“Vậy trong mắt ngài, tôi là người như thế nào đây, Lan Ân?”

  Kalanther nhìn về phía mặt trời lặn ở phía tây, nói một cách thản nhiên, như thể chuyện đó không liên quan gì đến bà.

  “Thưa Hoàng hậu.” Người thanh niên cẩn thận lựa từ ngữ của mình.

  “Nói một cách nghiêm túc thì, tôi không phải là người của Tân Đà La; tôi cũng không biết những gì đã xảy ra trên mảnh đất này, vì vậy tôi không thể bình luận được.”

  “À, có lẽ là như vậy.” Kalanther bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

  “Các bạn, những người săn ma quỷ, để có một cái tên nghe hay hơn, thường thêm tên của những nơi mà họ chưa bao giờ đặt chân đến vào đầu tên mình. Vì vậy, dù bạn có tên là ‘người của Tân Đà La’, thực ra bạn cũng chưa bao giờ đến Tân Đà La đâu.”

  Đây là một thông lệ từ thời Trung cổ; việc thêm tên địa danh vào đầu tên thường là cách các lãnh chúa địa phương tự giới thiệu mình với người ngoài.

  Việc sử dụng cách này để giới thiệu bản thân sẽ mang lại vẻ đẹp quý tộc, và giúp những người săn ma quỷ – những người hoạt động trong lĩnh vực dịch vụ – thu hút khách hàng và giành được sự tin tưởng.

  Nếu những người săn ma quỷ khác ở đây bị Kalanther phát hiện ra trò lừa đảo này, họ có lẽ sẽ cảm thấy ngượng ngùng.

  Nhưng Lan Ân thì không cảm thấy gì cả; bởi suốt quá trình từ khi anh ta bắt đầu con đường sự nghiệp cho đến khi trở nên nổi tiếng, cái tên “người của Tân Đà La” chẳng hề mang lại lợi ích gì cho anh ta cả.

  Vì vậy, anh ta cũng không quan tâm đến điều đó… Anh ta chỉ quan tâm đến một điều khác:

  “Hoàng hậu dường như rất am hiểu về chúng tôi…” Lan Ân nói nhỏ, giọng điệu lịch sự và nhẹ nhàng.

  “Và Hoàng hậu cũng không hề che giấu sự quan tâm của mình đối với chuyện này.”

  “Đúng vậy.” Nữ hoàng cười. “Người săn ma quỷ mà tôi đã nói với bạn trước đây, Lý Viễa Jerot… Hắn đã chiếm đoạt quyền sở hữu của cháu gái tôi với danh nghĩa của số phận; làm sao tôi có thể không điều tra về nhóm người các bạn được chứ?”

  “Hơn nữa, tôi cũng biết rằng mùa đông năm ngoái, các bạn đã bảo vệ cháu gái tôi ở Blokleyon… Trong khoảng một tuần phải không?”

  “Gần đúng vậy.”

  “Điều đó không quan trọng… Quan trọng là khi cô bé Xiri trở về cung điện, cô bé vẫn luôn nhớ về các bạn.”

  Kalanther nhấn mạnh từ “các bạn” ở cuối câu nói đó.

Lan Ân nhướng mày lên, cảm thấy chủ đề này hơi nguy hiểm.

  “Thưa Hoàng hậu,Hồi Lý vẫn còn quá nhỏ; cô bé cần được hướng dẫn đúng đắn.”

  “Quá nhỏ ư?” Kalandor ngạc nhiên quay người lại, nhìn lên Lan Ân.

  “Cô bé đã mười tuổi rồi. Phụ nữ thường bắt đầu có kinh nguyệt vào khoảng mười bốn tuổi; nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, năm sau cô bé sẽ sinh ra một đứa con trai khỏe mạnh và trở thành người thừa kế ngai vàng của một gia tộc hoàng gia… Bạn gọi đó là quá nhỏ à?”

  Người thanh niên nhún môi; anh biết mình không thể giải thích cho Nữ hoàng những kiến thức về sức khỏe sinh sản. Bởi những thông tin đó vừa đi ngược lại với quan niệm thông thường hiện nay, vừa cản trở việc duy trì quyền lực trong hoàng gia qua các mối quan hệ huyết thống.

  “Đó là vấn đề thẩm mỹ cá nhân… Tôi không thể thích những cô bé nhỏ bé, không có vòng ngực hay mông đâu.” Cuối cùng, Lan Ân chỉ có thể nói ra câu đó.

  Nữ hoàng bật cười ha hả.

  “Thật đáng tiếc… Bạn không hề biết rằng ở Tân Đà La, bao nhiêu cô gái trẻ đã phải ngồi dưới chăn, mặt đỏ bừng khi nhìn vào những bức chân dung không giống bạn chút nào… Nhưng tin đó có lẽ sẽ rất hữu ích đối với những bà quý tộc kia…”

  Người săn ma cà rồng cắn môi, bất đắc dĩ dùng ngón tay chạm vào trán để xoa dịu cơn đau đầu.

  “Thưa Hoàng hậu, xin hãy dừng trêu chọc tôi ở đây đi. Ngài mời tôi đến gần như vậy, chắc chắn không chỉ để đùa cợt với tôi chứ?”

  Tiếng cười ha hả của Nữ hoàng dần trở nên yên tĩnh hơn, rồi cuối cùng im bặt hoàn toàn. Thậm chí, cả những cử động đá chân để giữ cho chiếc xích đu đung đưa cũng ngừng hẳn. Không khí trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng chim gáy trên cây.

  “Bạn có thể đưaHồi Lý đi cùng mình không, Lan Ân?“ Đây là lần đầu tiên, Lan Ân nghe thấy giọng nói của Kalandor run rẩy.

  “Dù người bảo vệ định mệnh của cô bé không phải là bạn, nhưng bạn có thể đưa cô bé đi không?” Người phụ nữ với tính cách mạnh mẽ như sư tử, ý chí kiên cường như thép này, bây giờ đang do dự.

  “Ngài muốn tôi, một người săn ma cà rồng không hề liên quan gì đến gia đình này, đưa cháu gái của ngài đi sao?” Lan Ân nhíu mày lại.

  “Bạn điên rồi phải không, Kalandor?”

  “Là vì ngài sợ hãi những điều bất ngờ xảy ra, hay là vì tình hình quốc tế hiện nay?”

“Có lẽ vậy.” Nữ hoàng im lặng một lúc, rồi lắc đầu và tiếp tục đu trượt nôi sau khi thở phào nhẹ nhõm. “Có lẽ cả hai đều đúng.”

“Tại bữa tiệc cách đây mười năm, một người đồng nghiệp của em đã dạy em một bài học: Trên đời này, có những thứ mạnh mẽ hơn ý chí của hoàng gia, những thứ không thể bị phản bác được… Ha.”

“Năm mười lăm tuổi, em đã chỉ huy quân đội giành chiến thắng trong trận chiến ở Haochebuz; cái chết của ba nghìn người, những tiếng kêu thương không hề quan trọng hơn một cánh đồng cây trồng trong mắt em. Em tưởng rằng việc nắm quyền đồng nghĩa với việc nắm giữ tất cả… Cho đến bữa tiệc đó.”

Giọng nói của nữ hoàng trở nên trầm tư, như thể đang chìm đắm trong biển ký ức.

Nhưng ngay sau đó, người phụ nữ này lại thoát khỏi những suy nghĩ ấy và lấy lại giọng điệu mạnh mẽ của mình:

“Và tình hình quốc tế cũng là một yếu tố quan trọng, điều này không thể phủ nhận được. Tân Đà La đang trở nên ngày càng nguy hiểm… Và cũng ngày càng không thích hợp để một công chúa chưa thành niên nắm quyền.”

“Tiếng móng giẫm của binh lính và lương thực của người Neffigard đang được chuẩn bị bên kia sông Yaruga; em có thể nghe thấy chúng ngay từ trong cung điện của mình ở Tân Đà La. Những gián điệp, kẻ do thám len lỏi vào các quán rượu, nhà trọ của chúng ta; họ giả vờ là thương nhân, người buôn bán… Thậm chí, họ còn góp phần làm cho nền kinh tế của thành phố chúng ta tăng trưởng trong thời gian ngắn… Ha, thật là buồn cười.”

“Còn các vương quốc ở phía Bắc thì sao?”

Giọng nói của Kalandor đầy châm biếm:

“Vua Fultest đang say sưa với xác chết của Stessa, rồi thỉnh thoảng lại chia cho cô con gái đáng ghét của mình những mẩu thức ăn thừa, để thỏa mãn lòng tham chiếm hữu tàn ác của cô ta… Sự hạnh phúc mà ông ta có được đều nhờ vào em, Lan Ân.”

“Vua Vizmir của Rhydania thì đang bận rộn tranh giành quyền lực với các cố vấn pháp sư của mình ở thủ đô; Fiella Ahart đã khiến ông ta đau đầu không ngớt.”

“Vua Henseth của Codewyn thì thực sự là một ‘vua heo rừng’ đích thực… Hy vọng ông ta có cái nhìn xa trông rộng còn khó hơn là mong ông ta kiểm soát được bản thân mình!”

“DeMavi của Aden là một người tốt… Nhưng các sĩ quan và quan chức dưới trướng ông ta chỉ biết tìm cách bức hại Phi Nhân Chủng Tộc, khiến họ tìm niềm vui trong việc đối xử tàn nhẫn với người elf, người dwarf… Điều đó dễ dàng hơn nhiều so với việc họ tập hợp thành đội quân!”

“Vì vậy, đúng vậy, Lan Ân.”

Nữ hoàng vẫy tay:

“Người Neffigard không thể làm em sợ hãi… Nhưng em c