“À?” Tôi nhìn ngắm những bậc thang đá xanh bình thường này; ngoài việc chúng trở nên cũ kỹ do thời gian, tôi không thấy có điều gì đặc biệt cả.

“Để sau đã, bây giờ hãy làm theo lời tôi. Bước tiếp theo, hãy bước qua hai bậc thang liền và dựa vào phía bên phải,” sư phụ nói một cách nghiêm túc.

Trước đó, khi ông ấy kể cho tôi nghe cái tên khác của những bậc thang này, thật sự làm tôi rất ngạc nhiên; tôi không dám coi thường, liền di chuyển về phía bên phải nhất của bậc thang, sau đó bước qua hai bậc một lần và leo lên.

Mọi thứ diễn ra rất yên bình, không có chuyện gì xảy ra cả, nhưng tôi lại cảm thấy lo lắng trong lòng. Tôi không thể không tự hỏi: Nếu tôi không làm theo chỉ dẫn của sư phụ, hậu quả sẽ như thế nào? Đồng thời, hiệu ứng của phép thuật bắt đầu suy yếu dần, cơ thể tôi càng lúc càng yếu đuối.

Sư phụ cũng leo lên bậc thang theo cách tương tự. Khi thời gian sử dụng phép thuật của tôi gần hết, ông ấy lại tiếp tục chỉ dẫn: “Bước tiếp theo, hãy bước lên một bậc thang và đặt chân vào giữa bậc.”

Tác động phụ của phép thuật đến rất nhanh. Một khi nó bắt đầu, nó giống như dòng lũ tràn ngập, phá hủy mọi thứ và không thể ngăn chặn được nữa. Lúc đầu tôi vẫn còn chịu đựng được, nhưng ngay khi lời nói của sư phụ vang lên, tôi không thể kiềm chế được nữa. Tôi bỗng nhiên lảo đảo và đổ về phía sư phụ. Cơ thể tôi bắt đầu đau đớn kinh hoàng, cảm giác như có vô số con kiến đang bò quanh các cơ bắp của mình. Tôi lập tức không thể cử động được nữa, thị lực và thính lực cũng trở nên mơ hồ.

“Thành Nhất?” Sư phụ nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với tôi, nhưng ngay lập tức ông ấy hiểu ngay nguyên nhân. Lần này, sư phụ không chút do dự mà đưa tôi lên lưng mình và nói nhẹ nhàng: “Thành Nhất, hãy cố gắng chịu đựng một chút nữa.”

Nhưng ngoài việc chịu đựng ra, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ? Khuôn mặt tôi trắng bệch vì cơn đau dữ dội; toàn bộ cơ thể tôi đang co giật. Tôi chỉ có thể cắn răng chịu đựng, cố gắng duy trì sự kiểm soát đối với cơ thể mình, để không bị trượt xuống từ lưng sư phụ hay gây áp lực quá lớn lên ông ấy.

Bất kỳ người bình thường nào cũng có thể cảm nhận được điều này: Nếu bạn đang mang một người tỉnh táo trên lưng, hoặc do điểm tựa lực khác nhau, bạn có thể không cảm thấy họ nặng lắm. Nhưng nếu bạn đang mang một người bất tỉnh, bạn sẽ nhận ra rằng cùng một người đó, h

Trong nỗi đau khổ, thời gian luôn trôi qua chậm rãi một cách đặc biệt, và những nỗi đau đến từ cả thể xác lẫn tâm hồn này chỉ có thể tự mình gánh chịu; không ai có thể cùng ta chia sẻ được… Trong những giây phút đầy khó khăn ấy, tôi cũng không biết đã trôi qua bao lâu.

Khi những cơn đau kia dần tan biến và ý thức của tôi trở lại, tôi thấy mình đang nằm trên lưng sư phụ. Ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu vào mắt tôi, làm cho tôi không thể mở mắt được. Nhưng tôi vẫn biết rõ là đã đến buổi chiều. Toàn thân tôi đẫm mồ hôi, quần áo dính chặt vào người, tỏa ra hơi nóng… Còn sư phụ thì vẫn tiếp tục leo lên “Thang Đoạn Hồn” kia. Nhìn từ phía sau, cả ông ấy cũng đẫm mồ hôi, bước đi trở nên nặng nề hơn.

Tình huống này khiến tôi muốn xuống khỏi lưng sư phụ để tự mình đi… Nhưng cũng giống như mỗi lần sau khi sử dụng những phép thuật bí mật và phải chịu đựng những hậu quả tiêu cực, sau khi ý thức minh mẫn và đã cố gắng chống chịu nỗi đau, tôi cảm thấy mình kiệt sức đến cùng cực. Chỉ sau vài phút, tôi lại ngất đi…

※※※

Lần thứ hai tỉnh dậy, đã là ban đêm. Gió đêm trong núi đã xua tan cái nóng oi bức của ban ngày, khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Ngoại trừ việc cơ thể vẫn còn hơi mệt mỏi, tình trạng của tôi đã hoàn toàn hồi phục.

Những tia lửa lấp lánh cho thấy chúng tôi đang cắm trại vào ban đêm… Chúng tôi đã leo xong “Thang Đoạn Hồn” kia, cái thứ nghe có vẻ rất đáng sợ ấy chưa?

Khi tôi tỉnh dậy, sư phụ là người đầu tiên nhận ra điều đó. Ông không nói nhiều, chỉ lặng lẽ đưa cho tôi một cốc nước ấm vừa đủ nhiệt độ. Tôi đang rất khát nước, liền uống hết cốc nước đó một cách ngấu nghiến. Sư phụ lại múc thêm nước cho tôi từ bình nước mang theo.

Sau khi uống nước xong, sư phụ lại đưa cho tôi một bát thức ăn đã nấu chín – chỉ là những thứ đơn giản như thịt khô được ninh chín. Thông thường tôi thấy chúng rất khó ăn, nhưng sau một ngày mệt mỏi, tôi lại cảm thấy chúng ngon đặc biệt.

Tất cả những việc này diễn ra trong sự im lặng, với một sự hiểu biết và tự nhiên kỳ lạ, giống như việc thở vậy… Khi sống cùng nhau, tin tưởng lẫn nhau trong suốt thời gian dài, bất kỳ hai người nào cũng sẽ trở thành như vậy.

Dù mối quan hệ giữa họ là anh em, bạn bè, gia đình hay vợ chồng, thì việc nuôi dưỡng tình cảm ấy cũng không hề dễ dàng.

Trong lúc ăn uống, tôi bắt đầu suy n

Hay là trong kiếp trước anh ấy đã nợ tôi điều gì đó? Hôm nay, tôi vừa mới cõng anh ấy lên núi, và ngay sau đó, anh ấy lại cõng tôi leo chiếc thang Đoạn Hồn này… Phải chăng số phận đã định sẵn như vậy sao?

Thì cứ coi như là mình nợ họ đi… Thực ra, điều con người sợ nhất không phải là việc nợ ai một ân tình gì đó. Nếu bạn vẫn luôn nghĩ rằng mình đang nợ ai đó, thì chắc chắn là bạn chưa thực sự thân thiết và tin tưởng họ… Đối với người thân yêu nhất của mình, điều con người sợ nhất lại chính là không còn nợ nần gì nhau nữa… Khi mọi thứ đã được thanh toán xong, còn gì để vướng bận nữa chứ? Đó chính là lúc có thể “đặt dấu chấm hết” cho mọi chuyện!

Và nếu tôi đang nợ sư phụ, liệu điều đó có nghĩa là trong kiếp sau tôi sẽ gặp lại ông ấy không? Cảm giác đó thật sự khiến tôi cảm thấy yên lòng hơn.

Tôi đã ăn xong bữa ăn đơn giản này, và cái bụng đói của tôi cũng đã thấy thoải mái hơn nhiều… Và vào lúc này, tất cả những vấn đề xảy ra trong suốt cả ngày mới bắt đầu hiện lên trong đầu tôi.

“Sư phụ, chúng ta đã leo xong chiếc thang Đoạn Hồn này chưa ạ?” Tôi hỏi.

“Cậu tự xem đi.” Sư phụ chỉ tay về phía trước, và lúc đó tôi mới nhận ra rằng nơi chúng tôi dừng chân để cắm trại chính là một khoảng đất bằng phẳng nhỏ, giống như một cái sân thượng được con người cố tình tạo ra trong núi, chỉ là nơi này có vẻ tự nhiên hơn nhiều.

Và hướng mà sư phụ chỉ chính là nơi có chiếc thang Đoạn Hồn đó… Chỉ là khi đến đây, thang đã kết thúc; điều đặc biệt là ở cuối thang, có một khung gỗ, và giữa các thanh gỗ đó được gắn một cái trống có hình dáng kỳ lạ; cây gậy đánh trống thì được treo trên khung gỗ đó.