàng đen đó bất chợt co rút lại, như thể vừa bị một cây kim vô hình đâm vào. Thời gian dường như trở nên chậm lại; chỉ có ánh sáng từ ngọn đèn gió đang từ từ di chuyển dọc theo chân anh ta.

Sau một khoảng lặng, từ sâu trong chiếc khăn trùm đầu vang lên một tiếng quát lớn như thể đang được nén ra từ kẽ răng: “Đồ vô dụng!”

Khăn trùm đầu từ từ được kéo lên một chút, hai đôi mắt sắc bén như thép xuyên qua bóng tối, nhìn chằm chằm vào người chỉ huy đang quỳ đó: “Những tên tù nhân đã tham gia vào vụ này, phải được loại bỏ ngay lập tức! Không được để sót lại một kẻ nào!”

Chỉ huy cảm thấy lạnh sống lưng, cúi đầu thấp hơn: “Vâng! Tôi sẽ tổ chức ngay lập tức, không để lại rủi ro nào!”

“Thưa ngài!” Giọng nói của chỉ huy đầy lo lắng: “Theo thông tin từ nguồn tin, hôm nay ty pháp đã chính thức trao cho Thẩm Thiên hai trăm binh sĩ, vũ khí đầy đủ, thậm chí còn cung cấp hai khẩu cung lớn! Sức mạnh của Thẩm Gia đang tăng lên rất nhanh, và võ nghệ của Thẩm Thiên cũng ngày càng mạnh mẽ. Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, e rằng chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa!”

“Tôi biết.” Người đàn ông mặc áo choàng đen lạnh lùng đáp lại ba từ đó, sau đó đứng dậy và đi đến bên cửa sổ đóng chặt, nhìn ra ngoài thành phố Thanh Châu, nơi những ánh

Cảm giác như mình chỉ kém đối thủ một bước nữa là con mồi sẽ trốn thoát khiến anh ta phẫn nộ và không chịu thua cuộc.

Tổng chỉ huy cúi đầu, không dám làm phiền người trên.

Mất một lúc lâu, anh ta mới nhớ ra điều gì đó và thì thầm: “Đúng rồi, thưa ngài, gần đây thuộc hạ tôi đã phát hiện ra hành động bất thường của Thẩm Gia. Họ đang thu thập rất nhiều loại ‘dược phẩm phế liệu’ ở khắp các vùng lân cận! Chỉ trong tháng này thôi, họ đã mua được không ít hơn hai trăm thùng thông qua nhiều con đường khác nhau, chỉ riêng từ khu vực Hải An!”

“Dược phẩm phế liệu?” Người đàn ông mặc áo choàng đen quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên, “Họ thu thập những thứ vô dụng đó để làm gì?”

Tổng chỉ huy cũng tỏ ra bối rối: “Thật sự tôi không hiểu tại sao… Không thể tìm ra mục đích của họ.”

Người đàn ông mặc áo choàng đen nhíu mày: “Đưa danh sách tất cả những mặt hàng mà Thẩm Gia đã mua với số lượng lớn đến đây cho tôi xem.”

Tổng chỉ huy không dám chậm trễ, lập tức lấy ra một danh sách được gấp gọn gàng và đưa lên một cách kính trọng.

Người đàn ông mặc áo choàng đen nhận lấy danh sách, ngón tay gầy guộc của anh ta từ từ lướt qua từng mục, ánh mắt sắc bén như mắt đại bàng soi xét từng chi tiết trên danh sách. Rồi anh ta bỗng cười khẩy:

“Chỉ là những thủ thuật tầm thường thôi…” Anh ta vứt danh sách trở lại cho tổng chỉ huy và nói tiếp: “Họ còn mua rất nhiều ‘cỏ Lửa Đỏ’ và ‘cỏ Máu Lạnh’ nữa… Đúng rồi, Thẩm Gia chắc chắn muốn chiết xuất ‘dầu lửa ngọc mãn’ từ những loại dược phẩm phế liệu này. Đó là một loại thuốc bí mật cực kỳ mạnh mẽ, nhưng cũng có những tác dụng phụ nghiêm trọng. Cần phải sử dụng những phương pháp đặc biệt để hấp thụ hết sức mạnh còn sót lại trong những loại dược phẩm này, nhằm rèn luyện cơ thể… Quá trình này vô cùng đau đớn; nếu không cẩn thận, có thể dẫn đến tử vong ngay lập tức.”

“Ha… Thật phù hợp với tính cách vội vàng và tham lam của Thẩm Gia… Những thủ thuật kỳ lạ như vậy! Không biết anh ta đã tìm thấy công thức này từ đâu… Chắc chắn là do Tiết Ảnh Thu…”

Ánh mắt người đàn ông mặc áo choàng đen lại trở nên lạnh lẽo như hai lưỡi dao băng giá, nhìn thẳng vào tổng chỉ huy: “Người mà các ngươi đang tìm kiếm—nữ phu nhân âm phủ cấp bốn, bà You Li—các ngươi đã tìm thấy chưa?” Mỗi từ trong câu nói của anh ta đều mang theo sự lạnh lùng và uy hiếp.

Tổng chỉ huy cảm thấy không thể chống đỡ được và nói: “Xin lỗi ngài… Bà ấy rất bí ẩn và khó tìm… Những người của chúng tôi đã theo

“Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất, tôi cũng phải tìm ra cô ta cho bằng được!”

  ※※※※

  Cùng vào lúc này, ngàn dặm xa xôi, tại kinh thành Đại Ngụ.

  Ánh hoàng hôn xuyên qua những ô cửa sổ được chạm khắc tinh xảo, rọi xuống căn phòng của eunuch đứng đầu Viện Quản lý Ngựa – Thẩm Bát Đá.

  Trong phòng, nội thất giản dị nhưng toát lên vẻ sang trọng; trên chiếc bàn gỗ đàn hương lớn, có một chiếc lồng chim được mạ vàng tinh xảo.

  Thẩm Bát Đá ngồi sau bàn, cầm trên tay một con chim bạc mang lông vàng, lấy ra tờ giấy thông điệp mỏng manh nhưng cực kỳ bền để xem xét kỹ lưỡng.

  “Báo cáo từ Bát Đạt Công Đài: Tình hình ở Thanh Châu rất nguy cấp, không dám chậm trễ một chút nào, vì vậy tôi đã cử Silver Sky đến báo tin.

  – Thẩm Thiếu… Những tàn dư ma quỷ trong cơ thể cô ấy đã yếu đến mức tối thiểu; dưới ánh sáng của Gương Soi Ma Quỷ, chỉ còn lại những tàn dư nhỏ bé, ẩn náu ở cuối các mạch máu, không ảnh hưởng đến cơ bản. Phương pháp cải tiến của Tiết Ảnh Thu đối với “Thập Tam Luyện Huyết Ma” và “Huyết Vọng Trảm” thật sự rất hiệu quả… Nhưng phương pháp này vốn dĩ là con đường ngoại lệ, dùng máu để nuôi dưỡng công phu… Giống như uống thuốc độc để giải khát; dù có tiến bộ trong thời gian ngắn, nhưng rất có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng sau này…

  Tuy nhiên, Thẩm Thiếu lại quá kiên định với “Pháp Môn Huyết Khủng Giao Ma”; tôi đã nhiều lần khuyên can cô ấy, nhưng cô ấy cho rằng việc dùng “Huyết Khủng Giao Ma” để chịu đựng những tàn dư ma quỷ, dù có vẻ an toàn, thực chất lại giống như cố gắng dập lửa bằng cách ôm củi… Rồi một ngày nào đó, mọi thứ sẽ mất kiểm soát… Đó cũng giống như uống thuốc độc để giải khát mà thôi… Nhưng Thẩm Thiếu đã quyết tâm… Cô ấy nói rằng Tạ Giám Thành có một phương pháp bí mật để đảm bảo an toàn… Vì vậy, cô ấy vẫn kiên trì muốn tu luyện… Khi tinh thần cô ấy đang ở đỉnh cao như thế này, tôi cũng khó có thể ngăn cản cô ấy được…”

  Thẩm Bát Đá đặt tờ giấy xuống bàn gỗ đàn hương, ánh mắt đầy ngạc nhiên và lo lắng. Phương pháp tu luyện được cải tiến bởi Tiết Ảnh Thu thực sự có hiệu quả đến thế sao? Hay là cô ấy sẵn sàng hy sinh cơ bản của bản thân, dành rất nhiều công sức để rèn luyện những tàn dư ma quỷ cho Thẩm Thiếu?

  Anh ta từ từ nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra; vẻ ngạc nhiên trong mắt dần tan biến, và khuôn mặt anh ta cũng

Thẩm Bát Đá lẩm bẩm một mình: “Nhưng như Kỳ Nhạc đã nói – pháp thuật này thực sự là con đường tà ác, giống như uống độc để giải khát! E rằng trời cao sẽ nhận ra điều đó và không cho phép tiếp tục việc luyện hóa máu này.”

Ánh mắt ông sắc bén như cây kim, nhìn thẳng vào khoảng không, as if muốn xuyên qua hàng ngàn dặm cách trở để nhìn thấy cháu trai mình ở Thành Tài Thiên, “Con trai yêu, khi con đã thành công trong việc Đồng Tử Công, có nền tảng vững chắc và tương lai rộng mở, tại sao lại vội vàng đến thế? Phải chăng là vì… anh trai của con?”

Trong giọng nói của ông, có sự tiếc nuối, có sự không hiểu, và còn có một nỗi bất lực sâu thẳm; ánh mắt ông cũng trở nên trống rỗng và xa xôi.

Anh trai của Thẩm Thiên, Thẩm Long, cũng đã bị đầu độc chết cách đây một năm, ngay trước khi ông ấy hoàn thành việc Đồng Tử Công.

Sự việc đó đến nay vẫn là vết thương sâu đậm trong lòng Thẩm Bát Đá, giống như những con giun đang ăn mòn xương, day dứt suốt ngày đêm; mỗi khi nhớ lại, ông vẫn cảm thấy đau đớn tột độ, không thể kiểm soát được bản thân.

Liệu con trai mình chọn con đường này, có phải là vì cái chết bi thảm của Long Nhi mà nó hoảng sợ, sợ phải đi theo con đường đó, nên mới quyết tâm theo đuổi sức mạnh một cách liều lĩnh đến thế? Có phải nó sẵn sàng uống độc để giải khát, chỉ để nhanh chóng đạt được mục tiêu?

Lúc này, biểu cảm của Thẩm Bát Đá có chút thay đổi.

— Uống độc để giải khát à?

Thẩm Bát Đá bắt đầu suy ngẫm, sau một lúc, ông bỗng nhiên gọi người bên ngoài: “Mời người đó đưa Hoàng Tứ Hỉ đến gặp ta.”

Giọng nói của ông không lớn, nhưng vẫn rõ ràng đến tai người hầu đứng bên ngoài.

Không lâu sau, một người mặc trang phục của thái giám cấp thấp được dẫn vào.

Người này tên là Hoàng Tứ Hỉ, từng là một trong những người tin cậy của Thẩm Bát Đá khi ông giữ chức vụ giám sát thái giám tại Viện Dùng, chuyên phụ trách các công việc mua sắm và kế toán.

Hoàng Tứ Hỉ khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa như khối bột đã được nhào nặn kỹ lưỡng, đôi mắt dài hẹp nhắm nghiêng, toát lên vẻ khôn ngoan của kẻ buôn bán.

Khi nhìn thấy Thẩm Bát Đá, khuôn mặt tròn trịa của Hoàng Tứ Hỉ lập tức đầy vẻ oan ức; ông vội vàng bước tới và quỳ xuống đất, nói với giọng nức nở: “Thẩm Cung công! Cuối cùng thì thiếp cũng được gặp ngài rồi! Những ngày ở Viện Dùng thực sự không thể sống nổi…”

Ông vừa nói vừa lau nước mắt, “Trương Đức Toàn kẻ đó, luôn gây kh

“Nô tì ngày nào cũng mong đợi, đêm nào cũng nhớ nhung, chỉ hy vọng Ngài sẽ ân xá, cho phép nô tì rời khỏi nơi đó và trở lại phục vụ dưới trướng của Ngài. Dù phải làm việc vất vả đến mức nào, nô tì cũng sẵn lòng chấp nhận!”

Anh ta khóc với vẻ chân thành, vai rung lên từng cái, như thể đã phải chịu đựng những oan ức lớn lao.

Thẩm Bát Đá ngồi yên trên ghế, khuôn mặt hiện ra nụ cười dịu nhẹ, như là gió xuân thổi qua.

Anh ta vẫy tay, bảo Hương Tứ Hỉ không cần phải quỳ gối như vậy, giọng nói âu yếm: “Tứ Hỉ à, đứng dậy đi nói chuyện, sàn lạnh lắm đấy. Chúng ta đều biết công việc vất vả mà em phải chịu đựng ở Viện Quản Lý Cung Đình.”

Nhưng đôi mắt của Thẩm Bát Đá lại lạnh lùng và thờ ơ như hồ nước sâu thẳm.

Hai tháng trước, anh ta bị đẩy ra khỏi Viện Quản Lý Cung Đình và được điều đến Viện Quản Lý Các Công Việc Vệ Sinh Hoàng Cung – nơi chuyên phụ trách công việc quét dọn và vệ sinh.

Người đầy tin cậy của mình, Hương Tứ Hỉ, dường như biến mất không dấu vết; suốt một tháng trời, không hề có tin tức gì về anh ta cả.

Dĩ nhiên, sự lạnh nhạt của con người và những thay đổi trong thế giới này là chuyện bình thường, không cần phải quá trách móc.

Thẩm Bát Đá kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Hương Tứ Hỉ ngừng khóc và bình tĩnh lại, mới mỉm cười hỏi: “Hiện tại tình hình ở Viện Quản Lý Cung Đình ra sao vậy? Sau khi Ngài rời nhiệm vụ, chúng ta nghe nói giá cả các mặt hàng mua sắm đã tăng lên một cách không hợp lý. Hoàng đế và Hoàng hậu đã nhiều lần bày tỏ sự không hài lòng, ngay cả tổ tiên chúng ta cũng tức giận vì chuyện này… Nhưng tại sao mọi chuyện vẫn không thể được kiểm soát?”

Ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào khuôn mặt Hương Tứ Hỉ: “Ông Trương kia, phải chăng là con nuôi được sủng ái nhất của ông chủ Xích Công Đình? Vậy mà ông chủ lại để mặc cho anh ta làm như vậy sao?”

Giọng nói của Thẩm Bát Đá rất bình thường, không hề hiển thị cảm xúc gì, nhưng Hương Tứ Hỉ lại cảm thấy một áp lực vô hình đang đè lên mình.

Anh ta vội vàng cúi đầu, khuôn mặt đầy lo lắng: “Báo cáo với Ngài, chuyện này… ăn nói thật khó! Trong suốt năm năm Ngài cai quản Viện Quản Lý Cung Đình, Ngài đã áp dụng những biện pháp hiệu quả, vừa khoan dung vừa nghiêm khắc, khiến cho các gia tộc hoàng thương và những kẻ chuyên mua sắm phải tuân theo mệnh lệnh của Ngài. Giá cả các mặt hàng mua sắm đã không hề thay đổi trong suốt năm năm đó! Mọi chi phí đều được kiểm soát chặt chẽ.”

“Nhưng sau khi Ngài r

Huang Sì Hỉ liếc nhìn khuôn mặt vẫn bình tĩnh của Thẩm Bát Đá, bất chợt nuốt nước bọt lại và tiếp tục lựa từ ngữ: “Thực ra, ban đầu những thương gia hoàng gia cũng biết rằng việc tăng giá quá mức sẽ gây ra rắc rối, họ đều nghĩ rằng chỉ tăng một chút thôi thì không sao cả, vì ‘pháp luật không trừng phạt đám đông’ mà.”

“Nhưng không ai có thể kiểm soát được tình hình khi mọi người đều làm như vậy! Bạn tăng giá một chút, tôi tăng một chút; khi thấy bạn tăng giá, họ cũng sẽ nghĩ rằng nếu mình không tăng giá thì sẽ thiệt hại lớn, vì vậy họ cũng bắt đầu tăng theo. Tình hình cứ thế leo thang mãi, làm sao có thể dừng lại được chứ?”

Anh ta dang tay ra, tỏ vẻ bất lực: “Điều tồi tệ hơn nữa là, đằng sau những thương gia hoàng gia này và những người eunuch phụ trách việc mua sắm, liệu có nhà nào không có quan hệ với các thành viên hoàng gia hay các đại thần trong triều đình? Thậm chí có hai nhà còn là họ hàng của Chủ nhân xưởng nữa… Những người đó cũng muốn được hưởng lợi ích từ tình hình này! Họ tham lam lắm!”

“Ngay cả khi Đông Xưởng có tiếng xấu và sử dụng vũ lực để đe dọa, cuối cùng cũng chỉ có thể giảm giá xuống một chút mà thôi. Nhưng ngay sau đó, những thương gia hoàng gia lại đi làm sai trái với những sản phẩm được sử dụng cho hoàng gia: dùng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, cân thiếu trọng lượng… Thật là khó có thể ngăn chặn được! Dù Đông Xưởng có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể giết hết tất cả các thương gia hoàng gia hay kiểm tra hết tất cả hàng hóa được đâu… Vấn đề này quá phức tạp rồi!”

Thẩm Bát Đá lắng nghe một cách yên lặng, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đàn hương mịn màng, tạo ra những âm thanh nhỏ nhẹ.

Tình hình hỗn loạn mà Huang Sì Hỉ mô tả còn tồi tệ hơn cả những gì ông ta đã dự đoán.

Ông ta đã biết trước rằng những thương gia hoàng gia sẽ lợi dụng cơ hội này để tăng giá, nhưng không ngờ họ lại làm điều đó một cách trắng trợn đến thế. Giờ đây, tình hình đã trở nên không thể kiểm soát được nữa.

Ý định trở lại Viện Quản lý Cung điện để giải quyết tình huống này trong lòng ông ta cũng đã tan biến hoàn toàn. Rắc rối này… ai muốn đối mặt thì cứ đối mặt thôi.

“Hmm…”

Thẩm Bát Đá suy nghĩ một lúc, nụ cười trên khuôn mặt ông ta càng trở nên dịu dàng hơn: “Vậy theo ý kiến của anh, trong tình hình hiện tại của Viện Quản lý Cung điện này, liệu Chủ nhân Trương có thể giảm giá xuống được vào đầu tháng tới không?”

Nghe vậy, khuôn mặt tròn trịa của Huang Sì Hỉ lập tức nhăn lại thành vẻ khổ sở, đầu ông ta l

Chẳng hạn như, vay mượn để xoay sở tài chính sao?”

“Vay mượn ư?” Hoàng Tứ Hỉ bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn Thẩm Bát Đá với vẻ ngạc nhiên.

Thẩm Bát Đá đối diện với ánh mắt hoang mang của anh ta, nói một cách từ tốn và thuyết phục: “Đúng là vay mượn. Với uy tín của Thái giám Trương và địa vị con nuôi của ông ấy trong gia đình chủ xưởng, chỉ cần sẵn lòng hạ mình, đề nghị lãi suất cao, thậm chí dùng những hàng quà và vật liệu tạm thời không được sử dụng trong kho báu hoàng gia làm thế chấp, thì chắc chắn có thể vay được tiền từ những ngân hàng có uy tín ở kinh thành.

Các việc mua sắm không quá cấp bách cũng có thể thảo luận với các thương nhân quen biết, họ sẽ giao hàng trước rồi mới thanh toán sau. Như vậy, ít nhất cũng có thể duy trì tình hình trong ba đến năm tháng. Khi đã có thời gian này để hít thở lại, Thái giám Trương sẽ có điều kiện thu xếp mọi thứ một cách ổn thỏa, xử lý những kẻ không vâng lời… Lúc đó, có thể sẽ hạ giá mua hàng hoặc tìm nguồn cung khác, không còn bị những thương nhân xấu xa này gây khó dễ nữa.”

Nghe xong, Hoàng Tứ Hỉ nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Anh tự hỏi liệu những lời này của Thẩm Cung công có phải là những lời khuyên thiện chí hay ẩn chứa ý đồ gì khác? Nghe có vẻ như đây là cách giúp Trương Đức Toàn giải quyết khó khăn cấp bách, nhưng thực ra đó chỉ là cách giải quyết tạm thời mà thôi! Một khi bắt đầu vay mượn và trả nợ sau này, rắc rối sẽ không ngừng nảy sinh!

Và còn Thẩm Cung công nữa… Liệu ông ấy có không muốn tiếp quản công việc tại kho báu hoàng gia nữa không? Hoàng Tứ Hỉ lén nhìn khuôn mặt bình tĩnh của Thẩm Bát Đá, cố gắng đoán xem ý định thực sự của vị sếp già này là gì… Trán anh dần đẫm mồ hôi.

Thẩm Bát Đá cũng không vội vàng, chỉ thong dong thưởng thức ly trà đã nguội dần, nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ thoải mái.