Cái gọi là bếp ăn thực ra chỉ là một phần của hành lang sau căn nhà tranh nhỏ đó thôi; trên cao được lợp một cái lều, dưới đất có vài chiếc bếp nhỏ rất giản dị.

Lúc này, trên một trong những chiếc bếp đó đang đặt một cái nồi sứ; hơi nước bốc lên từ nồi, tiếng “gụt gụt” vang lên bên trong, và mùi thơm Mạc Minh lan tỏa khắp không gian.

Đó là mùi thịt nhẹ nhàng kết hợp với mùi thuốc, khiến tôi – người đã mệt mỏi suốt đêm và đang đói meo – nuốt nước bọt liên hồi.

“Nhìn cậu kia…” Giáng Lão Ôi cười ha hả và buông lời bằng giọng Bắc Kinh đặc trưng. Kể từ khi lên núi, Giáng Lão Ôi đã bắt đầu dạy tôi nói tiếng Quan thoại; trong cuộc sống hàng ngày, chúng tôi thường xen kẽ giữa tiếng Sichuan và tiếng Bắc Kinh khi trò chuyện với nhau.

Ông ấy nói với tôi: “Sau này chúng ta sẽ phải đi khắp nơi, biết nói tiếng Quan thoại sẽ rất hữu ích; các phương ngôn địa phương khác cũng cần phải học một chút.”

Giáng Lão Ôi hiếm khi tỏ ra âu yếm như vậy; tôi cũng rất vui khi được thưởng thức những thứ này. Nhìn vào cái nồi đang tỏa ra mùi thơm, tôi chỉ biết cười ngốc nghếch.

“Cũng coi như là chiếu cận cho cậu bé này thôi… Ai bảo cậu là đệ tử của tôi chứ? Nếu không, những thứ quý giá này đâu có để ra đâu… Chỉ được ăn một chút thôi; cậu mới 15 tuổi mà, vẫn cần phải tìm cách khác…” Giáng Lão Ôi mở nắp nồi, và mùi thơm càng trở nên nồng nàn hơn.

Tôi thèm đến nỗi bụng tôi cũng “gục gục” réo lên; tôi không chú ý đến những lời nói của Giáng Lão Ôi nữa, mà chỉ hỏi: “Sư phụ, ngài không uống sao?”

“Tôi uống cũng vô ích thôi… Lãng phí mà! Có những việc là do số mệnh định sẵn…” Giọng nói của Giáng Lão Ôi bỗng trở nên buồn bã; mùi thơm Mạc Minh khiến tôi cũng cảm thấy buồn theo.

Tôi không hiểu tại sao, nhưng khi Giáng Lão Ôi nói ra câu đó, lòng tôi lại thấy nặng nề.

Nhưng ngay lập tức sau đó, Giáng Lão Ôi nhìn tôi chằm chằm và hét lớn: “Còn không đi lấy bát à? Muốn tôi múc cho à?”

Tôi vội vàng lấy bát đến; Giáng Lão Ôi rất cẩn thận múc đầy canh cùng với những nguyên liệu vào bát cho tôi.

Dưới ánh đèn dầu, tôi thấy canh hơi đen nhẻo một chút, nhưng không thể che giấu được vẻ đẹp trong trẻo và đáng yêu của nó. Thịt trong canh là thịt chim; tôi không biết chính xác là loại chim nào. Trong canh còn có một số vụn thuốc, nhưng tôi cũng không biết đó là gì.

“Thịt này là thịt bồ câu hoang dã đấy, nhanh ăn đi, chắc chắn rất ngon đến mức bạn sẽ nuốt cả lưỡi luôn đấy… Công thức nấu canh này là do anh hai của tôi…” Giáng Lão Ôi vừa nói vừa im bặt, biểu hiện trên khuôn mặt có vẻ khá kỳ lạ.

Tôi không quan tâm đến việc canh còn nóng hay gì, liền húp một ngụm; quả nhiên, nó ngon đến không thể tả được. Nhưng khi nghe nói đến anh hai, tôi lại cảm thấy rất tò mò: Sư phụ của tôi và anh hai ấy là ai vậy?

“Anh hai là ai vậy?”

“Cái gì anh hai chứ? Tôi mới là anh hai của bạn đây.” Giáng Lão Ôi nói to lên, đôi mắt trợn tròn: “Hãy uống hết cả cái hũ canh này và ăn hết thịt đi! Sau đó tôi sẽ đi chuẩn bị nguyên liệu để nấu canh thơm nữa; bạn ăn xong thì đến giúp đun nước sôi nhé! Nếu dám không rửa chén… ha ha…”

Bụng no căng sau bữa ăn, sau đó ngâm mình trong bát canh thơm ngon… Lúc đó, tôi cảm thấy đó là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong đời mình. Cảnh tượng ấy tôi sẽ không bao giờ quên được: Tôi ngâm mình trong chiếc bồn tắm lớn, thỉnh thoảng chơi đùa với nước, còn Giáng Lão Ôi thì ngồi bên cạnh, hút một ống thuốc lá khô.

Giáng Lão Ôi hiếm khi hút thuốc lá khô; chỉ vào những lúc tôi đang ngâm canh thơm thì ông ấy mới hút một ống. Thông thường thì rất ít khi hút. Vì trước khi ngâm canh, tôi thường uống các loại thuốc bổ, nên mỗi khi ngâm canh thơm, tôi hầu như đều ngủ thiếp đi. Kết quả là Giáng Lão Ôi sẽ đánh thức tôi dậy, lau qua loa rồi đưa tôi lên giường ngủ.

Mỗi buổi tối, điều tôi mong đợi nhất chính là khoảnh khắc này – sau một ngày làm việc vất vả nhưng đầy ý nghĩa, được tận hưởng những khoảnh khắc ấm áp như vậy thật là tuyệt vời.

Chớp mắt, một năm nữa trôi qua; tôi đã bước sang tuổi 9 và bắt đầu học lớp ba tiểu học. Trong suốt một năm rưỡi ở trên núi, tôi không học được những “kỹ năng bí ẩn” của Giáng Lão Ôi, nhưng lại học được rất nhiều thứ khác; ví dụ như việc thuộc lòng “Đạo Đức Kinh”, tập luyện các bài võ như Ngũ Thú Xuân, Thái Cực Quyền, v.v.

Một buổi sáng mùa đông bình thường nữa, như thường lệ, tôi đã thức dậy lúc 5 giờ sáng, rửa mặt xong rồi ra lan can của ngôi nhà tre nhỏ.

Đối diện với khu rừng tre yên tĩnh và trống trải, tôi hít một hơi thật sâu, sau đó bắt đầu tập công việc buổi sáng quen thuộc này.

Dùng lưỡi chạm vào vòm miệng, từng chiếc răng bên trái được gõ nhẹ, đến răng bên phải thì chuyển thành việc gõ mạnh hơn

Sau khi hoàn thành những bài tập vặt vãi này, tôi xoa nóng đôi tay thật mạnh; khi hai lòng bàn tay vẫn còn nóng hổi, tôi liền dùng chúng để che kín tai mình, đặt mười ngón tay lên phía sau đầu, sau đó dùng ngón trỏ áp vào ngón giữa và dùng đầu ngón trỏ gõ nhẹ lên xương sau đầu, thực hiện mỗi động tác này 50 lần.

Tất nhiên, Giáng Lão Ôi đã từng chỉ ra một số điểm huyệt cụ thể, nhưng hầu hết đều nằm ở vùng xương sau đầu; hiệu quả của các bài tập này cũng khá giống nhau, vì vậy tôi cũng có thể lựa chọn việc lơ là chúng một chút.

Những bài tập này rất phiền phức, nhưng tôi không thể bỏ qua chúng mỗi buổi sáng. Đôi khi tôi muốn làm qua loa, nhưng mỗi khi như vậy, Giáng Lão Ôi lại xuất hiện đằng sau lưng tôi, và điều tiếp theo chắc chắn sẽ là sự trừng phạt.

Sau khi hoàn thành những bài tập này, tôi sẽ vào bếp đun nước, vo gạo, sau đó đánh thức Giáng Lão Ôi. Anh ấy nói rằng, càng ngày tôi càng thực hiện nhiều “bài tập buổi sáng” hơn, nếu tôi làm nước bị sôi hoặc vo gạo sai cách, thì bữa sáng tiếp theo sẽ do anh ấy chuẩn bị.

Sau khi đánh thức Giáng Lão Ôi, tôi sẽ chạy bộ quanh khu rừng tre ba vòng, sau đó dừng lại bên ao nhỏ và bắt đầu luyện tập “Thập Lục Đỉnh Kim Quyết”: hít vào và kéo lên, khí hồi về đến rốn; kéo lên và nuốt xuống, nước và lửa gặp nhau… Những câu từ đơn giản này, tôi vẫn chưa thể luyện thành thạo hoàn toàn cho đến nay.

Nhưng Giáng Lão Ôi đã nói rằng bài quyết này có rất nhiều lợi ích, đặc biệt là rất tốt cho sức khỏe, và yêu cầu tôi phải kiên trì luyện tập.

Khi hoàn tất tất cả những việc này, khoảng 6 giờ sáng đã đến. Trường học bắt đầu giờ học lúc 8 giờ, vì vậy tôi cần mất khoảng một tiếng rưỡi để đi bộ đến trường. Trước đây, thời gian này là không đủ, nhưng bây giờ tôi nhận thấy bước chân mình ngày càng nhanh hơn, và một tiếng rưỡi thì đủ để đến trường.

Lúc 6 giờ 10 phút là giờ ăn sáng. Trước khi ăn, Giáng Lão Ôi thường cùng tôi luyện tập Thái Cực Quyền trong 10 phút. Tất nhiên, động tác của anh ấy rất uyển chuyển và đầy sự tự nhiên; còn tôi, theo lời Giáng Lão Ôi, thì chỉ là “một cái khung trống rỗng, chưa hề luyện được sự uyển chuyển, chứ đừng nói đến độ chính xác của các động tác”.