Đại quân tiến lên với tiếng ầm ĩ dữ dội.

Dù số lượng binh sĩ lên tới ba nghìn năm trăm người và trang bị của họ rất nặng nề, nhưng người Niufogard vẫn vượt xa đoàn người tị nạn về tốc độ hành động. Chỉ trong chốc lát, tất cả mọi người trong đoàn người tị nạn đã nhìn thấy làn khói xám dày đặc bay lên cao phía sau họ – đó chính là bụi bặm do đại quân gây ra khi di chuyển. Và trong khoảnh khắc đó, nỗi sợ hãi điên cuồng đã lan tràn khắp nơi.

“Nhanh lên! Chạy lên dốc núi đi!”

Đây là một ngọn núi hình vòng; khi phát hiện ra kẻ truy đuổi, đoàn người tị nạn đã vội vàng chạy vào bên trong. Lúc này, họ đã đi vào qua lối ra duy nhất. Cảnh tượng ở đây không khác gì các khu rừng núi khác; đỉnh ngọn núi hình vòng chỉ cao khoảng một trăm mét, và trên những sườn núi dựng đứng đó mọc đầy những cây cối khô héo, đang chờ đợi mùa xuân tới. Những nơi mà ngựa không thể leo được, con người vẫn có thể vượt qua nếu cố gắng… nhưng điều đó cần thời gian.

Nhóm đầu tiên đuổi kịp đoàn người tị nạn là một đội quân gồm năm mươi lính kỵ binh Ushika và ba trăm bộ binh hạng nhẹ. Ban đầu, họ cách đoàn người tị nạn khá xa; sau đó, giống như việc đuổi đàn gia cầm, họ đã khiến đoàn người tị nạn phải chạy nhanh hơn nhiều để vào bên trong ngọn núi hình vòng.

Vị sĩ quan chỉ huy đội kỵ binh này đã chỉnh lại chiếc mũ đội đầy lông vũ của mình, và không hề vội vàng cho quân đội của mình lao vào tấn công ngay lập tức. Ngược lại, ông ta gỡ mặt nạ bảo vệ ra và liếc nhìn sang một bên. Thế là mười lính kỵ binh đã lao ra từ hàng ngũ và xông thẳng vào lối ra của ngọn núi hình vòng. Dù đối thủ chỉ là một đoàn người tị nạn, nhưng kinh nghiệm huấn luyện và phẩm chất của những vị sĩ quan này vẫn khiến họ quyết định loại bỏ khả năng có bẫy trước. Họ thấy đoàn người tị nạn đang hoảng loạn, như những con cừu non sắp bị giết mổ.

Ở phía ngoài cùng của đoàn người tị nạn, gần ba mươi binh sĩ vũ trang đầy đủ cùng với mười mấy lính kỵ binh đã đứng ra chặn đường họ. Dưới sự chỉ huy của một người cầm thanh gậy bằng thép, họ đã tạo thành một hàng rào ngăn cản đoàn người tị nạn tiến lên.

Nhưng đối với đội kỵ binh Ushika này, kiểu tấn công này đã quá quen thuộc với họ rồi. Mười lính kỵ binh đã cầm lên những cây nỏ đá treo trên yên ngựa và chuẩn bị bắn. Những mũi tên được chế tạo bằng phép thuật alkimia rất đắt tiền, nhưng lần này, chính Công tước Adar là người đã cung cấp chúng cho họ – người luôn rất hào ph

Những mũi tên bắn từ loại nỏ phóng đạn này không hề có sức mạnh lớn khi được sử dụng theo cách này, nhưng chúng rất hiệu quả trong việc gây ra hoảng loạn.

Ngay cả khi việc bắn vào không khí làm giảm đi sức sát thương của chúng, vẫn có những người không may bị mảnh thép xuyên qua các bộ phận mong manh và thiệt mạng.

Đầu tiên là những tiếng kêu thét, sau đó là nỗi hoảng sợ lan rộng, khiến cho càng nhiều tiếng kêu thét khác vang lên.

Còn những kỵ binh báo tin thì hoàn toàn không hề tiếp xúc trực tiếp với những người phòng thủ; họ cứ như những kỵ binh du mục vậy – bắn xong tên rồi liền rời đi.

Họ đi đi lại lại bao nhiêu vòng quanh ngọn núi hình vòng tròn đó, quan sát kỹ lưỡng địa hình và tìm những nơi thích hợp để ẩn náu đội quân lớn của mình.

Năng lực quân sự xuất sắc của Niufagard đã được thể hiện rõ ràng thông qua hành động của họ.

Sau đó, họ trở về để báo cáo kết quả.

Và chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, đại quân của họ cũng đã đến nơi.

“Không có bất kỳ ẩn náu nào? Cũng không có ma thuật sĩ nào à?”

Đá Khắc Lý vội vàng hỏi. Những kỵ binh báo tin nhìn sang Công tước Adar một lát, cho đến khi ông ta vung tay tỏ vẻ không kiên nhẫn, họ mới bắt đầu báo cáo.

“Chúng tôi đã kiểm tra hết tất cả những nơi có thể ẩn náu được hơn năm mươi người trên ngọn núi này. Địa hình nơi đây không tốt lắm, nhưng tầm nhìn thì khá rộng. Về những ma thuật sĩ… Chúng tôi không biết ma thuật sĩ là gì, nhưng trong số những người tị nạn đó, hầu như không có người đàn ông nào đáng tin cậy cả.”

Thấy vậy, vị Công tước vốn đã háo hức muốn chiếm công lao liền vung tay ra lệnh: “Toàn quân tiến lên! Dù có những ma thuật sĩ ngu ngốc nào hay là [Kẻ Săn Tước] đi nữa… Đây là đội quân Niufagard gồm ba nghìn năm trăm người mà!”

Dù là kẻ chỉ huy thông minh kia, hay là những “ma thuật sĩ” [Kẻ Săn Tước] khiến những người dân bình thường hoảng sợ kia… Rốt cuộc cũng chỉ là những kẻ man rợ từ miền Bắc mà thôi.

Người miền Bắc luôn ngu dốt và mê tín; họ có cái gì gọi là văn hóa, nền văn minh đâu? Làm sao họ có thể sản sinh ra những anh hùng được chứ?

Ngay cả nếu có, những thứ “anh hùng” nhảm nhí đó cũng sẽ bị dập tan dưới những bước chân sắt của Niufagard mà thôi!

Công tước Adar tin chắc điều đó.

Và thế là, đại quân bắt đầu tiến vào ngọn núi hình vòng tròn, với tiếng bước chân ầm ĩ vang lên khắp nơi.

Hôm nay, Haxo cuối cùng cũng không còn dành th

Nhưng họ đã kiệt sức từ lâu rồi, và lúc này lại hoảng sợ vô cùng; trong suốt thời gian vừa qua, họ chẳng thể tiến lên cao được nữa.

Còn những người ở phía dưới vẫn đang cố gắng trèo lên, vì vậy tiếng giẫm đạp, tiếng khóc lóc và tiếng van xin không ngừng vang lên.

Trước mặt Haxo, những người của Niufagard đang tiến lên, mang theo làn bụi mù dày đặc, giống như khi thành phố bị bao vây…

“Lạy Meriteli từ biện, lạy Meriteli vĩ đại…”

Dưới chiếc mũ có hình dáng hơi kỳ quặc do không vừa size, Haxo nhắm mắt và thầm cầu nguyện.

“Con nhớ cha trước đây từng tín thờ vào Krif…”

Stuart cũng đứng giữa tiếng kêu than của những người tị nạn, nhìn chăm chú về phía những người Niufagard đang tiến đến.

“Đúng vậy… Krif – người nghiêm khắc, công bằng và vĩ đại. Con từng mong muốn trở thành người như vậy, nên mới tin tưởng vào vị thần ấy. Nhưng hôm nay… không phải để cầu nguyện cho bản thân con đâu, con trai yêu…”

Cuối cùng, Haxo cũng kết thúc lời cầu nguyện và mở mắt ra. Anh không còn dùng nụ cười che giấu cảm xúc của mình nữa, mà cũng như con trai mình, nhìn thẳng vào những người Niufagard đang tiến đến.

“Con cầu nguyện rằng linh hồn mọi người sẽ được an nghỉ… Còn bản thân con thì đã cầu nguyện với Krif vào tối hôm qua rồi. Con hy vọng mình sẽ chịu đựng được sự phán xét của Ngài…”

Stuart nhìn khuôn mặt bên của cha mình, không nói thêm gì nữa.

Cha con họ nhìn thấy một người đàn ông mặc áo giáp lộng lẫy bước ra từ hàng ngũ của Niufagard, được vài binh sĩ hộ tống và tiến lại gần họ.

Tiếng tuyên bố danh tính trang trọng và phô trương đã vang lên ngay trước khi người đó đến gần…

“Người đến đây là Công tước Adar Epp Darcy, vị Công tước kế vị đời thứ …”

Người tuyên bố danh tính nói liên tục không ngừng, còn người đàn ông kia, dù mặc áo giáp, vẫn toát lên vẻ kiêu ngạo.

Việc này… cũng thuộc về phận sự của anh ta mà thôi…

Bỗng nhiên, Haxo bật cười khúc khích.

“Lúc nãy anh ta đọc sai âm điệu rồi… Tiếng cuối của ‘Adar’ phải kéo dài một chút để vần với các danh hiệu sau đó mới đúng…”

Stuart lắng nghe cha mình giải thích một cách chăm chỉ… Điều mà trước đây anh từng cảm thấy phiền lòng khi nghe, bây giờ lại nghe thật êm tai, như thể đó là một bài thơ vậy…

Và khi tiếng tuyên bố danh tính kết thúc…

“Người đứng trước mặt chúng ta là ai? Xin hãy báo tên mình lên, nhờ vào lòng từ biện và sự kiên nhẫn của Công tước…”