“Tôi không phải người của Niervgard đâu!”

Người đàn ông đội mũ lụa với chiếc lông gà tây đính trên đó tỏ ra bực bội và lẩm bẩm. Sau khi nói xong, anh ta nhổ nước bọt xuống mặt nước đang cuồn cuộn phía sau chiếc thuyền chở hàng.

“Nhìn này, những kẻ tự xưng là người Niervgard sẽ không làm như tôi đâu. Thật là…” Anh ta nói rồi dựa hai khuỷu tay vào lan can thuyền, nhổ thêm một cái nữa để cho người vừa hỏi anh ta xem.

Lan Ân, Gerd, và Raygise đứng không xa anh ta lắm. Cao Đẳng Hút Máu Quỷ lấy khăn tay ra từ túi xách của mình và lau qua má mình.

“Thưa ngài, người tự xưng ‘không phải người Niervgard’ này… Giờ gió lớn sóng mạnh quá; tôi có chút không chắc liệu những giọt nước văng lên mặt tôi vừa rồi là do sóng hay là nước bọt của ngài đây. Nói cách khác… Chúng ta có thể cư xử một cách lịch sự hơn được không?”

Sự tuân thủ các quy tắc xã hội của vị thợ cắt tóc này luôn khiến Lam Ân Hòa Gerd phải ngưỡng mộ; ngay trong tình huống như thế này, giọng nói của anh ta vẫn điềm đạm, không vội vàng chút nào.

Người đàn ông đội mũ lụa cảm thấy ngượng ngùng và mỉm cười với Raygise, sau đó dẫn những người bạn đồng hành của mình di chuyển sang một bên. Nhưng thực ra họ cũng không thể di chuyển xa lắm được, bởi vì những chiếc thuyền chở hàng trên sông Yaruga luôn đông đúc chen chúc.

“Này, Raygise…” Gerd nghiêng đầu lại gần hơn. “Dù nói thế có hơi ngại, nhưng tôi thực sự muốn tiếp tục nghe anh ta nói thêm đấy.”

“Đúng vậy!” Lan Ân cũng nghiêng đầu lại; cả ba người đều đứng bên cạnh lan can, vì vậy Lan Ân phải nghiêng đầu ra xa hơn Gerd mới để Raygise có thể nhìn thấy mình.

“Khả năng diễn đạt một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng những điểm khác biệt giữa người Niervgard và những người khác… Thật khiến tôi rất mong đợi những gì anh ta sẽ nói tiếp đây.”

Raygise gãi đầu; mặc dù Lan Ân đã đội lại chiếc mũ len, anh ta vẫn có thể tưởng tượng ra khuôn mặt hứng thú của anh ta dưới chiếc mũ đó.

“Hai ngài, nếu các ngài vẫn muốn nghe tiếp, sao không thử sử dụng ‘tài năng’ của mình xem?” Cao Đẳng Hút Máu Quỷ nói một cách bất đắc dĩ.

“Chúng tôi đang chuẩn bị làm điều đó.” Ged nhắm mắt lại; việc này sẽ giúp các giác quan săn ma của anh ta tập trung nhiều hơn vào thính giác.

“Chỉ là chúng tôi lo rằng bạn sẽ không nghe thấy thôi.” Lan Ân đồng ý nói.

“Không, chỉ điều này thì các bạn không cần phải lo lắng đâu.” Raygise nói một cách bất đắc dĩ.

Và thế là, ba người đó, ở khoảng cách đủ xa để không bị “ảnh hưởng”, lại có thể nghe thấy tiếng “thuyết trình” sôi nổi của người đàn ông đội mũ len kia.

“Nhà bạn ở Ai-binh, hàng hóa bạn nhập về cũng từ Ai-binh, và sau khi bán xong hàng, bạn sẽ chuyển tiền vào ngân hàng ở Ai-binh.” Người đàn ông đội mũ len kể ra một cách rành mạch như đang kể về những điều quen thuộc.

“Mặc dù tôi là người Brug, nhưng chúng tôi đã cùng nhau đi nhiều chuyến rồi, cũng coi như là quen biết nhau. Bạn là người Ai-binh, tức là người thuộc vương quốc phụ thuộc Ai-binh… Gọi bạn là người Ni-Fugard Đế Quốc có sai gì đâu?”

“Đừng gọi tôi như vậy!” Người đàn ông đội mũ len phản đối một cách gay gắt, như thể bị xúc phạm vậy.

Ba người nghe thấy tiếng lông vũ chim trĩ va vào lan can gỗ của chiếc thuyền; có lẽ vì quá tức giận, người đàn ông kia đã tháo chiếc mũ của mình xuống.

“Bạn hiểu cái gì chứ? Bạn nghĩ rằng chỉ vì sống trong lãnh thổ của Ni-Fugard Đế Quốc, bạnChỉ cần có quyền tự xưng là người Ni-Fugard Đế Quốc sao? Tôi nói cho bạn biết này, người miền Bắc ơi… Chỉ những người sinh ra bên bờ sông Alba, trong khu vực xung quanh Thành phố Kim Tháp mới được gọi là ‘người Ni-Fugard Đế Quốc’.”

“Muốn tự xưng là người Ni-Fugard Đế Quốc à? Hừ, bạn có xem mình sinh ra ở đâu không? Bạn có xứng đáng không?”

Dù lời nói đó có tính châm biếm đối với nguồn gốc của mình, nhưng giọng điệu mỉa mai của người đàn ông đội mũ len lại khiến người ta bắt đầu ghét bỏ những “người Ni-Fugard Đế Quốc” “thật sự”.

Trên thuyền, tiếng ồn ào vang lên. Những con ngựa đang chen chúc ở giữa thuyền phun nước bọt, móng guốc chúng đập vào boong thuyền tạo ra tiếng động vang dội. Thuyền nằm giữa mặt nước, bao phủ trong làn sương dày đặc. Mũi thuyền đang xua tan những tấm bèo xanh trên mặt nước.

Tất cả những điều đó cũng không thể cản trở khả năng nghe của ba người đó. Giọng nói của người đàn ông đội mũ len vẫn tiếp tục.

“Bạn biết đấy, tôi là người kinh doanh ở Ai-binh. Nhưng bạn không thấy tò mò sao? Những thứ tôi có thể bán thường chỉ là những sản phẩm nông nghiệp nguyên thủy và nguyên liệu thủ công mà thôi… Bạn nghĩ tại sao t

Người đàn ông đội mũ lụa phát ra tiếng khinh thường lạnh lùng.

“Đó là bởi vì Aibin của chúng ta đã không còn ngành thủ công nữa! Những sản phẩm thủ công rẻ tiền từ khu vực ‘thực sự’ của Nifgard được bán tràn lan tại Aibin mà không hề có thuế quan hay chính sách bảo vệ hàng hóa địa phương. Những sản phẩm họ vận chuyển từ xa còn tốt và rẻ hơn cả hàng sản xuất trong nước chúng ta! Ai lại muốn mua hàng sản xuất trong nước nữa chứ?”

“Đến nay, Aibin chỉ còn vai trò là nơi vận chuyển lương thực và nguyên liệu thô sang Nifgard mà thôi. Ban đầu, hàng của tôi cũng định được vận chuyển đến Nifgard, nhưng tôi thật sự ghét họ; tôi thà đi đường vòng để bán hàng sang phía Bắc còn hơn.”

Sau đó, những lời nói tiếp theo dường như không còn gì thú vị nữa.

Người bạn đồng hành của người đàn ông đội mũ lụa khuyên anh ta nên kiểm soát lời nói của mình, bởi vì hệ thống gián điệp của người Nifgard cũng nổi tiếng không kém hệ thống quân sự của họ.

Mặc dù vẫn cảm thấy bất mãn, nhưng sau bao năm sống như vậy, khi Aibin đã bị Nifgard chiếm đóng hơn hai mươi năm, anh ta cũng đã vượt qua giai đoạn tức giận nhất; bây giờ, anh ta chỉ đang thể hiện sự bất mãn theo thói quen mà thôi.

Rất nhanh sau đó, cuộc trò chuyện của họ chuyển sang việc nói về một nhà tắm tốt ở thành phố Brug, cùng với những nhân viên phục vụ xinh đẹp và tính cách phóng khoáng ở đó.

“Ừm, tôi phải thừa nhận là tôi không hiểu lắm…”

Gerd nhìn Raygise và Lan Ân một cách bối rối. Khi cuộc trò chuyện ở phía bên kia bắt đầu, ba người này cũng ngừng “lén nghe”.

“Việc hàng hóa rẻ tiền tràn vào nước ta không phải là điều tốt sao? Tại sao người này lại nói như thể đó là một thảm họa lớn vậy?”

“Ừm, thật sự khó để giải thích…” Raygise dùng ngón trỏ và ngón cái véo nhẹ cằm mình, vẻ mặt suy nghĩ cẩn thận.

“Ôi, xin đừng hiểu lầm nhé, Gerd. Tôi không phải là không hiểu, mà chỉ đang cố gắng tìm cách giải thích cho bạn để bạn hiểu được khái niệm ‘đổ hàng’ và những tác hại mà nó mang lại thôi.”

Người săn ma cao lớn với bộ râu rậm nhai nhẹ răng, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng anh ta cũng nhận ra rằng mình thực sự không hiểu cái gọi là “đổ hàng”, nên đành phải im lặng lại.

Còn ở phía bên kia, Lan Ân dựa khuỷu tay vào lan can gỗ, ngón tay vô thức vuốt ve một miếng gỗ nhô ra trên lan can, trong khi đôi mắt nhỏ của anh ta chăm chú nhìn những vòng xoáy trên mặt nước.

Trước hôm nay, anh ta vẫn nghĩ r