Đây là một khu vực địa hình khá kín đáo; khoảng vài trăm người tị nạn rải rác trong khu rừng này. Thời tiết lạnh giá cùng độ ẩm cao trong rừng khiến họ phải chịu đựng những khó khăn không thể tả xiết, nhưng không ai dám phát ra tiếng động nào cả. Sự yên tĩnh và kiên nhẫn của họ giống như những xác chết vậy. Chỉ có một vài nơi mới có những đống lửa nhỏ được đốt lên; những đống lửa này được trẻ em, người bị thương và người già bao quanh chặt chẽ, để không để cho một tia sáng hay hơi ấm nào thoát ra ngoài. Những người tị nạn gầy yếu, xương cốt trên khuôn mặt họ hiện rõ do thiếu dinh dưỡng. Mặc dù cơ thể họ bẩn thỉu, đầy máu me, vết chai và dấu vết mồ hôi, nhưng nhờ vào thời tiết lạnh giá, mùi hôi thối cũng không quá nghiêm trọng. Khi tiếng móng giẫm của hơn hai mươi con ngựa vang lên, cả khu trại bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. May mắn thay, một số người trong đám đông mang áo giáp và kiếm đã đứng dậy để ổn định tình hình, tránh việc xảy ra sự hỗn loạn lớn hơn. Và trong thính giác của Lan Ân, lúc này cũng có năm sáu cây nỏ đá đang nhắm vào họ. Một nhóm người mang theo kiếm, khiên và giáo đủ loại vũ khí đã lao ra trước mặt con ngựa của Jeralt, tỏ ra rất hung hăng. Nhưng khi họ nhìn thấy đôi mắt đặc trưng của những người săn quái vật – đôi mắt có thể phát sáng trong bóng tối – thì sự hung hăng đó nhanh chóng tan biến. “Thưa ngài săn quái vật!” Họ gọi một cách thân thiện; Lan Ân thấy Jeralt có vẻ hơi không thoải mái. “À, tôi đã nói rồi, đừng gọi tôi như vậy. Tôi không phải là ‘ngài’ gì đâu.” Có lẽ trong cuộc sống trước đây, ông ta hiếm khi được mọi người đối xử như vậy. Dù sao đi nữa, việc một người săn quái vật đi trên đường phố mà không bị mọi người chê bai đã là may mắn lắm rồi. Jeralt và Gerd nhảy xuống từ ngựa; Lâm Ân Tắc cũng giúp Sherry xuống xe, trong khi Dandrien lại thể hiện mình theo cách truyền thống nhất. Nhóm người này tiến lại gần hơn, và chỉ khi đó họ mới nhận ra sự hiện diện của Lan Ân. Chiều cao và vóc dáng của người thanh niên này suýt khiến họ hét lên, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt đẹp đẽ hoàn hảo của anh ta lại khiến họ bình tĩnh trở lại. Không có người khổng lồ hay quái vật nào lại có khuôn mặt như vậy cả… Những người này nghĩ như vậy. “Anh ấy là bạn của một người bạn cùng lớp tôi; trên đường chúng tôi gặp nhau và anh ấy đã giúp đỡ tôi, vì vậy tôi mới mời anh ấy gia nhập nhóm chúng tôi.” Gerd tiến lên một bước và đặt tay lên cánh tay của Lan Ân, giới thiệu

“Các bạn cứ gọi anh ta là Bordon thôi, Bordon là được rồi.”

“À, những con Học Phái Hùng này có thể lớn đến mức này sao? Các bạn thật sự giỏi quá! Nếu con trai tôi vẫn còn sống, chắc chắn tôi…” Một binh sĩ cầm giáo ngợi khen như vậy.

Ngay lập tức, Jeroth đã đưa cho anh ta vài sợi dây cương.

“Chúng ta đã mang về rất nhiều con ngựa; hãy giết chúng để ăn thịt đi.” Jeroth ra lệnh bằng giọng trầm. Những binh sĩ này vốn rất kính trọng những người săn quỷ, nên không chút do dự gì, liền cầm dây cương dẫn ngựa đi xa. Trong khi đi, họ còn phát ra vài tiếng kêu lạ của chim; đó là tín hiệu báo “không có gì bất thường”. Điều này cũng đồng nghĩa với việc họ đã trở lại với đoàn người tị nạn.

Lan Ân nhìn những người tị nạn trong khu rừng giữa mùa đông lạnh giá, không hề đốt lửa vào ban đêm, chỉ dựa vào những bộ quần áo rách rưới và sức mạnh cơ thể để sinh tồn, và cau mày.

“Nếu tiếp tục như this, sáng mai ít nhất hai mươi người sẽ chết vì rét!”

“Ở đây, mỗi ngày đều có hơn hai mươi người chết, nhưng ngày hôm sau lại có thêm nhiều người khác đến.” Gerd nói nhỏ bên cạnh Lan Ân. Bên cạnh một gốc cây mà họ vừa đi qua, một người phụ nữ từ tư thế ngồi bỗng nghiêng xuống và “phịch” một tiếng. Những người tị nạn xung quanh đã trở nên lặng lẽ; họ nhanh chóng cởi bỏ quần áo của người phụ nữ đó. Điều duy nhất khiến người ta cảm thấy an ủi là họ không hề có ý định làm gì với xác chết của cô ấy.

Gerd tiếp tục nói:

“Không thể đốt lửa quá nhiều; ánh lửa sẽ thu hút sự chú ý của người Nielfagard. Chúng ta chỉ nên dùng lửa để sưởi ấm những người bị thương, người già và trẻ em trước. Đó cũng là lý do tại sao tôi không muốn giới thiệu bạn với họ, bạn ạ.”

“Tôi không có nhiều kinh nghiệm như Jeroth; nếu không có bộ giáp Học Phái Hùng cao cấp mà bạn đã đưa cho tôi, tôi thậm chí không đủ can đảm để đối đầu với anh ta ba mươi lần kiếm đâu.”

“Tôi cũng không có kiến thức sâu rộng như Dandrien, không thể biết được bản chất thực sự của Haxor thông qua những cuộc yến tiệc của các quý tộc hay vua chúa. Vì vậy, tôi chỉ có thể chuẩn bị tâm lý cho những tình huống tồi tệ nhất mà thôi…”

Gerd – người đàn ông nhiệt huyết, hào phóng và đầy tình cảm này… Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lan Ân và vỗ nhẹ vào cánh tay cô ấy.

“Anh còn nhớ chứ? Danh tiếng của 【Thợ Săn Quý Tộc】 thì ở Tân Đà La cũng là danh hiệu của một anh hùng được mọi người biết đến. Đừng để những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng cái tên này.”

“Tôi biết anh là người tốt bụng, bạn ạ. Nhưng anh cũng phải nhìn thực tế: dù Hắc Xảo là người tốt, thì trong nhóm người tị nạn này, gần như không ai có thể sống sót rời khỏi Tân Đà La được.”

“Đừng để người ta sử dụng danh tiếng của anh để mang lại hy vọng cho họ, rồi khiến họ chết trong những ảo tưởng đó.”

Gerd nhìn chăm chú vào Lan Ân.

Anh hiểu rõ Lan Ân; anh biết rằng Lan Ân sẽ đau khổ trước tình huống đó.

“Đại quân đoàn chính là sức mạnh bạo lực lớn nhất thế giới này – quái vật, phép thuật… Ngay cả những pháp sư mạnh mẽ nhất cũng chỉ là những con kiến trước mặt đại quân đoàn. Anh cũng không thể làm gì được.”

“Bây giờ người đang bị đẩy vào tình thế nguy hiểm chính là Hắc Xảo; chúng ta đều biết anh ta, coi như là một người quen. Nhưng nếu anh ta muốn sử dụng danh tiếng của anh hoặc của Hiri để tự cứu mình, để hai người chúng ta phải gánh chịu hậu quả, thì tôi và Jerolt chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Nếu buộc phải lựa chọn, để một trong hai người của chúng ta trở thành mục tiêu công khai, tôi chắc chắn sẽ chọn anh ta. Dù có tiếc, nhưng anh ta chỉ là một người quen của tôi mà thôi. Anh hiểu chứ, Lan Ân?”

Trong lời nói của mình, Gerd đang khuyên Lan Ân đừng can thiệp vào chuyện này, đừng dùng danh tiếng của mình để mang lại hy vọng cho những người tị nạn, đừng để bản thân mình phải gánh vác niềm tin nặng nề của họ.

Anh muốn bảo vệ người bạn của mình… Mặc dù bây giờ người bạn đó có thân hình như một người khổng lồ, nhưng hành động lại nhanh nhẹn như cơn gió.

Nhưng có những tổn thương không liên quan đến thể chất…

Đặc biệt là đối với những người tốt bụng.

Lan Ân cũng hiểu điều này, vì vậy cô ấy đã đẩy nhẹ vai Gerd và nói:

“Cảm ơn vì lo lắng cho tôi, bạn tốt bụng ạ. Tôi hiểu rồi.”

“Ôi trời, anh đúng là hiểu rồi!”

Gerd ngập ngừng một chút, rồi vỗ mạnh vào má mình, trông rất chán nản.

Lẽ ra anh phải nghĩ đến điều này từ trước: nếu chỉ bằng lời nói thôi đã có thể thay đổi quan điểm của một người, thì sức mạnh đe dọa trực tiếp nhất trên thế giới này chắc chắn không phải là kiếm giáo, mà là lời nói.

Thôi kệ đi.

Gerd tức giận đẩy Lan Ân ra và bắt đầu suy nghĩ một mình.

Khi nào anh thực sự chứng kiến đại quân đo