Khi bước ra khỏi tiệm rèn, sự thất vọng của Lan Ân không kéo dài lâu.

Việc cải tạo áo giáp vốn chỉ được nghĩ đến gần đây, do việc sử dụng loại cung tên mới khiến cho những thiết kế truyền thống trở nên không còn phù hợp nữa; ngay cả bản thiết kế sơ bộ cũng là do Manthus vội vàng hoàn thành.

Chắc chắn trong bản thiết kế đó có điều gì đó sai sót, nhưng mức độ nghiêm trọng của vấn đề thì phải đợi ý kiến của bậc thầy rèn mới biết được.

Tuy nhiên, lúc này bậc thầy lại không có mặt ở Gous Welen, vì vậy việc cải tạo áo giáp cũng trở nên không thể thực hiện được.

May mắn thay, Lan Ân vội vàng rời khỏi Học viện Ái Nhĩ Đồ Sa không phải chỉ để làm việc này. Chiếc túi da chứa đầy vật liệu alkimia được đeo trên lưng của Popai, Lan Ân dẫn đường phía trước, trong khi Aliya thì dắt con ngựa.

Nhóm người săn quỷ lại một lần nữa đến trước cửa nhà trọ hàng đầu ở Gous Welen. Một tấm biển hiệu hình con én màu bạc đang lung lay trước cửa. Sau khi buộc ngựa vào chỗ, họ bước vào bên trong – nơi tiếng la hét khi uống rượu, âm thanh của những bài hát du dương và mùi thơm của thức ăn, rượu vang lan tỏa khắp nơi.

Lan Ân lấy ra hai đồng tiền vàng óng ánh, tiếng “ding ding” vang lên hai lần bên tai người phục vụ.

“Chào mừng quý khách quay trở lại, thưa ngài săn quỷ. Lần này ngài có người hầu hạ đi cùng à?”

Có lẽ vì đã nhận được tiền trước, nên giọng nói của người phục vụ từ đầu đã trở nên lịch sự hơn.

“Ngài biết đấy, cuộc sống của những người săn quỷ đôi khi cũng thu hút những người yêu thích sự lãng mạn…” Lan Ân nhún vai một cách thờ ơ, rồi tiếp tục trò chuyện với anh ta một cách thân thiện.

“Lần này vẫn là một phòng, đồng tiền thừa kia sẽ được dùng để nâng cấp bữa ăn, làm cho nó thêm phong phú hơn. Và….”

Người săn quỷ nghiêng người về phía người phục vụ.

“Anh bạn ơi, xin hỏi thật lòng một chút. Nhà trọ số một này vào ban đêm có yên tĩnh không?”

Ánh mắt người phục vụ liếc nhìn giữa Aliya trẻ trung và người săn quỷ, rồi nở một nụ cười bí ẩn, nhướng mày hỏi Lan Ân. Anh ta không ngay lập tức đưa ra lời hứa, mà thay vào đó lại nói:

“Giá cao thì có lý do của nó, thưa ngài săn quỷ.”

Rồi người phục vụ cất hai đồng tiền vàng vào tay mình.

“Mọi khoản thu nhập từ quán rượu Ngân Lộc đều được dùng một phần để trả lương cho bảy người lính đến từ Quần đảo Skellige. Tất cả họ đều đã kiếm tiền trên những con tàu cướp biển, đều thành thạo trong việc sử dụng kiếm dài và rìu tay, và ai nấy cũng đã chặt đầu ít nhất ba kẻ thù.”

“Bây giờ, mỗi người trong số họ đều mặc trang bị giáp trang hoàng. Vào ban đêm, ba người sẽ canh gác ở mỗi tầng của quán rượu, trong khi bốn người khác sẽ liên tục tuần tra vào ban đêm.”

“Có lần, một pháp sư điên rồ đã cố gắng xông vào phòng nghỉ của một thiếu nữ vào ban đêm; vì vậy, đêm hôm đó có chút ồn ào. Nhưng sau đó, thiếu nữ đó đã rời khỏi quán, một người lính phải nghỉ ngơi nửa tháng, và quán rượu Ngân Lộc vẫn tiếp tục hoạt động bình thường… Chỉ có cái tên pháp sư điên rồ đó là không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.”

Nhận tiền vào túi, người phục vụ vẫn giữ nguyên tư thế như trước đó.

Lan Ân không đưa ra ý kiến gì về câu chuyện này.

“Ừm, tôi chỉ hy vọng rằng đêm ở quán rượu này sẽ giống như lần tôi ở đây trước đây.”

Người săn ma quỷ cùng với cậu hầu trẻ tuổi của mình bước lên lầu.

Trên vai Aliya treo một chiếc túi da đựng đầy các loại dung dịch y học và vật liệu thủy tinh; trọng lượng lớn khiến cô phải cúi người đi, vất vả tiến lên phía trước.

“Thưa ngài, tại sao ngài lại nói những điều có thể gây hiểu lầm như vậy ạ?”

Aliya thở hổn hển, thì thầm hỏi.

“Tôi dám cá là, người phục vụ kia bây giờ nhìn bạn giống như nhìn một kẻ *đồi bại* vậy.”

Ở thời đại này, những cô gái 14, 15 tuổi đã có thể bắt đầu cuộc sống tình dục khi hành kinh lần đầu tiên bắt đầu. Đó là điều mà mọi người đều biết.

Nhưng với độ tuổi khoảng 10 tuổi, ngay cả theo tiêu chuẩn của thời đại này, cũng vẫn còn quá sớm một chút.

Lan Ân tiếp tục nói một cách vô tư: “Không phải ‘giống như’, mà anh ta đã coi tôi là một kẻ *đồi bại* rồi đấy.”

“Nhưng điều thú vị chính nằm ở đây, Aliya… Khi bạn đưa ra một câu trả lời mơ hồ nhưng thực ra lại rất dễ hiểu, thì hầu hết mọi người sẽ chỉ dừng lại ở câu trả lời đó mà không muốn tìm hiểu sâu hơn nữa.”

Chiếc găng tay da đính đinh của ông ta vươn ra, ngón trỏ được rung trước mặt cô bé nhỏ, như thể đang chỉ dạy cô ấy.

“Bây giờ, tôi chỉ là một khách hàng có sở thích đặc biệt mà thôi… Không phổ biến, nhưng cũng không nên bị can thiệp vào. Sự chú ý mà quán rượu dành cho t

“Bởi vì vị khách này đã trả thêm tiền để đáp ứng những sở thích đặc biệt của mình.”

Khi hai người vào nhà trọ, đã là buổi tối; những bậc cầu thang bằng gỗ dưới ánh nến trông có màu vàng nhạt.

Khi Lan Ân dẫn Aliya lên lầu, họ còn gật đầu chào một người đàn ông cao lớn, đội mũ giáp hình sừng bò tên là Skellige. Có vẻ như đó chính là một trong bảy chiến binh đó.

“Vì vậy…” Aliya im lặng, cau mày; mãi đến khi lên thêm một tầng nữa và không còn thấy bóng dáng của những chiến binh đó nữa, anh mới thì thầm nói:

“Ông định làm gì vào tối nay? Nếu muốn có đủ sự bảo vệ an toàn, tại sao không ở lại Ái Nhĩ Đồ Sa? Bà Mã Gia Lý Ta rất quan tâm đến ông…”

“Đừng xem thường một tổ chức lớn như vậy, Aliya.”

Chưa kịp cho cô bé kịp nói hết, Lan Ân đã ngắt lời cô:

“Những thợ săn ma thuật này nắm giữ những kiến thức alkimia mà ngay cả các pháp sư cũng rất quan tâm đến. Khi tôi nhận ra điều đó, tôi liền hiểu ra rằng mình có thể sống bình thường tại Ái Nhĩ Đồ Sa, nhưng tuyệt đối không thể thực hiện những việc mà tôi định làm ở đó.”

“Dù là Mã Gia Lý Ta hay Tishaaya, họ cũng chỉ đại diện cho phần lớn ý chí của Ái Nhĩ Đồ Sa mà thôi… Đi vào đi!”

Cánh cửa phòng được mở ra, Lan Ân dẫn cô bé vào bên trong và lấy chiếc túi da alkimia đang đeo trên vai cô bé xuống. Trong tiếng va chạm của những chai lọ thủy tinh, Lan Ân bắt đầu sắp xếp những loại dược liệu và dụng cụ đã chuẩn bị sẵn theo kế hoạch. Anh đi khắp căn phòng, lúc thì di chuyển bàn ghế, lúc thì kéo lên tấm thảm… Aliya đứng đó, trông rất bối rối trước những hành động của anh.

“Lát nữa, em phải xuống dưới một mình, ăn uống thản nhiên những món ăn được phục vụ kèm theo phòng của chúng ta… Ồ, tấm thảm này bụi bặm thật! Sau đó, khoảng gần nửa đêm, em hãy trở lại đây.”

Lan Ân vừa làm việc vừa chỉ dẫn cô bé:

“Khi em trở lại, có thể sẽ gặp ba tình huống khác nhau.”

“Tình huống thứ nhất là… tôi sẽ ngồi trong phòng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả, chỉ là căn phòng hơi bừa bộn một chút thôi.”

“Loại thứ hai là khuôn mặt tôi sẽ giống hệt như đêm đó khi tôi cứu bạn ra khỏi tay bọn buôn người – trông như một xác chết vậy. Và tôi sẽ mất ý thức. Lúc đó, bạn cần phải cho tôi uống loại thuốc này.”

Ba loại thuốc ma thuật được xếp lại với nhau; mỗi loại đều có ít nhất ba chai. Loại cuối cùng, màu trắng sữa, được Lan Ân nhấc lên và chỉ về phía Aliya ở phía sau.

“Và trong trường hợp tồi tệ nhất, bạn sẽ thấy tôi mất ý thức, và lồng ngực tôi cũng sẽ bị để trần.”

“Đến lúc đó, dù còn lại bao nhiêu chai của hai loại thuốc trước, bạn cũng cần phải cho tôi uống hết, cho đến khi tôi tỉnh lại hoặc vết thương trên lồng ngực đã lành hẳn, sau đó mới cho tôi uống loại thuốc màu trắng sữa này.”

Aliya lúc đầu gật đầu một cách mơ hồ trong dòng thông tin dày đặc và hỗn loạn đó, rồi đột nhiên lắc đầu, vẻ mặt đầy hoảng sợ.

“Nhưng tại sao lại là tôi chứ?”