Giang Ngô Lăng tiếp tục hành trình về phía tây nam, và dọc đường, cảnh vật dần chuyển thành những vùng đồi thoai thoải rộng lớn hơn. Thỉnh thoảng, có thể thấy những ngôi làng và ngôi nhà của tộc người Giác Lân nằm rải rác hai bên đường; những công trình này được xây dựng bằng đá xám thô sơ, thấp bé nhưng chắc chắn, và mái nhà thường được trang trí bằng những chi tiết bằng xương đặc trưng của tộc người Giác Lân. Hầu hết những người thuộc tộc này đều không có tu vi cao lắm, thông thường chỉ ở cấp độ Kim Đan; thỉnh thoảng mới có thể cảm nhận được sự hiện diện của một vài người ở cấp độ Nguyên Ấu. Còn những người đã đạt đến cấp độ Hóa Thần trở lên thì cực kỳ hiếm gặp. Về phía những người thuộc tộc Thanh Giáp, những người có nhiệm vụ duy trì trật tự, thì lại hoàn toàn khác biệt. Họ được trang bị vũ khí tốt, áo giáp đồng bộ, và khí chất của họ mạnh mẽ, ổn định; mỗi người thuộc tộc Thanh Giáp mà Giang Ngô Lăng gặp phải đều có tu vi từ cấp độ Hóa Thần trở lên. Thỉnh thoảng, những người đứng đầu trong số họ lại toát ra khí chất sâu thẳm, khó đoán được. Với khả năng cảm nhận hiện tại của mình – khi đã đạt đến cấp độ Dương Hồn Đại Thành – Giang Ngô Lăng cố gắng đoán xem, nhưng cảm giác như đang thăm dò một vùng nước sâu thẳm, không thể nào biết được đáy nước ở đâu. Cô ấy suy đoán rằng, những người đó có thể đã đạt đến cấp độ Hợp Thể. Chính nhờ sự hiện diện của những người thuộc tộc Thanh Giáp này mà an ninh ở toàn bộ khu vực Đông Ly Châu mới được đảm bảo. Ngay cả khi có những người tu luyện đơn độc xuất hiện dọc đường, họ cũng hầu hết đều sống yên lành, không dám gây rối. Giang Ngô Lăng đi theo con đường chính về phía tây nam trong khoảng năm sáu ngày. Càng đi sâu vào vùng nội địa, dân cư càng trở nên thưa thớt; những ngôi làng của tộc người Giác Lân cũng cách xa nhau hơn, và số lượng những người thuộc tộc Thanh Giáp canh gác cũng dần ít đi. Địa hình cũng trở nên phức tạp hơn; những ngọn đồi thoai thoải dần được thay thế bởi những ngọn núi đá gập ghềnh và những thung lũng khô cạn. Con đường dưới chân cô ấy từ những viên sỏi phẳng lặn chuyển thành những tảng đá vụn và những tảng đá bị phong hóa, nếu không cẩn thận, rất dễ bị vấp phải những đống đá lỏng lẻo. Khi cô ấy vượt qua một dãy đồi đá đỏ thấp, và càng tiến gần hơn đến vùng đất hoang vu đầy xương khô, Giang Ngô Lăng bỗng cảm nhận được rằng, số lượng những người tu luyện xung quanh mình đ

Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện với nhau.

Bóng dáng của Giang Ngô Lăng vừa xuất hiện trên đỉnh đồi, những tu sĩ thuộc các tộc người đang trò chuyện và nghỉ ngơi ở khu vực thấp đều lập tức dừng lại hành động của mình.

Hàng chục ánh mắt cùng lúc đổ về phía cô, lặng lẽ quan sát cô với vẻ đánh giá và so sánh.

Giang Ngô Lăng giữ vẻ bình tĩnh, để những ánh mắt đó chiếu vào mình, cô âm thầm kiểm tra sức mạnh của mọi người có mặt ở đây.

Khi làm điều này, cô không khỏi cảm thấy lo lắng.

Sức mạnh của những người này đều khá cao. Hầu hết trong số họ đều đã đạt đến giai đoạn Hóa Thần trở lên. Chỉ có rất ít người có sức mạnh yếu hơn, mới chỉ ở giai đoạn Nguyên Ấu.

Nhưng dù vậy, việc họ dám đến Hoang Mạc Cốt Khôi, chắc chắn họ đều có những lý do riêng. Còn có một số người, dường như đang sử dụng những phép thuật hoặc vũ khí đặc biệt để che giấu sức mạnh thực sự của mình; cô không thể xác định được họ ở giai đoạn nào.

Giang Ngô Lăng không khỏi cảm thấy may mắn trong lòng. Giai đoạn Dương Hồn tương ứng với giai đoạn Hóa Thần trong hệ thống sức mạnh linh hồn, còn giai đoạn Âm Hồn thì tương ứng với giai đoạn Nguyên Ấu. May mắn thay, trước khi đến đây, cô đã đến Thung Lũng Vạn Âm và có cơ hội tiến lên giai đoạn Dương Hồn. Nếu như cô vẫn ở giai đoạn Âm Hồn như trước đây, thì trong số những tu sĩ này – những người đều ở giai đoạn Hóa Thần – cô chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Không chỉ việc tranh giành linh vật, ngay cả việc tự bảo vệ bản thân cũng sẽ rất nguy hiểm.

Trong khi Giang Ngô Lăng đang quan sát mọi người, những người khác cũng đang quan sát cô. Trong một nhóm nhỏ gồm bốn năm người ở gần đó, có một vị tu sĩ trung niên cao ráo, khuôn mặt hiền lành đã tiến lại gần cô và chào hỏi:

“Vị đạo hữu nhân loại này, có phải là đến Hoang Mạc Cốt Khôi để tìm kiếm may mắn không?”

Giang Ngô Lăng nhìn anh ta một cái, gật đầu nhẹ và trả lời: “Đúng vậy, tôi mới đến đây lần đầu.”

Người đàn ông đó cười, giọng nói rất thân thiện:

“Thật may mắn! Chúng tôi cũng đang muốn vào hoang mạc để tìm kiếm linh vật. Vị đạo hữu có biết thông tin gì về nơi này không? Nếu đi một mình vào Hoang Mạc Cốt Khôi, rủi ro sẽ rất lớn; nếu không có người hướng dẫn, thậm chí còn không tìm được lối vào nữa. Nếu vị đạo hữu tạm thời chưa có đội ngũ, sao không tham gia cùng chúng tôi?”

Nói xong, anh ta nghiêng người ra hiệu với nhóm người phía sau mình: “Dù chúng tôi không phải là lực lượng lớn gì, nhưng tất cả đều là những người có kinh nghiệm, quen thuộc với con đường và biết cách phối hợp với nhau. Khi vào bên trong, chúng ta sẽ có thể giúp đỡ lẫn nhau và thu được nhiều thành quả hơn.”

Ngay khi những lời này vang lên, ánh mắt của một số đội khác xung quanh cũng bắt đầu chuyển động, dường như đang chờ đợi phản ứng của Giang Ngô Lăng.

Cô nhận thấy rằng, ngoài nhóm người đã mở lời mời này, còn có hai ba người khác cũng đang nhìn cô chăm chú, dường như họ cũng muốn mời cô tham gia, chỉ là chưa lên tiếng mà thôi.

Trong đầu Giang Ngô Lăng, hàng loạt suy nghĩ đang cuồn cuộn, nhưng trên mặt cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Mục đích chính của cô trong chuyến đi này là tìm kiếm loại thảo dượcSương Cốt Đài và cơ hội liên quan đến linh đạo ở sâu thẳm hoang mạc. Với trình độ tu luyện hiện tại của mình – ở cấp độ Yanghun – ngay cả khi tự mình khám phá, cô cũng có khả năng tự bảo vệ bản thân.

Hơn nữa, vì mới đến đây, cô vẫn chưa hiểu rõ tình hình cụ thể của hoang mạc Khô Cốt. Nếu vội vàng tham gia một đội người hoàn toàn xa lạ, có thể cô sẽ bị chi phối bởi nhịp độ hoạt động của họ và mất đi tính tự chủ.

Ngay cả khi quyết định tham gia đội nào đó, cô cũng cần phải tìm hiểu rõ tình hình trước đã.

Nghĩ đến đây, Giang Ngô Lăng mỉm cười và đáp lại:

“Cảm ơn sự thiện chí của các bạn. Nhưng vì tôi mới đến đây, vẫn chưa hiểu rõ tình hình của hoang mạc, nên tôi muốn dành vài ngày để quen thuộc với nơi này trước khi đưa ra quyết định. Nếu sau này cần thiết, tôi sẽ quay lại xin ý kiến các bạn.”

Người đó thấy cô từ chối một cách lịch sự, không hề tức giận, mà còn mỉm cười gật đầu:

“Đúng là nên cẩn thận một chút. Dù sao thì đến lúc cửa vào tiếp theo mở cũng còn một thời gian nữa. Bạn cứ đi dạo xung quanh, tìm hiểu rõ ràng rồi mới quyết định cũng không muộn đâu. Nếu sau này bạn thay đổi ý định, chúng tôi luôn sẵn lòng chào đón bạn.”

Nói xong, người đó không tiếp tục nài nỉ nữa, mà quay người trở về đội của mình.

Những ánh mắt xung quanh thấy lời mời bị từ chối, cũng không còn tiếp tục đề nghị với Giang Ngô Lăng nữa, mà lại tiếp tục trao đổi với nhau theo nhóm nhỏ.

Họ nói chuyện riêng với nhau, thỉnh thoảng vang lên tiếng cười thấp hoặc những cuộc tranh luận, và không ai còn nhìn cô nữa, như thể cô chưa từng xuất hiện ở đó vậy.

__