“Thấy chưa? Ông Kiến Ni ơi, con cá này biến đổi kỳ lạ hơn tất cả những con cá chúng ta đã gặp trên đường đi này nhiều lắm. Ông không nhất thiết phải bắt nó lên bờ để xem nó ra sao đâu; chỉ cần quan sát thôi cũng đủ rồi, phải không? Chắc chắn là chúng ta đã tìm đúng nơi rồi, đúng không? Từ khi bước vào đoạn sông này, chúng ta chưa từng thấy con cá lớn nào cả, không một con.” Tôi nói với giọng nhẹ nhàng và kiên nhẫn, đồng thời từ từ thả tay ông Kiến Ni ra.

Sau khi tôi thả tay, ông Kiến Ni bỗng nhiên đứng dậy, la mắng bằng tiếng Ấn Độ, rồi đẩy tôi ra và đi về phía chiếc thuyền một cách tức giận. Tôi vội vàng theo sau và gọi lớn vang lên phía sau lưng ông: “Ông Kiến Ni ơi, ông có cảm thấy rằng kể từ khi đến đây, tính cách của ông trở nên khó hiểu và khó tiếp cận hơn không? Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, ông cũng phải nhớ rằng chúng ta là bạn bè, là những người sẵn sàng cùng sinh cùng tử với nhau mà… Ông không thể cư xử như vậy được.”

Người đang đi phía trước bỗng dừng lại, bóng dáng ông trở nên cứng đờ trong một giây, rồi đột nhiên quay đầu lại. Tôi nhìn thấy khuôn mặt đầy giận dữ của ông… Lúc đó, tôi nghĩ rằng ông ấy sẽ đánh tôi.

Trong lòng, tôi nghĩ rằng ông ấy là bạn của tôi, là người lớn tuổi hơn tôi; dù lúc này ông ấy có tức giận đến mức nào đi nữa, tôi cũng không thể đánh trả, mà chỉ có thể chịu đựng và cố gắng thuyết phục ông ấy mà thôi.

“Hừ…” Điều bất ngờ là, ông Kiến Ni không đánh tôi. Sau khi nhìn tôi bằng ánh mắt đầy giận dữ trong vài giây, ông thở dài một hơi, và khuôn mặt ông dường như trở nên bình tĩnh hơn một chút. Cuối cùng, ông nói với tôi: “Xin lỗi.”

“Không sao đâu.” Tôi cười và tiến lại ôm lấy ông Kiến Ni, nói: “Tôi sẽ không để bụng chuyện này đâu.”

“Có lẽ em dám coi thường tôi à? Hay có lẽ lúc nãy tôi thực sự nên đánh em?” Giọng nói của ông lại trở nên giận dữ như trước.

Tôi vội vàng ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Chỉ là đùa thôi mà! Ông Kiến Ni ơi, tôi và mọi người đều nhận thấy sự tức giận của ông, nhưng chúng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc để bụng hay tức giận với ông đâu.”

Chúng tôi đều cố gắng hiểu bạn, mặc dù chúng tôi không biết rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Ánh mắt của Kiến Ni nhìn tôi có vẻ xúc động, sau đó anh ấy cúi đầu xuống và nói trong lúc đi: “Lúc nãy… tôi chỉ muốn kéo con cá đó lên để xem liệu có sự biến đổi gì xảy ra không, để chắc chắn liệu nơi này có thực sự là…? Cheng Yi à, trong cuộc đời mỗi người luôn có một hoặc hai sự kiện khiến họ nhớ mãi không quên; tôi chỉ đơn giản là đến đây và nhớ lại quá nhiều chuyện cũ, đến nỗi chúng ảnh hưởng đến tâm trạng và khả năng suy nghĩ của tôi. Li Từng từng nói rằng việc mất bình tĩnh là điều đáng sợ, nhưng tôi không phải là Li; tôi không có tâm trạng như anh ấy. Có một số chuyện vẫn khiến tôi không thể bình tĩnh được, nếu không thì tôi cũng không đang sống ở khu ổ chuột đó suốt nhiều năm, cố gắng tiếp cận những điều gì đó để quên đi nỗi buồn của mình.”

“Ông ơi, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra mà khiến ông buồn đến thế?” Khi Kiến Ni nói những lời đó, tôi có thể cảm nhận được nỗi buồn của anh ấy và không nhịn được mà hỏi thêm.

Lúc này, chúng tôi đã trở lại thuyền. Kiến Ni khởi động máy, và trong tiếng ầm ầm của động cơ, anh ấy nói lớn với tôi: “Rồi bạn sẽ biết thôi, nhưng bây giờ tôi không có tâm trạng để kể.”

Thuyền nhanh chóng lao trên mặt nước. Nhìn theo chiếc miệng hố sâu dần xa khỏi tầm mắt, một cảm giác bất an mạnh mẽ tràn ngập trong lòng tôi; cảm giác nguy hiểm lại một lần nữa xuất hiện – đó là cảm giác luôn có mỗi khi chúng tôi bước vào những nơi nguy hiểm. Nó chỉ cảnh báo chúng tôi về nguy cơ, chứ không cho biết chính xác điều gì sẽ xảy ra. Tôi chỉ hy vọng dù có chuyện gì xảy ra, dù mỗi người trong chúng tôi phải chịu thương tổn nặng đến đâu, chúng ta vẫn có thể sống sót trở về.

Cuối cùng, chúng tôi trở về con tàu Penglai. Chiếc cần câu bị mất, quần áo ướt sũng… Vẻ ngoài của chúng tôi khiến mọi người đều ngạc nhiên; chúng tôi chỉ đi thám hiểm mà sao lại trở về trong tình trạng như vậy?

Kiến Ni vẫn im lặng, trở lại với vẻ bực bội, và đi thay quần áo. Còn tôi, đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, chỉ có thể mỉm cười và nói: “Chúng tôi đã gặp một con vật lớn… Chúng tôi không thể câu được nó, ngược lại, nó suýt nữa kéo cả hai chúng tôi xuống nước! Nơi đó chắc chắn không phải là nơi tốt để câu cá… Mà thực ra, đó là nơi lý tưởng để những con cá “câu” con

Tôi cố gắng xua tan sự căng thẳng này bằng những lời nói nhẹ nhàng, nhưng chẳng có tác dụng gì cả. Cheng Yuan hỏi tôi một cách thận trọng: “Anh Cheng Yī, phải là nơi đó chứ? Nơi đó chính là điểm cuối của chuyến hành trình của chúng ta phải không?”

Tôi gật đầu, rồi nhìn về phía Tân Cách đang đứng ở góc boong và nói với giọng đầy áy náy: “Tôi rất xin lỗi… Nơi đó quả thực là điểm cuối của chúng ta.”

Ngay khi tôi vừa nói xong, tôi thấy Tân Cách ngước nhìn bầu trời và thở dài một hơi; không biết đó là cảm giác thoải mái hay nặng nề…

Ban đầu, Cheng Xin vẫn còn hơi lo lắng, nhưng sau khi thấy tôi gật đầu, anh ta lại thả lỏng người xuống ghế sofa và bắt đầu gọt xoài, nói: “Nơi đó được gọi là ‘Địa Ngục’… Tân Cách đã nói với chúng ta rồi. Có vẻ như, số phận của chúng ta luôn không mấy may mắn…”

Lúc này, trên mặt sông, từ xa xuất hiện vài con tàu hàng; có lẽ đó là những con tàu đang quay trở về theo dòng chảy chính. Tân Cách liếc nhìn chúng và bỗng nói: “Thật là ghen tị với họ… Họ đang trên con đường trở về nhà mà.”

Nhưng lúc này, Kiến Ni đã thay đổi quần áo sạch sẽ và bước ra ngoài. Anh ta nhìn về phía Tân Cách và nói một cách bình tĩnh: “Đừng nói những lời tiêu cực như vậy… Chúng ta cũng sẽ trở về thôi, nhưng bây giờ, chúng ta phải lái con tàu đến đó trước…” Kiến Ni vẫy tay chỉ về phía xa… Chẳng phải đó chính là “Địa Ngục” sao?

Mọi người nghe xong đều im lặng một giây, sau đó mới tản đi.

Tân Cách chạy nhanh vào buồng lái, trong khi những người khác bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình – những vật phẩm phép thuật, những khẩu súng câu cá… Những bài học trên đường đã khiến chúng ta mua thêm nhiều khẩu súng câu cá tốt, loại lớn… Nói thật, những thứ này còn khiến chúng ta yên tâm hơn cả những vật phẩm phép thuật nữa.

Lần đầu tiên, con tàu Penglai sử dụng tốc độ cao; động cơ của nó phát ra tiếng ầm ầm mạnh mẽ, tạo ra những con sóng lớn, nhưng con tàu vẫn tiếp tục hướng về phía nơi nguy hiểm nhất…

Tôi đứng ở phía trước boong; gió thổi bay mái tóc của tôi… Kiến Ni đứng bên cạnh tôi, có vẻ do dự, nhưng rồi anh ta nói một cách quyết đoán: “Cheng Yī, bên trong đó chắc chắn sẽ không yên bình chút nào… Sẽ có những con quỷ dữ đó… Khi em bước vào đó, hãy hành động ngay nhé.”