Những người săn quỷ là những chuyên gia trong việc tìm kiếm dấu vết; họ đã nắm được hướng đi ban đầu của sáu đội tìm kiếm còn lại vào tối hôm qua. Và thế là họ bắt đầu truy tìm theo manh mối đó.

Manh mối xuất hiện rất nhanh. Trên con đường đầu tiên, ba người trong nhóm đã phát hiện ra những kỵ binh thuộc đoàn người tị nạn đang ra ngoài tìm kiếm vật tư; xác họ nằm la liệt bên lề đường. Là thành viên của lực lượng Niufargard, họ hoàn toàn không cần phải che giấu dấu vết của mình – bởi vì lúc này, ai trong toàn bộ Tân Đà La này mạnh mẽ hơn họ chứ? Vì vậy, ba người này có thể chứng kiến thái độ tàn bạo và không kiêng nể của nhóm quân đặc biệt đó.

“Hắn ta bị kéo chết.”

Một người trong nhóm cúi xuống để nhìn đôi giày của xác chết. Vòng đai buộc chân giày đó bị đứt. “Bọn chúng đã dùng dây thừng trói lấy hắn rồi phi ngựa chạy đi; chỉ trong vòng chưa đầy một trăm năm mươi mét, khuôn mặt hắn đã bị cào nát.”

“Có vẻ như hắn ta không biết cách duy trì tư thế khi di chuyển; nếu hắn ta dùng mông chạm đất, có lẽ hắn sẽ sống lâu hơn một chút…” Ged nói trên lưng ngựa, trong khi Jerot trên con ngựa bên cạnh lắc đầu phản bác: “Tôi nghĩ hắn ta biết cách kiểm soát tư thế rất tốt; việc chết một cách nhanh chóng như vậy chỉ khiến những kẻ thích hành hạ người khác càng thêm hứng thú mà thôi.”

“Ừm…” Ged gật đầu, gãi gãi bộ ria mép dày của mình, “Cũng đúng lắm.” Mặc dù anh ta có thể giữ cho mình một bộ ria mép đẹp đẽ, nhưng vì lười biếng, anh ta thường xuyên cạo sạch chúng. Tuy nhiên, giờ đây, anh ta đã không có cơ hội chăm sóc bộ ria của mình trong vài tuần liền… Những kẻ đã kéo chết những kỵ binh đó trên đường còn quay lại kiểm tra sau khi dây thừng đứt, để chắc chắn rằng “đồ chơi” của chúng thực sự đã chết… Và vì thế, họ để lại những dấu vết móng ngựa đẫm máu trên đường.

Ba người săn quỷ đứng dậy, lấy một ít đất trong tay xoa vào tay để lau sạch vết máu trên găng tay. Đôi mắt họ, với đôi con ngươi như mắt mèo, bắt đầu co lại không ổn định… Và rồi, những dấu vết móng ngựa màu đỏ thắm xuất hiện trước mắt họ.

“Đừng đi trên đường lớn nữa; hãy quay về khu rừng bên lề đường.” Ba người quay ngựa rời khỏi con đường lớn, và Jerot cùng Ged cũng theo sau họ.

“Tầm nhìn của tôi rộng hơn các bạn; trong rừng này, tôi có thể nhìn thấy mọi thứ từ xa. Cứ theo tôi đi là được.”

“Thật tuyệt vời… ít ra chúng ta sẽ không gặp phải đội tuần tra của người Niflheim.” Ged lẩm bẩm, và Jerold cũng gật đầu đồng ý.

—

Nếu tiếp tục đi theo con đường này, chúng ta sẽ đến một ngã ba.

Tại ngã ba này có một quán trọ nhỏ. Thông thường, quán trọ này sẽ giúp đỡ những người du khách đang trên con đường Tân Đà La này, cung cấp cho họ nước nóng và chỗ nghỉ ngơi.

Đôi khi, hoàng gia của Tân Đà La còn trợ cấp cho quán trọ này để giúp nó duy trì hoạt động, nhằm thuận tiện cho việc di chuyển của người dân và sự lưu thông hàng hóa, kinh tế trên con đường này.

Bây giờ, bên trong hàng rào của quán trọ có một chiếc xe tải bằng gỗ đậu lại; những dòng chữ được sơn trên xe đã không còn rõ nét nữa, chỉ còn bóng dáng của một người đang cầm máy cạo râu – điều đó cho thấy đây là một chiếc xe di động của thợ cắt tóc.

Chủ nhân của chiếc xe đang cuộn mình bên cạnh bánh xe; trông có vẻ như anh ta muốn ôm lấy những bánh xe đó, dù chúng vẫn còn dính đầy phân chó, phân chim và bùn lầy…

Anh ta đã sợ hãi đến mức không thể kiểm soát bản thân được nữa.

Bên trong quán trọ, những chiếc bàn ghế xấu xí nhưng bền chắc đã bị lăn lộn lung tung, nằm rải rác trên nền gỗ của căn phòng. Chỉ còn lại quầy bar và vài chiếc ghế vẫn còn nguyên vẹn; hai người đang ngồi ở đó, lấy bia ra uống để giải khát.

Một người trong số họ để thanh kiếm trống bên hông, nhưng lại có một thanh kiếm đẫm máu đặt trên quầy bar. Người kia dường như không rút kiếm hay thực hiện bất kỳ hành động mạnh mẽ nào; vì vậy, anh ta uống bia một cách rất từ tốn.

Bên ngoài quán trọ, tiếng giày bước vào bùn lầy vang lên; hai người đang ngồi ở quầy bar lập tức căng thẳng, sau đó lại thả lỏng ngay lập tức.

Bởi vì họ có thể nhận ra người đang đến là ai qua tiếng bước chân đó.

“Các người vừa làm gì vậy?!”

Người đó chưa kịp bước vào trong, giọng nói của anh ta đã vang lên.

Người đang uống bia trên quầy bar liền giơ lên một cái lọ sơn đẹp đẽ, đưa nó về phía sau:

“Không có gì to tát đâu, thủ lĩnh… Sao không thử thứ này trước?”

Ánh mắt anh ta mờ đục, đầy vẻ mê muội; cử chỉ của anh ta diễn ra rất nhanh, như thể đang bị co giật vậy.

Món “quà” của anh ta đã được chấp nhận.

Bên ngoài cửa, một người đàn ông đội mũ vải mềm bước vào; phía sau anh ta là một người phụ nữ đang quàng chiếc mũ đó quanh cổ như một chiếc khăn.

Người đàn ông đội mũ vải

Rõ ràng có người đã kéo xác chết đến điểm cuối cùng, đó là cánh cửa phòng bên cạnh.

Điều này không phải là chuyện gì lớn lao cả.

Vì vậy, anh ta lấy ra một ít bột trắng từ hũ và thoa lên nướu răng của mình. Rồi ánh mắt anh ta trở nên giống hệt như người đàn ông có máu dính trên kiếm vậy.

Đó là bột tê, một “thứ tốt” có thể khiến con người tỉnh táo hơn.

“Các ngươi đã làm gì vậy, Hris?”

Người đàn ông đội mũ len hỏi bằng giọng nói mơ hồ.

“Chẳng có gì to tát cả,” người đàn ông đang đứng ở quầy bar, kiếm vẫn còn trong vỏ, trả lời.

“Chúng ta đã gặp bọn ‘chuột răng dài’ ở đây; chúng nói những lời xúc phạm, vì vậy Blas đã giết hết sáu người trong bọn. Tôi không hề rút kiếm đâu; nếu muốn tìm rắc rối, hãy đi tìm hắn đi.”

‘Chuột răng dài’ là một băng đảng khét tiếng xuất hiện sau khi chiến tranh bắt đầu.

Chiến tranh khiến hầu hết mọi người đều gặp khó khăn, nhưng những băng đảng thoát khỏi xiềng xích của trật tự thì không nằm trong số đó.

Mặc dù điều kiện sinh hoạt có kém hơn so với trước đây, nhưng các băng đảng này không quá quan tâm đến điều đó; miễn là họ có cuộc sống tự do và đủ bột tê, họ cảm thấy như đang ở thiên đường vậy.

Hơn nữa, họ khác biệt hoàn toàn so với những người tị nạn đang vật lộn để sinh tồn. Những người trong băng đảng sử dụng quá nhiều bột tê thường trở thành những đứa trẻ điên rồ, sống phóng túng suốt ngày.

Blas, người có máu dính trên kiếm, bật cười khàn khàn.

Ai cũng có thể nhận ra rằng loại thuốc tê mạnh mẽ này đã khiến anh ta cảm thấy vui vẻ. “Đúng vậy, giết một người để răn đe hàng tá người khác; vì vậy mới có máu trên mặt đất.”

Vẻ bình thản của anh ta khiến người ta không thể tưởng tượng được rằng chỉ mình anh ta đã giết hết cả một băng đảng khét tiếng trong vài phút.

Hơn nữa, những người này chỉ mặc những chiếc áo khoác da, không có bất kỳ vũ khí bảo vệ nào khác; rõ ràng họ không thể làm được điều đó nhờ vào trang bị bảo vệ.

Blas nói với giọng tự hào: “Những người khác lập tức trở nên ngoan ngoãn; dù chỉ một phút trước đó, ông chủ nơi đây vẫn đang chửi bới. Đó chính là chủ nghĩa khủng bố!”

“À, hóa ra đó gọi là chủ nghĩa khủng bố,” người đàn ông đội mũ len suy nghĩ, ánh mắt vẫn dán vào vũng máu trên mặt đất, “Còn chủ nhà trọ thì sao? Vợ ông ta thì sao? Con trai họ thì sao? Đây là một nơi nghỉ ngơi hiếm có trên con đường này; quân đội cũng cần nó… Nếu các ngươi