Giang Ngô Lăng lấy ra ba mươi tảng đá linh từ trong tay áo, tiễn Xiao Li đi rồi, cô suy nghĩ lại những gì anh ta vừa nói.

Học viện Lâm An, Học viện Thanh Nham, Học viện Tùng Khê.

Trong số ba học viện này, Học viện Lâm An có bề dày truyền thống sâu sắc nhất. Người ta nói rằng vào thời kỳ đầu, nơi này từng rất phát triển, sản sinh ra không ít tu sĩ đạt cấp độ Hóa Thần và có danh tiếng lớn trong vùng.

Nhưng sau đó, không hiểu vì lý do gì mà học viện này đã bị áp bức, dẫn đến việc người học giảm sút, giáo viên thiếu hụt, và dần dần suy tàn thành tình trạng như hiện nay.

Học viện Thanh Nham và Học viện Tùng Khê vốn dĩ là những học viện nhỏ, từ khi được thành lập đã không bao giờ phát triển mạnh mẽ, bề dày truyền thống cũng chỉ ở mức trung bình, quy mô thì nhỏ bé, và không thể so sánh được với các học viện lớn khác trong tỉnh Thương Ngô.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Giang Ngô Lăng quyết định sẽ đến Học viện Lâm An – nơi có bề dày truyền thống lớn hơn – để xem xét.

Sáng hôm sau, cô thanh toán tiền phòng rồi rời khỏi thành phố Lâm An, đi theo con đường chính về phía đông khoảng một giờ đồng hồ, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của học viện.

Học viện Lâm An nằm trên một sườn đồi thoai thoải ngoài thành phố Lâm An, với những bức tường màu xám và mái ngói màu xanh, quy mô khá lớn, nhìn từ xa thật sự rất oai nghiêm.

Nhưng khi tiến gần hơn, mới thấy rằng bờ tường đầy cỏ dại, lớp sơn trên cửa đã bong tróc đi phần lớn, và bốn chữ “Học viện Lâm An” được sơn bằng sơn vàng cũng đã phai màu, tạo nên một bầu không khí hoang tàn không thể tránh khỏi.

Cổng học viện mở nửa chặng, không có ai qua lại, so với khu vực trung tâm thành phố đông đúc, nơi đây thật yên tĩnh, như thể thuộc về một thế giới khác.

Giang Ngô Lăng đứng trước cửa, đang chuẩn bị gõ cửa thì bên trong đã vang lên một giọng nói già nua:

“Ai đó vậy?”

Ngay sau đó, một người đàn ông lùn lẻo bước ra từ bên trong.

Người này tóc đã bạc, khuôn mặt gầy gò, mặc một chiếc áo choàng bằng vải xám đã phai màu, tu vi ở giai đoạn cuối của việc luyện đan kim dược, khí chất yếu ớt, dường như đã nhiều năm không còn đánh nhau với ai nữa.

Ông nhìn Giang Ngô Lăng một cách kỹ lưỡng, ánh mắt ông bình tĩnh: “Cô đến Học viện Lâm An, có việc gì cần?“

Giang Ngô Lăng cúi đầu nói: “Tôi muốn nhập học tại đây để tu luyện, xin hỏi phải làm thế nào để được nhập học?”

Ánh mắt người đàn ông ấy lại dừng lại trên người cô một lát, sau đó lắc đầu nhẹ, giọng nói của

Giang Ngô Lăng lại không hề nhúc nhích.

  Cô đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng gầy guộc kia, im lặng một lúc rồi bất ngờ nói ra:

  “Tiểu nhân túi tiền eo hẹp, muốn tiếp tục tu luyện nhưng không có đủ linh thạch; nên muốn đi con đường ‘tuyển chọn đặc biệt’ để nhập học.”

  Người già dừng bước, quay đầu lại nhìn cô lần nữa, ánh mắt trở nên sâu sắc hơn.

  “Tuyển chọn đặc biệt ư?”

  Ông cau mày, “Ý cô là muốn học viện chi trả tiền cho cô để cô đến đây à?”

  “Vâng.” Giang Ngô Lăng thành thật gật đầu.

  Người già im lặng một lát, rồi từ từ lắc đầu, giọng nói không nặng nhưng mang theo ý nghĩa khuyên nhủ:

  “Nếu cô thực sự có tài năng như vậy, thì không nên lãng phí thời gian ở một học viện sắp đóng cửa như thế này.

  Hiện tại, Học viện Lâm An đã trở nên như thế nào rồi—tường đổ, nhà hỏng, giáo viên thiếu thốn, thậm chí không còn sót lại vài cuốn sách kinh điển nào để học.

  Nếu cô thực sự muốn tiến xa hơn trên con đường tu luyện, thì nên đến một nơi tốt hơn.”

  Ông dừng lại một lát, giọng nói tràn đầy nỗi cảm thông khó nhận ra được: “Nơi này… không xứng đáng để cô lãng phí thời gian.”

  Giang Ngô Lăng im lặng một lúc, nhìn thấy ánh mắt u ám trong đôi mắt đục ngầu của người già, lòng bỗng nhiên cảm thấy buồn bã.

  Cô không quay lưng đi, mà vẫn nhìn theo bóng lưng người già, từ từ nói:

  “Tiểu nhân đã từng bị mắc kẹt ở một nơi nào đó suốt nhiều năm; thậm chí vì quá yếu đuối, cô mới biết mình bị mắc kẹt sau này.

  Giờ đây, cuối cùng cũng thoát ra được, chỉ mong tìm một nơi yên tĩnh để tu luyện, không phải sống trong cảnh nguy hiểm hàng ngày nữa.

  Dù Học viện Lâm An không còn như xưa, nhưng đối với tiểu nhân, đã là đủ rồi. Xin ngài hãy giúp đỡ tiểu nhân.”

  Người già dừng bước, quay đầu lại, ánh mắt đục ngầu lấp lánh vẻ phức tạp.

  Ông nhìn chằm chằm vào Giang Ngô Lăng, dường như đang xem xét tính chân thực trong lời nói của cô.

  Cuối cùng, ông thở dài, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút:

  “Nếu cô kiên quyết như vậy, thì cứ thực hiện các thủ tục đi. Nhưng liệu có thể nhập học được hay không… thì còn phải xem sao.” Nói xong, ông nhường đường, không cản trở cô nữa.

  Giang Ngô Lăng cúi đầu cảm ơn, theo hướng dẫn của người già, đi qua một c

Cánh cổng sân vừa được đóng một nửa; lớp sơn trên cửa đã bong tróc hầu hết. Bên trong sân, cỏ dại mọc cao tới đầu gối người, những bậc thang đá cũng đầy rêu xanh – rõ ràng là đã lâu lắm không ai bước chân vào đây.

Cô ấy đẩy cửa bước vào. Phòng khách trống trải, chỉ có một chiếc bàn phủ đầy bụi và vài chiếc ghế rách nát.

Ngay cả góc tường cũng mọc lên vài bụi cỏ dại, lay động nhẹ theo gió.

Cô ấy đợi khoảng một lúc thì mới nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài sân vang lại.

Một người phụ nữ mặc áo choàng màu xanh bước vào. Nhan sắc cô ấy thanh tú, trông có vẻ chưa đến ba mươi tuổi, nhưng khí chất của cô ấy thì khó đoán được; mọi cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ uyên bác.

Có vẻ như cô ấy đã được người già kia thông báo tin tức, vì vậy khi nhìn thấy Giang Ngô Lăng, ánh mắt cô ấy không hề hiện ra vẻ ngạc nhiên nào.

“Cô đến đây để xin học phải không?”

Giang Ngô Lăng vội vàng cúi đầu: “Vâng.”

Người phụ nữ lắc đầu, giọng nói bình thản nhưng quyết đoán: “Học viện hiện nay không còn tuyển sinh nữa, cô hãy quay về đi.”

Nói xong, cô ấy định quay lưng bỏ đi.

Nhưng Giang Ngô Lăng không hề di chuyển, vẫn đứng yên tại chỗ, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên định: “Tôi muốn trở thành học viên đặc biệt để được nhập học và tu luyện.”

Người phụ nữ dừng bước, quay lại nhìn cô ấy kỹ hơn, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn.

Cô ấy im lặng một lúc, sau đó đi đến bàn ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt Giang Ngô Lăng và nói:

“Học viên đặc biệt à? Cô có biết rằng để trở thành học viên đặc biệt, cô phải vượt qua các kỳ thi đánh giá không?

Hơn nữa, ngay cả khi vượt qua được, học viện cũng không thể cung cấp nhiều nguồn lực cho cô đâu… Hiện nay, Học viện Lâm An này đã gặp rất nhiều khó khăn, làm sao có thể nuôi dưỡng được cô chứ?”

Giang Ngô Lăng đối diện với ánh mắt cô ấy, giọng nói bình thản: “Tôi không cần nhiều nguồn lực từ học viện; tôi chỉ cần một nơi yên tĩnh để tu luyện. Những thứ khác, tôi có thể tự tìm cách giải quyết.”

Người phụ nữ im lặng một lúc, rồi bất chợt cười khẽ; nụ cười ấy chứa đựng sự bất đắc dĩ và tự giễu mình.

“Cô thật sự rất thoải mái trong suy nghĩ của mình… Nhưng cô có bao giờ nghĩ rằng, nếu cô thực sự có tài năng mà lại bị lãng phí ở đây, thì thật là đáng tiếc phải không?

Hiện nay, các học viện như Thanh Nguyên Đường và Tùng Khê Viện dù không bằng những học viện lớn, nhưng ít nhất vẫn hoạt động bình th