Trên vách đá dựng đứng, bóng dáng của doanh trại Sparta được tô điểm rõ nét bởi những ngọn đuốc cháy sáng. Những lính canh đứng yên bất động trên vị trí của mình, luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ.

Còn một số người dân núi thì ngồi trên cây hoặc ở những địa điểm cao ráo trong làng; họ là những xạ thủ chuyên nghiệp và những người canh gác ở vùng ngoại vi. Mặc dù không phải là công dân thuần túy của Sparta, nhưng với tư cách là binh sĩ, họ vẫn được mọi người tôn trọng.

Bên trong doanh trại, các binh sĩ Sparta ngồi bên cạnh đống lửa, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cười trầm ấm. Họ có thể uống từ những chiếc bình đựng canh thịt đen loãng nhạt, hoặc là đánh bóng lưỡi giáo của mình.

Cũng có vài người khác để lộ cơ thể trần trụi; những nô lệ của họ thì cẩn thận thoa dầu lên những cơ thể săn chắc nhưng đang đói khát đó, sau đó dùng những cái bàn chà da để gột sạch bụi bẩn trên người họ.

Stanthor đang ngồi bên cạnh đống lửa ở giữa doanh trại, cảm thấy mệt mỏi và đói bụng, đồng thời cũng rất bực bội. Không thể ngủ được, anh ta đứng dậy từ bóng tối và cùng với một vài binh sĩ cũng không ngủ được đến bên cạnh đống lửa, hy vọng có thể giết thời gian qua đêm. “Hãy hát cho tôi nghe một bài thơ của Tyrtaeus đi,” anh ta lẩm bẩm, “Tôi muốn nghe bài ca chiến tranh của ông ấy.”

Hai binh sĩ người Sparta ngồi đối diện anh ta ho khan một tiếng, rồi chuẩn bị giọng hát và bắt đầu hát một bài ca chiến tranh do nhà thơ vĩ đại nhất của Sparta viết cách đây ba trăm năm.

Đây là một ví dụ hiếm hoi về thành tựu xuất sắc mà người Sparta đạt được trong lĩnh vực nghệ thuật. Ngay cả người Athens lúc bấy giờ cũng cảm thấy điều này thật vô lý, bởi họ cho rằng người Sparta trước đây chưa bao giờ, và cũng sẽ không bao giờ quan tâm đến nghệ thuật.

Họ chỉ biết sử dụng vũ khí để cướp đi sinh mạng của người khác, chỉ vậy thôi.

Nhưng bây giờ, Stanthor cảm thấy buồn bã đến mức mặt tái nhợt; anh ta vội vàng ngăn những người đang hát lại: “Dừng lại đi! Trước khi linh hồn vĩ đại ấy từ thế giới bên kia trỗi dậy và xé toạc lưỡi các bạn, hãy dừng ngay lại!”

Anh ta cúi đầu nhìn con tàu Adrestia – con tàu đang áp sát vào bờ biển như một con ốc. Người lính đánh thuê phiền phức kia đã ở đây gần hai tuần rồi.

Cô ấy thực sự làm tốt công việc của mình, nhưng dù đã được huấn luyện theo phương pháp Sparta một cách chuyên nghiệp, bây giờ cô ấy lại sử dụng những kỹ năng chiến đấu của người đánh thuê một cách thiếu vinh quang.

Điều này

Các đồng minh của Sparta đã được tập hợp lại, sẵn sàng đối mặt với cuộc chiến tranh này.

Trong doanh trại, có người bàn tán về những anh hùng của Athens, có người thì nói về quân số của kẻ thù, và còn rất nhiều người đồn đại rằng lần này Sparta chắc chắn sẽ thua, khiến tinh thần binh sĩ suy sụp nghiêm trọng, giống như những cái dạ dày đang bị cơn đói hành hạ không ngừng.

Một tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài lều của Stantor.

Stantor bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hét lớn: “Canh gác!”

Một bóng dáng xuất hiện bên cạnh đống lửa, rồi tiếp tục đi về phía ông. Khi người đó đứng dậy và chuẩn bị rút kiếm ngắn ra, bóng dáng đó dừng lại và ném một vật nặng về phía ông.

Khi vật đó rơi xuống bên cạnh đống lửa, lớp bao tải bên ngoài bị rách tung, và từ trong đó lăn ra một chiếc mũ giáp kim loại được chế tác rất tinh xảo.

“Đây là vật thần!” Một người Sparta thốt lên trong sự kinh ngạc.

Đối với một quốc gia coi võ nghệ là tất cả, vật thần chính là thứ mà mỗi người Sparta đều ao ước có được.

Khi người đó tiến lại gần hơn, Stantor ngẩng đầu lên. Cassandra nhướng mày, nhìn ông ta bằng ánh mắt kiêu hãnh và tự tin.

Chính ánh mắt đó… còn kiêu hãnh hơn cả những công dân Sparta chính thống.

Stantor ghét cái ánh mắt đó xuất hiện trong mắt một kẻ ngoại bang.

“Lính đánh thuê à?” Ông ta gầm lên một tiếng trầm thấp.

“Ikanos – kẻ đã cài đặt gián điệp và cướp đoạt lương thực cho quân đội – đã chết rồi. Đây là vật thần của hắn; trên đó còn có dấu vết máu từ cổ hắn.”

Cassandra dường như không để ý đến sự thù địch trong ánh mắt của Stantor, cô chỉ ngồi xuống bên cạnh đống lửa.

“Tôi đã tìm lại hơn mười xe lúa mì mà họ đã cướp đi; như vậy bạn và các binh sĩ của mình có thể ăn no trước khi người Athens tấn công, để có sức mạnh chiến đấu.”

Stantor đứng dậy, biểu cảm trên khuôn mặt lộn xộn. “Nghĩa là cô đã cứu chúng tôi? Cứu chúng tôi, cứu toàn bộ tình hình chiến sự của Sparta ở Megaris? Đó chính là ý của cô sao?”

Ông ta bỗng nhiên nổi giận và hét lên: “Cô muốn chúng tôi cúi đầu chào hỏi và biết ơn cô sao?”

“Tôi chỉ mong được gặp [Hổ Mang] của Sparta.” Cassandra nhẹ nhàng nói, nhìn vào ngọn lửa.

Stantor nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Cassandra đang lay động trong ánh lửa, sau một khoảng lặng dài, ông bỗng nhiên bật cười.

“Trước mặt một vị tướng Sparta, không thể có một kẻ yếu đuối và vô dụng như cô. Được rồi, lính đánh thuê… tôi sẽ cho cô một cơ hội.”

“Các binh sĩ bộ binh hạng nặng của người Athens sắp đến tham gia cuộc chiến giành lấy Megaris, và tôi sẽ đề cử bạn để bạn trở thành một phần trong cuộc chiến vinh quang này. Bạn sẽ có cơ hội, với tư cách là một lính đánh thuê, để tranh đấu vì danh dự của các chiến binh Sparta! Đơn giản như vậy thôi.”

“Giành được chiến công, nhận được phần thưởng… và còn có cơ hội gặp [Hổ Mang] nữa!”

Anh ta từng nghĩ rằng Cassandra sẽ do dự, đổ mồ hôi lạnh vì sự đối đầu trong trận chiến và những cuộc đấu đơn của các lính đánh thuê hoàn toàn không thể so sánh được về mức độ tàn khốc.

Nhưng Cassandra lại một lần nữa khiến anh ta ngạc nhiên.

Cô ấy đồng ý một cách rất quyết đoán: “Tôi đi.”

Và thế là toàn bộ doanh trại đều reo hò vì lòng dũng cảm và sự không sợ hãi của người phụ nữ này.

——

Vài ngày sau, người Sparta tiến hành nghi lễ tế thần trước khi bắt đầu trận chiến.

Dưới vách đá, đội quân bộ binh hạng nặng của người Athens đã tạo nên một dải khói bụi dài trên mảnh đất Megaris.

Theo nghi lễ chiến tranh lúc bấy giờ, họ cũng đang tiến hành nghi lễ tế thần; quá trình này sẽ không bị đối phương quấy rầy, nếu không coi đó là sự xúc phạm đối với các vị thần.

Phía Sparta dâng một con cừu cho các vị thần; linh mục đã cắt đứt cổ con vật đang kêu thét đó. Khi con vật hoàn toàn không còn chuyển động nữa, họ tuyên bố rằng các vị thần rất hài lòng.

“Được rồi, Barnabas. Cách bạn liên tục nhắc nhở Cassandra ‘phải mang theo nhiều bánh mì’, ‘phải mang theo nhiều nước uống’ thật giống như một con gà mái già vậy.”

Trên con tàu Adrestia đang lướt qua vùng biển nông, Lan Ân đứng tựa vào thành tàu, nhìn hai đám khói bụi bốc lên từ bãi biển xa xôi.

Anh ta cũng giữ lấy Barnabas, người đang lo lắng đi đi lại lại bên cạnh mình.

“Cassandra bây giờ là một lính đánh thuê, nhưng từ nhỏ cô ấy đã là người Sparta. Cô ấy rất mạnh mẽ; bạn cũng thấy rằng cô ấy không phải là người bình thường, phải không? Vì vậy, bạn và Phobus không cần phải quá lo lắng.”

“Nhưng đó là chiến tranh mà! Lan Ân! Chiến tranh!”

Mái tóc trắng dày đặc của Barnabas bay phấp phới như lông của một con sư tử; anh ta thực sự rất quan tâm đến Cassandra.

“Đó chính là sức mạnh của thần Ares thể hiện trên trần gian! Ngay cả khi Cassandra đã thu phục được chim của các vị thần, ngay cả khi cô ấy không phải là người bình thường, nhưng…”

Nói xong, Barnabas nhìn Lan Ân.

“Vậy tại sao bạn không đi giúp cô ấy chứ, Lan Ân? Ngay cả trên chiến trường, việc có người đồng hành cũng luôn tốt hơn là phải một mình. Hơn nữa, bạn cũng vậy…” Bạn cũng không phải là người bình thường.

Cuối cùng, Barn