Dù kết quả sau vài giờ huấn luyện như thế nào đi nữa, ít ra trước biên giới không còn xa này, tất cả mọi người trong đoàn người tị nạn đều hoạt động rất hiệu quả.

Tất cả những ai có khả năng cầm vũ khí đều được sắp xếp thành hàng; họ mặc đủ loại áo giáp khác nhau. Có người chỉ mặc áo giáp ngực, có người chỉ mặc quần áo giáp dài… Những bộ áo giáp này đã bị gỉ sét do lâu ngày không được bảo dưỡng sau khi từ chiến trường trở về, và chúng phát ra tiếng “kêu rít” chói tai mỗi khi họ di chuyển. Đó chính là giới hạn tối đa mà những người tị nạn có thể trang bị vũ khí trong khả năng của mình.

Tiếng ồn ào và sự hứng thú dần tan biến trên khuôn mặt họ. Đúng như Lan Ân đã dự đoán, việc cầm trên tay những thanh thép ấy không hề mang lại cho họ cảm giác yên tâm. Bởi vì tất cả họ đều biết rằng những người thuộc phe Niufagard còn giỏi hơn họ nhiều, và họ cũng có kỹ năng chiến đấu tinh thông hơn. Vì vậy, họ bắt đầu thở hổn hển; mới đi vài bước, họ đã cảm thấy khô miệng, mệt đứt hơi vì sợ hãi và căng thẳng.

Người lính đánh thuê mặc áo giáp lưới nhìn nhóm người này với vẻ lo lắng, nhưng ông ta cũng chẳng thể làm gì được. Ông ta chỉ có thể đến trước lều của những người săn quỷ; ba người săn quỷ bên trong cũng vừa bước ra ngoài.

“Các bậc thầy…”

Ông ta bắt đầu chào hỏi.

“Chúng ta phải hành động ngay rồi; thời gian đã gần đến rồi. Ngài Haxo muốn mời các bạn gia nhập đội tiên phong.”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên, từ phía rìa khu rừng, những tiếng hét hoảng sợ vang lên.

“Nhìn kìa!”

Tiếp theo đó, tiếng kèn vang dội, mạnh mẽ, từ bên ngoài khu rừng truyền đến. Ánh mắt của người lính đánh thuê Lam Ân Hòa, Jeroth và Gerd đều co lại; họ xua đám đông sang một bên và nhanh chóng đi đến rìa rừng để nhìn ra ngoài.

Trên ngọn đồi phía xa, bụi bặm bay mù mịt; từ đường chân trời, trước tiên xuất hiện một lá cờ đen, sau đó là lá cờ đen in hình biểu tượng tín ngưỡng của người Niufagard – vòng tròn mặt trời vĩ đại – dần dần được kéo cao hơn, cho đến khi những bóng người đen kịt hiện ra phía dưới. Áo giáp của họ phản chiếu ánh nắng mặt trời lúc lặn, tỏa ra ánh sáng lấp lánh… Đó chính là áo giáp của người Niufagard.

Nỗi sợ hãi lan rộng; nhóm người tị nạn bỗng nhiên nhớ lại sức mạnh đáng sợ của kẻ thù đã từng bất khả chiến bại trên đất nước họ.

“Người Niufagard, những kẻ mặc áo đen, đã đến rồi!”

Đi

Hàng ngàn người họ tạo ra những tiếng động lớn lao; việc bị gọi đến vào lúc này thực sự nằm trong khuôn khổ dự đoán chiến lược từ trước.

Nhưng làm sao những người tị nạn này có thể biết được những điều đó? Họ không hề tham gia vào các cuộc thảo luận, cũng không biết rằng kế hoạch cuối cùng sẽ được thực hiện như thế nào. Họ chỉ là những người dân bình thường, mệt mỏi và hoảng sợ mà thôi… Vì vậy, giờ đây, họ chỉ còn lại sự hoảng loạn theo bản năng mà thôi.

Những lính đánh thuê mặc áo giáp đang la mắng, đá đập để ngăn chặn sự lan truyền của nỗi hoảng loạn, nhưng hiệu quả rất ít. Cho đến khi một tiếng hét vang lên, như thể đã được phóng đại bởi phép thuật: “Yên tĩnh lại!”

Cơ thể được tăng cường với xương cốt, trái tim và cơ bắp mạnh mẽ, khiến tiếng hét của Lan Ân nghe giống như tiếng gầm rú của một con thú hung dữ!

“Đừng để mất tinh thần! Kẻ thù đã đến ngay trước mặt chúng ta rồi… Các bạn còn muốn trốn vào rừng nữa à?”

“Rừng này có lớn đến đâu chứ? Chỉ cần người của Nielfagard chặn lại ở đây, số lượng quân của họ sẽ cứ tăng lên mãi!”

“Bây giờ chính là lúc họ yếu thế nhất! Chỉ có khoảng ba trăm người thôi! Nếu chúng ta phá vỡ vòng vây của họ, chúng ta sẽ có thể rời khỏi Tân Đà La! Đây là cơ hội cuối cùng… Hãy nhớ lại những gì chúng tôi đã dạy các bạn trước đây, và hãy tìm cách sử dụng chúng một cách hiệu quả!”

Tiếng hô của Lan Ân không chỉ dựa vào âm lượng lớn. Anh ấy nói một cách có lý lẽ, rõ ràng, và sử dụng khả năng kiểm soát tâm lý đám đông của những người con trai Hoàng đế để truyền đạt những logic đó cho những người tị nạn đang trong tình trạng hỗn loạn. Mỗi lần dừng lại, mỗi sự thay đổi trong giọng điệu đều được tính toán kỹ lưỡng; tất cả những điều này tạo nên một bài phát biểu đầy sức hấp dẫn.

Dưới sự ảnh hưởng của những lời kêu gọi đầy kỹ năng và lý lẽ này, những người tị nạn dần dần bình tĩnh trở lại. Tâm trạng có thể lây lan… Không chỉ nỗi hoảng sợ, mà sự bình tĩnh cũng vậy. Bên cạnh Lan Ân, hai người săn ma và những lính đánh thuê mặc áo giáp đều nhìn anh ấy như thể thấy ma vậy. Sau đó, những lính đánh thuê ở lại đây, đảm nhận vai trò chỉ huy đội nhỏ này. Còn Lan Ân cùng hai người bạn thì sẽ tiến về phía đội tiên phong. Khi họ rời đi, vẫn có thể nghe thấy tiếng la hét của người lính đánh thuê mặc áo giáp kia phía sau: “Hãy cầm chắc lấy khiên! Nhất định phải giữ chắc

Không sao đâu, những gì còn lại là phải tuân theo mệnh lệnh! Lũ ngốc nghếch kia! Bây giờ các ngươi chỉ có một việc duy nhất để làm—tuân theo mệnh lệnh!

“Chỉ những ai tuân theo mệnh lệnh và giữ vững tuyến phòng thủ mới có thể sống sót! Chạy trốn sẽ chết, xông lên quá nhanh cũng sẽ chết! Hãy nhớ kỹ đi!”

Khi họ đến nơi thuộc về đội tiên phong, Stewart cùng tất cả các chiến binh dưới quyền ông đã đợi họ ở đó từ lâu rồi.

“Thật vinh dự được chiến đấu bên cạnh các bạn, các bậc thầy.”

Vị hiệp sĩ trẻ tuổi, đang ngồi trên ngựa và được trang bị đầy đủ vũ khí, đã gỡ mặt nạ xuống và cúi chào ba người săn ma quỷ bên cạnh mình.

Cả ông và các chiến binh của mình đều kiệt sức; những công việc do thám trong những ngày qua đã khiến họ gần như kiệt sức hoàn toàn.

Ngay cả bây giờ, Lan Ân vẫn có thể ngửi thấy mùi máu trên người họ trong không khí lạnh giá này.

Đó là do họ bị thương khi ra ngoài trinh sát, hoặc đơn giản là vì sự va đập trên lưng ngựa đã làm tổn thương đùi và mông họ.

Nhưng kể cả Stewart, tất cả họ đều giữ vẻ bình tĩnh.

Liệu họ thực sự chỉ là những binh sĩ bình thường được một hiệp sĩ dẫn dắt để thoát ra ngoài sao?

Lan Ân tự hỏi trong lòng.

Nhưng cũng có thể, sau khi trải qua những cuộc chiến và khổ đau mà họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình, những binh sĩ bình thường cũng có thể trở nên mạnh mẽ như vậy.

Họ là lực lượng tiên phong của toàn bộ đoàn người tị nạn; họ phải nỗ lực phá vỡ hàng phòng thủ của quân Niufogard càng nhanh càng tốt.

Phải đột phá vòng vây và đưa càng nhiều người ra ngoài càng tốt.

Ở xa, khói bụi bay mù mịt; có lẽ tất cả quân Niufogard đều đã tập trung ở đây.

Họ cầm cờ cao, áo giáp lấp lánh.

Còn bên cạnh Lan Ân, họ chỉ có một nhóm người tị nạn kiệt sức, áo giáp hỏng hóc.

Đây chính là “sân khấu” của Lan Ân–nơi ông có thể phát huy sức mạnh của mình, một đội hình nhỏ gồm hai mươi người ở mỗi bên.

Ông không phải là một pháp sư có thể sử dụng sét đánh, quả cầu lửa, tảng băng, thậm chí là can thiệp vào thiên văn ở những khu vực rộng lớn mà không cần chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trên chiến trường rộng lớn và không bị giới hạn này, phạm vi mà ông có thể kiểm soát chỉ là khoảng đất nhỏ này mà thôi.

Trong phạm vi này, ông tin rằng sức mạnh của mình không ai sánh kịp.

Nhưng bên ngoài phạm vi đó…

Chưa kịp suy nghĩ thêm, ngay lập tức, từ xa vang lên tiếng “bèng bèng”.

Tiếp theo là tiếng huýt sáo mơ hồ