“Bởi vì lần này chúng tôi đến Sichuan là để phục vụ đất nước,” người già cười một cách tự hào.

“Phục vụ đất nước? Những người làm công việc liên quan đến xác chết cũng có thể phục vụ đất nước sao?” Đứa trẻ nhìn người già với đôi mắt tròn xoe.

Chương Mười Chín: Người Làm Công Việc Với Xác Chết

Trước vẻ ngạc nhiên của cháu trai, người già cười; nụ cười ấy chứa đựng niềm tự hào. Ông vuốt ve đầu cháu và nói: “Trên đời này có rất nhiều nghề khác nhau, và bất kỳ nghề nào được thực hiện một cách xuất sắc cũng đều rất tuyệt vời. Việc phục vụ đất nước cũng là điều bình thường thôi. Nếu không phải vì lý do này, chúng ta đi tàu hỏa mà lại được sử dụng khoang giường mềm riêng biệt chỉ cho hai người chúng ta sao?”

Cậu bé cũng cười vui vẻ và hỏi ông: “Ông ơi, ý ông là ông là người giỏi nhất trong số những người làm công việc với xác chết à?”

“Ha ha, gọi là giỏi nhất ư? Chỉ là tôi đã không làm hỏng nghề này mà thôi.” Lời nói của người già rất khiêm tốn, nhưng niềm tự hào hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Tôi biết ông là người giỏi nhất. Vậy ông đã từng làm gì cho đất nước trước đây chưa ạ?” Cậu bé bỗng nhiên hỏi một cách hào hứng.

Nụ cười của người già ngay lập tức biến mất, ông hoảng loạn và cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, sau đó bắt đầu lục lọi trong chiếc túi mang theo.

“Ông ơi, ông đang làm gì vậy? Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của con đâu… Ông đang tìm cái gì vậy?” Cậu bé không để ý đến biểu cảm của người già và tiếp tục hỏi.

“À, tôi đang tìm lá thuốc lào để hút… Có vẻ như trong khoang giường mềm này không được phép hút thuốc, vậy nên tôi sẽ ra ngoài hành lang để hút.” Người già trả lời một cách nhẹ nhàng, trong lúc đó ông đã tìm thấy lá thuốc lào và chuẩn bị ra ngoài.

“Ông ơi, ông vẫn chưa nói xem ông đã từng làm gì cho đất nước trước đây chưa ạ?”

“À, thì là chưa có đâu…” Người già dừng lại một chút, sau đó không quay đầu lại mà bước ra ngoài.

Ngoài hành lang của khoang giường mềm, ngồi trên chiếc ghế đơn, biểu cảm của người già trở nên rất phức tạp: có nỗi nhớ, có sợ hãi, có nỗi buồn… Ánh mắt ông cũng trở nên sâu thẳm hơn.

Vì đang suy nghĩ quá sâu, người già đã thử hút lá thuốc lào vài lần nhưng không thành công; sau khi hút vài hơi và thấy không ngon, ông mới tỉnh táo lại, cười buồn một tiếng rồi cẩn thận châm thuốc lào.

Hít một hơi thật sâu, người già thổi ra làn khói dày đặc, nhìn theo làn khói bay l

Tứ Xuyên, Hồ Nam và một số nơi khác được coi là những vùng tương đối ổn định trong thời kỳ hỗn loạn đó; dù nằm sâu trong đất liền, điều này cũng không ngăn được chiến tranh lan tỏa đến đây, chỉ là tác động của nó còn ít hơn mà thôi.

Chính vào thời điểm đó, có rất nhiều người Hồ Nam qua đời ở xứ người. Vì theo quy tắc Lão Tổ Tiên, xác chết phải được an táng ngay tại quê hương, nên một nhóm người bí ẩn đã bắt đầu hoạt động tích cực để thực hiện công việc này.

Nhóm người này chính là những người chuyên dịch vụ vận chuyển xác chết từ vùng Tây Xiang của Hồ Nam.

Việc vận chuyển xác chết cũng có những hạn chế nhất định; không thể di chuyển xác chết qua lại giữa các vùng đất xa xôi. Khi vượt qua một số ranh giới nhất định, việc vận chuyển xác chết sẽ trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, công việc của họ chủ yếu tập trung vào những người Hồ Nam hay người Sichuan qua đời ở những nơi khác.

Từ xưa đã có câu “Con đường Tứ Xuyên khó đi hơn lên trời xanh”, và vùng Tây Xiang cũng đầy rẫy những ngọn núi cao chót vót, đường đi cũng gian khổ không kém gì Tứ Xuyên. Có thể hình dung được mức độ khó khăn của công việc này.

Mọi người đều biết rằng, ngoài việc phải vượt qua những con đường gian khổ, người làm công việc vận chuyển xác chết còn phải đối mặt với nhiều điều kiện khắt khe khác: ví dụ, khi xác chết đến nơi an táng, nó phải còn nguyên vẹn, không bị phân hủy; còn có những hạn chế về thời gian, phải đảm bảo đưa xác chết đến nơi đúng hạn; đồng thời, không được làm phiền đến người sống.

Người ta tin rằng, nếu gặp phải người chuyên vận chuyển xác chết đang mang theo xác chết, thì sẽ gặp phải rất nhiều rủi ro.

Thực ra, đây chỉ là một tin đồn sai lệch. Việc người chuyên vận chuyển xác chết di chuyển vào ban đêm chỉ là do những quy tắc nghề nghiệp mà thôi; làm sao hành động đó lại khiến người ta gặp rủi ro được? Chỉ là vì sự e sợ đối với ma quỷ, mọi người mới thêm vào đó yếu tố huyền bí để mô tả công việc này.

Dù những truyền thuyết đó như thế nào đi nữa, thì trong thời kỳ hỗn loạn đó, hoạt động của những người chuyên vận chuyển xác chết vẫn diễn ra thường xuyên. Chiến tranh đã mang lại thu nhập cho tất cả những người làm công việc liên quan đến xác chết; thậm chí ở Tứ Xuyên và Trùng Khánh lúc bấy giờ, còn có cả các văn phòng chuyên trách về công việc này nữa.

Năm đó, Tôn Khuỳ mới 16 tuổi. Khi 11 tuổi, cậu đã ký giấy cam kết và theo học người thầy của mình. 5 năm sau, cuối cùng cậu cũng được tham gia vào công việc đầu tiên của mình – đó là chuyến đi đến Trùng Kh

Ra khỏi khu vực này, ngay cả những kẻ có quyền lực ở đây cũng có thể giết chết bạn, trừ khi bạn sở hữu quyền lực to lớn.

Thời đại này là một thời đại đầy khổ đau, là cuộc đụng độ giữa các phe có quyền lực; người dân bình thường sống trong cảnh khốn cùng và gian nan.

Nơi hành hình vẫn là ở chợ Cải Thị Khẩu, chỉ là người thi hành án không còn sử dụng dao nữa, mà là súng; mọi người đều giữ khoảng cách an toàn, bởi vì đạn súng không biết tha thứ ai, không giống như trước đây, chỉ cần một nhát dao là xong việc, không ai khác bị tổn thương ngoài tù nhân bị kết án tử hình.

Lúc này, vẫn chưa đến ba giờ chiều; người thi hành án có lẽ đã quen với cảnh tượng này rồi, đang nói chuyện thoải mái, trong khi tù nhân bị kết án tử hình thì có khuôn mặt nhợt nhạt, không nói một lời nào.

Sư phụ của Tôn Khuỳ, mọi người đều gọi ông là Lão Tôn, bởi vì ông và Tôn Khuỳ cùng một gia tộc, và Tôn Khuỳ cũng có năng lực để theo nghề này, nên ông mới nhận Tôn Khuỳ làm đệ tử.

Lúc này, Lão Tôn chỉ vào một người thanh niên trông còn khá đẹp trai, nhưng lúc này khuôn mặt ông đã nhợt nhạt và run rẩy như đang bị lắc, và nói: “Khi sau cậu đi thu dọn xác chết, hãy nhìn kỹ vào, đó chính là thiếu gia thứ ba của nhà Triệu.”

Tôn Khuỳ nhìn khuôn mặt của người thanh niên đó, trông cũng chẳng già hơn mình là bao, và cảm thấy thật không nỡ lòng, liền thì thầm với sư phụ: “Trẻ tuổi như vậy mà đã bị xử tử sao? Anh ta đã phạm tội gì vậy? Giết người hay phóng hỏa à?”