Người phụ nữ lấy ra một tấm bảng ngọc, một quả cầu pha lê trong suốt, và một cuộn thước không rõ chất liệu, đặt chúng lên bàn một cách ngăn nắp.

Cô ấy trước tiên lấy cuộn thước lên, ra hiệu cho Giang Ngô Lăng đưa tay lại gần.

Giang Ngô Lăng đưa tay phải của mình ra, người phụ nữ đặt thước lên cổ tay cô ấy; những đường vân trên thước bỗng sáng lên, và sau một lát, một chuỗi số hiện ra.

“Tuổi xương là bốn mươi hai.”

Người phụ nữ đọc ra con số đó, nhìn Giang Ngô Lăng một cái rồi gật đầu: “Hơi lớn một chút, nhưng cũng coi được.”

Tiếp theo, người phụ nữ yêu cầu cô ấy đặt tay lên quả cầu pha lê và huy động linh lực vào đó.

Quả cầu pha lê bắt đầu sáng lên, ánh sáng lan tỏa từ trung tâm ra ngoài, và cuối cùng đạt đến mức độ vừa phải, không quá sáng cũng không quá tối.

Người phụ nữ nhíu mày: “Chất lượng Kim Đan ở mức trung bình khá.”

Sau đó là bài kiểm tra năng khiếu, sử dụng tấm bảng ngọc kia.

Giang Ngô Lăng đặt lòng bàn tay lên tấm bảng ngọc và từ từ huy động linh lực vào đó.

Tấm bảng ngọc ban đầu im lặng, sau đó bắt đầu phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Ban đầu, ánh sáng chỉ mờ ảo, giống như ánh bình minh mới ló rạng;

Rồi ánh sáng dần trở nên chói lọi hơn, mạnh mẽ hơn, từ dịu nhẹ chuyển thành chói lòa, làm cho căn phòng hoang tàn này sáng bừng như ban ngày.

Ánh mắt người phụ nữ lóe lên vẻ kỳ lạ, đang định nói điều gì đó thì thấy tấm bảng ngọc dưới tay Giang Ngô Lăng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, rồi “phập” một tiếng, vỡ thành vô số mảnh nhỏ, rơi rác khắp bàn và sàn, lăn tăn lung tung.

Mặt người phụ nữ biến sắc, vô thức lùi lại một bước.

Giang Ngô Lăng cũng sững sờ, cúi xuống nhìn những mảnh vỡ trên bàn, không biết phải phản ứng thế nào.

Hai người im lặng một lúc, người phụ nữ đầu tiên lấy lại bình tĩnh, với vẻ mặt phức tạp, lấy ra một tấm bảng ngọc khác, đặt lên bàn, giọng nói có phần không tự nhiên:

“Nhiều năm nay không tuyển sinh, tấm bảng ngọc này để lâu quá, có lẽ đã hỏng, nên mới vỡ. Hãy thử lại bằng tấm này.”

Giang Ngô Lăng gật đầu, không nói thêm gì, đặt lòng bàn tay lên tấm bảng ngọc thứ hai và lại huy động linh lực vào đó.

Lần này, tấm bảng ngọc sáng lên nhanh hơn, mạnh mẽ hơn; ánh sáng phun trào ra từ giữa các ngón tay cô ấy, làm cho căn phòng trở nên sáng chói đến mức gần như không thể nhìn thấy gì được.

Người phụ nữ nín thở, chăm chú nhìn tấm bảng ngọc đó.

Vài hơi thở sau, “phập” một tiếng

Những mảnh vụn này nhỏ hơn nhiều so với khối đó; một số thậm chí đã hóa thành bột, rơi lả tả xuống từ mép bàn.

Khuôn mặt người phụ nữ đổi sắc thay đổi hoàn toàn. Cô nhìn chằm chằm vào Giang Ngô Lăng, ánh mắt đầy sự kinh ngạc, do dự, và cả những biểu cảm phức tạp khó hiểu.

Cô im lặng một lúc, rồi đứng dậy, nói một cách vội vã “Xin lỗi” trước khi bước ra khỏi căn phòng; tiếng bước chân của cô nhanh chóng biến mất ngoài sân.

Giang Ngô Lăng đứng trước bàn, nhìn những mảnh vụn rải rác trên mặt bàn, trong lòng cảm thấy bối rối.

Cô đã làm hỏng đồ đạc của học viện; liệu mình có phải bồi thường không?

Trên người cô gần như không còn nhiều linh thạch nữa… May mà người phụ nữ mặc áo xanh ấy quay lại ngay sau đó, với vẻ mặt nghiêm túc hơn, cô mang đến một tấm ngọc bản có kết cấu cổ điển và đậm đà hơn.

Cô đặt tấm ngọc bản lên bàn và chỉ cho Giang Ngô Lăng:“Hãy thử lại lần nữa.”

Giang Ngô Lăng lo lắng nhìn tấm ngọc bản, do dự hỏi: “Tấm này… cũng sẽ vỡ sao?”

“Không đâu,” người phụ nữ nói một cách chắc chắn, “Hãy thử đi.”

Giang Ngô Lăng hít một hơi thật sâu, đặt lòng bàn tay lên tấm ngọc bản và từ từ truyền vào đó linh lực.

Tấm ngọc bản cổ điển và đậm đà này không phát sáng chói lọi hay vỡ tung như hai tấm trước đó; thay vào đó, nó dần tỏa ra ánh sáng trong trẻo, mịn màng và vô cùng thanh khiết. Ánh sáng ấy trong veo như nước, mềm mại như ngọc, không chói lọi, không phô trương, nhưng lại khiến người ta không thể rời mắt.

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào vầng sáng màu trắng ấy; khuôn mặt cô cuối cùng cũng thay đổi.

Cô vội vàng thu lại tấm ngọc bản, nhìn lại Giang Ngô Lăng một lần nữa, ánh mắt đầy sự rung động khó giấu đi.

Giang Ngô Lăng lo lắng, cẩn thận hỏi: “Tiền bối, tài năng của con… thế nào ạ? Con có thể được nhận vào học viện theo hình thức tuyển sinh đặc biệt không?”

Người phụ nữ nhìn cô một cách phức tạp, không trả lời ngay lập tức, mà chỉ nói: “Hãy đợi một lát, tôi sẽ đi thảo luận với mọi người trong học viện.”

Nói xong, cô vội vàng rời đi; tiếng bước chân của cô nhanh hơn nhiều so với khi đến.

Giang Ngô Lăng đứng trong căn phòng cũ kỹ ấy, nhìn theo bóng lưng cô khuất dần ngoài sân, lòng cô trở nên bất an không yên.

Cô ấy không biết mình thực sự có những tài năng gì, cũng không hiểu chiếc bảng ngọc đó đã kiểm tra được điều gì. Nhưng phản ứng của người phụ nữ kia cho thấy kết quả có lẽ không hề đơn giản.

Người phụ nữ đi qua vài cánh cửa hình vầng trăng, rồi dừng lại trước một căn phòng yên tĩnh, đẩy cửa bước vào.

Bên trong phòng, trang trí rất đơn sơ. Một vị lão nhân với khuôn mặt uy nghiêm nhưng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi đang ngồi thiền trên tấm thảm cỏ.

Nghe thấy tiếng bước chân, lão nhân từ từ mở mắt ra, thấy là cô ấy liền hỏi: “Kết quả kiểm tra tài năng đã ra chưa? Thế nào?”

Người phụ nữ hít một hơi thật sâu, giọng nói run rẩy: “Là ‘Vô Cầu’.”

Khuôn mặt bình tĩnh của lão nhân bỗng nhiên trở nên cứng đờ, ánh mắt lóe lên vẻ khó tin.

Ông im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ hỏi: “Cụ thể là cấp độ nào?”

Người phụ nữ liếm mép môi hơi khô: “Là ‘Vô Cầu’ cấp trung.”

Trong căn phòng yên tĩnh, mọi thứ chìm vào sự câm lặng.

Lão nhân nhắm mắt lại, lâu lắm mới mở mắt ra, nhìn người phụ nữ và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Em chắc chứ?”

Người phụ nữ gật đầu: “Tôi đã tự mình kiểm tra ba lần. Hai lần đầu tiên sử dụng những chiếc bảng ngọc thông thường, đều bị vỡ. Lần thứ ba, tôi sử dụng chiếc bảng ngọc mà ông đã đưa cho tôi; đó chắc chắn là ‘Vô Cầu’ cấp trung.”

Thấy lão nhân lại im lặng, người phụ nữ thăm dò hỏi:

“Rất hiếm khi gặp được một tài năng xuất chúng như thế này… Liệu ông có muốn thu nhận cô ấy vào học viện không?”

Một học sinh với tài năng như vậy, ngay cả vào thời kỳ hoàng kim của học viện, cũng là điều vô cùng hiếm có; mỗi người như vậy đều xứng đáng được đầu tư và nuôi dưỡng. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, đó sẽ là một tổn thất lớn cho học viện.

Nhưng nghe vậy, lão nhân chỉ lắc đầu, giọng nói đầy mệt mỏi:

“Học viện của chúng ta vốn dĩ đã không nổi bật so với các học viện khác trong bang Thương Ngô; bây giờ khi đã suy tàn, thì càng không thể nào phát triển được nữa. Nếu thu nhận một học sinh như thế này vào học viện, chỉ khiến cho mọi chuyện trở nên phức tạp thôi.”

Ông nhìn người phụ nữ và nói: “Em có quên không… Học viện của chúng ta đã trải qua bao nhiêu khó khăn để đạt được vị thế như ngày hôm nay?”

Nghe vậy, đôi mắt người phụ nữ bỗng nhiên đỏ lên.

Tất nhiên, cô ấy không hề quên.

Năm xưa, Học Viện Lâm An dù không phải là học viện hàng đầu trong bang Thương Ngô, nhưng cũng là một ngôi trường nổi tiếng trong khu vực thành phố Lâm An; mỗi năm đều có rất n