Người già ấy cứ thế tiếp tục canh giữ chiếc nồi nước của mình, không hề quan tâm đến chúng tôi nữa.

Ở lại đây cũng chẳng có gì thú vị; những điều cần được chỉ dẫn, ông ấy đã dạy rõ từ lâu rồi. Tôi dẫn đầu cúi chào người già ấy, sau đó chúng tôi cùng nhau bắt đầu đi về phía những tảng đá ấy.

Những tảng đá hình dài ấy thực sự giống như những con đường, bề mặt của chúng rất phẳng và nhẹ nhàng, giống như những con đường lát đá xanh ở các thị trấn nhỏ miền Nam Trung Quốc, nhưng chiều rộng chưa đầy hai mét; đi trên đó cứ như đang bước qua một cây cầu hẹp vậy.

Hai bên là dòng nước màu tím đỏ; ở đây, dòng nước không còn yên tĩnh nữa, mà nhẹ nhàng gợn sóng theo làn gió nhẹ. Thỉnh thoảng, những con sóng ấy tràn lên những tảng đá dưới chân chúng tôi, rồi lại cuộn trở xuống…

Toàn bộ khu vực này được bao phủ trong một làn sương mù mờ ảo; đôi khi, ánh sáng màu tím đỏ của bầu trời lọt ra từ giữa làn sương.

Tôi không quay đầu lại, nhưng bước đi của mình trở nên yếu ớt và mệt mỏi; mỗi bước đi đều khiến tôi muốn ngủ gật. Tôi lớn tiếng hỏi: “Thầy ơi, con muốn ngủ… Nơi đây thật sự khiến con cảm thấy buồn ngủ lắm… Điều này có ảnh hưởng gì không ạ?”

“Thầy ơi, sao không gọi thầy là ‘chú’ nữa nhỉ?” Người già ấy hiếm khi đùa cợt như vậy, rồi nói: “Không sao đâu… Trên con đường xuống địa ngục, đừng quay đầu lại.” Sau đó, ông im lặng lại.

Suốt quãng đường, câu nói “Trên con đường xuống địa ngục, đừng quay đầu lại” ấy liên tục vang vọng trong lòng tôi, khiến tôi cảm thấy lo lắng và sợ hãi… Liệu chúng tôi thực sự đang bước vào địa ngục sao?

Nhưng vì người già nói không sao đâu, thì tôi cũng để mình tiếp tục bước đi trong cơn buồn ngủ ấy…

Đi mãi, đi mãi, tôi nhận ra rằng những tảng đá bị sương mù bao phủ dường như đã đến cuối… Bên cạnh điểm cuối ấy, có một tấm bia đá nhỏ; trên tấm bia không có chữ nào cả. Tôi cố gắng bước đến bên cạnh tấm bia ấy, rồi không do dự gì mà bước qua nó…

Vào khoảnh khắc đó, cảm giác như tôi vừa trải qua biết bao thăng trầm trong cuộc đời… Tôi cảm thấy mình mất đi ý thức, cơ thể tôi run rẩy và đau nhói… Nhưng cơn đau ấy nhanh chóng biến mất!

Sau đó, điều kỳ diệu đã xảy ra: tôi bỗng nhiên thoát khỏi tình trạng mệt mỏi và buồn ngủ trước đó, tinh thần của tôi trở lại trạng thái tốt nhất. Ban đầu, dường như không còn

Trong Thành Phố**

Tôi thật sự rất ngạc nhiên khi biết có một nơi như thế này tồn tại. Cảm giác này lại không hề xa lạ… Tại sao lại không xa lạ chứ? Chính bởi vì lần đầu tiên tôi bước vào cái chợ ma bí mật kia cũng đã có cảm giác tương tự – như một giấc mơ huyền ảo, vừa thực vừa ảo…

Nếu vậy, liệu linh hồn của mình có phải là thứ đang ở đây không? Tôi ngẩng tay lên và vô thức sờ vào cổ mình; nhưng thay vì cảm giác da ấm áp và mềm mại, tôi lại chạm phải một khoảng trống không, không có gì cả.

Đúng rồi… Đây là trạng thái của linh hồn!

Phát hiện này không hề khiến tôi cảm thấy bình thường, mà ngược lại khiến tôi hoảng sợ. Nếu linh hồn hoàn toàn rời khỏi xác thể, thì xác thể đó có thể sống được bao lâu nữa? Giống như trạng thái của người hôn mê vậy… Nếu linh hồn thực sự không còn tồn tại trong xác thể, thì người đó cũng sẽ sớm qua đời.

Vậy thì việc để xác thể của chúng ta nằm ngoài đó như vậy có sao không? Điều này hoàn toàn khác với chợ ma kia; ở đó có một thời gian an toàn để quay trở lại, nhưng ở đây, chúng ta không thể biết được mình sẽ phải ở lại bao lâu.

Lộ Sơn nhìn tôi và cười buồn, nói: “Thành Nhất, tôi cùng các bạn đi tìm hiểu, nhưng không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này.”

“Anh đã phát hiện ra rồi à?” Tôi cũng cười buồn khi nhìn Lộ Sơn. Anh ấy luôn tự nhận mình là Sơn Tự Mạch, và suy nghĩ của anh ấy cũng tinh tế hơn so với Xiao Chenggan – người cũng thuộc nhóm Sơn Tự Mạch – vì vậy việc anh ấy là người đầu tiên phát hiện ra điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Trước câu hỏi của tôi, Lộ Sơn gật đầu và nói một điều vô cùng rõ ràng: anh ấy bảo tôi nhìn xung quanh mọi người.

Lúc đó, tôi quan sát mọi người xung quanh, và quả thật như Lộ Sơn đã nói, mọi thứ đều thay đổi rõ rệt. Không phải là vẻ ngoài của chúng tôi thay đổi, mà là cách ăn mặc và phong thái của chúng tôi đã thay đổi hoàn toàn.

Những người thuộc dòng họ Lý của chúng tôi ở đây đều mặc những bộ áo đạo màu vàng đậm, đeo những chiếc túi vải in hình Bát Quái cùng màu; phong thái của họ trở nên thanh tao và thoát tục hơn nhiều.

Còn như Nguyệt thì lại mặc trang phục của một cô gái miền núi, trông cô ấy trở nên nhanh nhẹn và đáng yêu hơn, giống như một đứa trẻ nhỏ.

Còn về Giác Viễn thì mặc bộ áo sư trắng, kết hợp với khuôn mặt thanh tú và đầy từ bi, trông rất giống một vị cao tăng.

Còn Huệ Căn thì có vẻ “mạnh mẽ” hơn nhiều; anh ta mặc bộ áo võ sĩ tương tự như Định Viễn, phần thân trên cũng được để lộ ra ngoài, tay áo được xỏ gọn vào dây lưng; những hình xăm màu đỏ trên người hiện lúc này đã hoàn toàn hiện rõ, trông rất sống động.

Nhưng điều kỳ lạ nhất là Lộ Sơn và Đào Bách; họ lại mặc những bộ đồng phục rất lạ mắt, trên đó có các con số được in ra.

Đào Bách nhìn vào bộ đồ của mình mà vẻ mặt rất khó chịu; Lộ Sơn liền mỉm cười an ủi anh ta, sau đó mới nhìn vào bộ đồ của mình và nói: “Đó thực sự là những ký ức mà tôi không muốn nhớ đến… Nhưng khi bước vào nơi này, chúng lại phản ánh rõ ràng con người thật sự của mỗi người.”

Tôi biết rất ít về Lộ Sơn và Đào Bách; chỉ là sau quá trình sống cùng nhau trong thời gian dài, tôi cảm thấy bản chất của hai người này không xấu. Dần dần, tình cảm của tôi cũng bắt đầu nghiêng về phía họ, và tôi coi họ như bạn bè.

Trông vẻ mặt của họ, có vẻ như họ đang gặp phải những điều không thể nói ra với ai… Nhưng tôi không biết gì cả, và những gì tôi có thể làm cũng rất hạn chế. Tôi chỉ có thể mỉm cười an ủi họ, rồi nói một cách nghiêm túc với mọi người: “Chúng ta đang ở tình trạng nào, chắc hẳn mọi người đều hiểu rõ. Nếu không muốn thực sự chết, thì hãy nhanh chóng hành động đi.”

Đúng vậy, phải nhanh chóng… Nếu không, thân xác chúng ta sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa.

Trước mắt không còn lựa chọn nào khác, chỉ có một con đường đen thẳm… Còn quay đầu lại thì không còn lối về nữa; phía sau chỉ toàn là sương mù. Tôi thử bước vài bước về phía sau, nhưng dù làm thế nào đi nữa, tôi cũng chỉ quay trở lại vị trí ban đầu mà thôi… Thực sự không có lối thoát nào cả.