Hai cô bé nhỏ ngồi bên cạnh Lan Ân, chúng thỉnh thoảng nhìn nhau, rồi lại đỏ mặt và liếc nhìn Lan Ân một cái.

Nhưng ngay sau đó, chúng lại vội vàng cúi đầu xuống đĩa thức ăn của mình.

Lan Ân không nghĩ các cô bé nhỏ có ý định gì cả; ở độ tuổi này, các em chỉ thích những “thứ” đẹp mà thôi.

Những con búp bê, những món trang sức nhỏ… Chỉ vì “con búp bê” này có thể di chuyển và nói chuyện được, nên các em mới cảm thấy e thẹn.

Sau khi cảm ơn Viola – người đã chuẩn bị bàn ăn này – Lan Ân mới bắt đầu dùng dao nĩa.

Trước mặt Lan Ân, Viola tỏ ra rất bình tĩnh; có lẽ là vì trong mắt cô ấy, chỉ có Gascogne mới quan trọng.

Việc được ăn uống cùng bạn bè mới quen biết, trong ngôi nhà ấm áp của họ, cùng anh ta và gia đình anh ta… Cảnh tượng hàng ngày bình dị này khiến Lan Ân cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.

So với ánh trăng kỳ lạ tối qua, tiếng gầm thét và mùi hôi thối của loài thú dã, sự im lặng và cuộc tàn sát của những kẻ săn mồi, những tiếng kêu thảm thiết của người dân khi họ sắp chết… Thì cuộc sống bình thường này thật sự quá đối lập.

Và mọi người sống ở Yannan, dù là những đứa trẻ nhỏ như O Lý Viễa hay Victoria, dường như đều đã quen với sự đối lập lớn lao này rồi.

Hoặc có lẽ, chúng hoàn toàn không cảm nhận được sự đối lập đó ở đâu.

Những đêm đẫm máu và điên cuồng, cùng với những ngày bình thường và bận rộn… Đều nên tồn tại cùng nhau trong thành phố này.

Ngay khi nhận ra cảm giác xa cách này, Lan Ân chỉ thấy đôi tay cầm dao nĩa của mình xuất hiện những ảo ảnh sóng gợn trước mắt.

Hiện tượng này, giống như do quá mệt mỏi khiến não bộ không hoạt động ổn định… Sau khi anh ta được cấy ghép hạt gen, hiện tượng này chưa bao giờ xảy ra nữa.

Anh ta không để lộ bất kỳ biểu hiện bất thường nào trên khuôn mặt; những ảo giác kỳ lạ đó cũng nhanh chóng biến mất. Chúng chỉ xuất hiện trong chốc lát mà thôi.

“Mantoth, tiến hành kiểm tra toàn diện cơ thể.”

Bộ não thông minh sinh học lập tức phản hồi; các tế bào não tích hợp các chỉ số sinh hóa từ khắp cơ thể và đưa ra báo cáo chi tiết cho chủ nhân.

Kết quả kiểm tra cho thấy mọi thứ đều bình thường, ngoại trừ việc não bộ hơi mệt mỏi một chút.

“Thưa ngài, tôi cũng đã quan sát thấy hiện tượng tầm nhìn mờ ảo vừa rồi của ngài. Nhưng với trình độ kiến thức hiện tại của chúng ta, chúng ta chỉ có thể kết luận rằng đó là do não bộ mệt mỏi gây ra những rối loạn trong tín hiệu thị giác.”

Lan Ân không nói thêm gì nữa.

Thật sự là do não bộ mệt mỏi sao? Trước khi đến đây, anh ăn uống đầy đủ và ngủ ngon; chỉ sau một ngày một đêm ở thế giới này, anh đã cảm thấy mệt đến mức tầm nhìn bị mờ ảo?

Thế giới này có điều gì đó không ổn… Nó đang tác động lên tôi mà tôi không hề nhận ra.

Lan Ân lại một lần nữa xác nhận điều đó.

“Có phải thức ăn ở đây không hợp khẩu vị của ngài, Lam Ân Tiên ạ?”

Bên kia bàn ăn, Viola hỏi một cách hơi lo lắng.

Lan Ân lập tức tỉnh táo lại và mỉm cười nhẹ: “Không, không sao đâu. Chỉ là tôi đã lang thang ngoài đồng quá lâu, và đã lâu lắm rồi tôi không được ngồi ăn uống đàng hoàng bên bàn nữa mà thôi.”

“À, vậy thì tốt rồi.” Viola thở phào nhẹ nhõm.

“Đúng rồi, có thể ngài kể cho tôi thêm về Yanan được không? Tôi chưa bao giờ đến một thành phố kỳ lạ như thế này trước đây.”

Khi mô tả về thành phố khổng lồ này được xây dựng trên núi, Lan Ân rất cẩn thận trong việc chọn từ ngữ.

Gascogne thay mới các miếng băng quấn trên mắt mình, trong lúc dùng dao nĩa cắt thức ăn trên đĩa, anh hỏi Lan Ân:

“Ngài muốn biết thêm về Yanan phải không? Hmm, để tôi suy nghĩ xem… Khi tôi mới đến đây, điều gì khiến tôi bối rối nhất nhỉ! Chắc hẳn ngài đang thắc mắc tại sao, mặc dù mọi người đều biết về căn bệnh biến hình thú tính ở Yanan, nhưng thành phố này vẫn chưa bị bỏ hoang, phải không?”

“Đúng vậy.”

Lan Ân gật đầu.

Ngay cả trong thế giới ma thuật, nơi mà tri thức y khoa chưa phát triển lắm, mọi người thường coi dịch bệnh như một biểu tượng thiêng liêng; họ thường nói “vì lý do của dịch bệnh” hay “dưới sự che chở của dịch bệnh” v.v.

Và ngay cả những người nông dân với trình độ văn hóa thấp nhất, khi một nơi nào đó bùng phát dịch bệnh, họ cũng biết phải nhanh chóng bỏ chạy, tránh xa điểm bùng phát bệnh.

Nhưng ở Yanan, căn bệnh biến hình thú tính đã trở nên nghiêm trọng đến mức người ta phải tổ chức những cuộc giết chóc trên đường phố vào ban đêm để duy trì sự ổn định vào ban ngày.

Trên đường phố, hầu hết mọi người đều có những sợi lông đen phát triển sau khi bị bệnh nhưng đã được kiểm soát.

Tuy nhiên, vẫn có rất ít người quyết định rời bỏ nơ

Điều này hoàn toàn không hợp lý chút nào.

Trước câu hỏi của Lan Ân, Gascogne không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó cầm lấy chai rượu vang đỏ vẫn chưa được mở trên bàn ăn và đưa cho vợ mình.

“Hãy mở giúp tôi đi, Viola.”

Người phụ nữ vui vẻ đồng ý; bàn tay mảnh mai trắng như tuyết của cô nắm lấy nút chai, và sau tiếng “kêu” nhẹ khi nút chai được rút ra, chai rượu vang đã được mở.

Viola rót một ly rượu cho cả mình và chồng mình.

Màu sắc của rượu vang đỏ như máu… Và hương vị của nó…

“Hít… hít…” Mũi của Lan Ân rung nhẹ, rồi anh cau mày lại. Đó là mùi máu!

Kể từ khi nút chai được mở, trong không khí xuất hiện một mùi máu đậm đặc đến nỗi gây khó chịu! Nếu không phải nhờ vào khứu giác siêu phàm của mình, anh thậm chí không thể nhận ra rằng dưới mùi máu kia vẫn còn có hương vị ngọt ngào của rượu vang.

Nhưng Gascogne và Viola vẫn ung dung uống rượu vang; hai cô bé Olivia và Victoria bên cạnh Lan Ân cũng không hề tỏ ra bất kỳ khó chịu nào. Tất cả diễn ra một cách tự nhiên, như thể chỉ có khứu giác của Lan Ân mới có vấn đề!

“Chỉ riêng rượu thông thường thì không hề bán chạy ở Yanan; dù đó là thứ thiết yếu để mọi người thư giãn, nhưng nó vẫn rất khó bán… Cho đến khi…”

“Cho đến khi các thương nhân pha thêm máu vào rượu?”

Gascogne gật đầu đáp lại câu hỏi của Lan Ân.

“Nói rằng rượu không được ưa chuộng ở Yanan thì không chính xác lắm. Người dân Yanan không phải là không thích rượu; chỉ là so với máu, họ lại thích máu hơn.”

Giống như những con ma cà rồng – những sinh vật chỉ cần nhắc đến tên đã khiến người ta liên tưởng đến “những con dơi bay ra từ bóng tối”. Sự ác động thường được coi là đặc tính cơ bản của chúng; trong nhiều nền văn hóa, việc uống máu được xem là biểu tượng của cái ác.

Nhưng ở Yanan, điều đó lại trở thành một thói quen hoàn toàn tự nhiên, phổ biến và hợp lý.

Cảm giác xa cách ấy lại trở lại… Ánh nắng mặt trời bên ngoài chiếu qua những song sắt bị xích quấn quanh, và qua những tấm kính bên trong hàng rào sắt, rọi vào ngôi nhà của Gascogne. Ngôi nhà ấm cúng, người vợ xinh đẹp, những đứa con đáng yêu, những người bạn đến thăm… Tất cả đều trông thật ấm áp và tự nhiên.

Nhưng chủ nhà nam nữ lại đang uống máu bên bàn ăn!

Lan Ân nhẹ nhàng cắn môi, tự nhủ rằng đây chỉ là sự khác biệt giữa các thế giới mà thôi, không cần phải quá hoảng sợ. Dù sao thì máu trong chai rượu vang này cũng không phải của con người, mà là máu của gia súc.

   Gascogne tiếp tục nói một cách bình tĩnh:

  “Không ai ở Yannan lại rời bỏ quê hương của mình, bởi vì họ không thể sống thiếu máu, không thể sống thiếu [Phương pháp trị liệu bằng máu].”

  “Người ngoại lai cần [Phương pháp trị liệu bằng máu] để duy trì sự sống, để chiến đấu chống lại những căn bệnh nan y. Vậy mà ngay cả khi đã khỏi bệnh nan y, họ vẫn không thể sống thiếu [Phương pháp trị liệu bằng máu].”

   Gascogne đặt ly xuống, tiếp tục dùng dao nĩa ăn uống.

   Trong không khí đầy mùi máu và cảm giác choáng váng này, Lan Ân cảm thấy hơi khó chịu; anh chỉ ăn một ít bánh mì và khoai tây nghiền trên đĩa mình.

  “Phương pháp trị liệu bằng máu... Gascogne, [Phương pháp trị liệu bằng máu] rốt cuộc là cái gì? Nó có gây nghiện không?”

  “Tôi đã nói với bạn rồi, [Phương pháp trị liệu bằng máu] chỉ đơn giản là việc truyền máu mà thôi. Bản thân nó không gây nghiện; miễn là bạn không dựa vào nó để chống lại những căn bệnh nan y, bạn hoàn toàn có thể ngừng sử dụng nó bất kỳ lúc nào mà không gặp phải bất kỳ vấn đề gì với sức khỏe.”

   Gascogne nhún vai, nói một cách thờ ơ.

   Và cuối cùng, Viola – người bản địa thuần túy – cười nói thêm:

  “Chỉ cần bạn sẵn lòng từ bỏ nó, thì [Phương pháp trị liệu bằng máu] thực sự có thể được ngừng sử dụng bất kỳ lúc nào.”

  “Từ bỏ?” Lan Ân ngước nhìn Viola, người đang nói chuyện một cách thoải mái như thể đang trò chuyện hàng ngày, “Từ bỏ cái gì cơ?”

  “Từ bỏ sức sống, năng lượng, và ý chí mạnh mẽ mà [Phương pháp trị liệu bằng máu] mang lại cho bạn… Cảm giác như bạn mãi mãi không bao giờ mệt mỏi, như thể bạn đã trở lại trạng thái tốt nhất về cả thể xác lẫn tinh thần. Bạn chỉ cần suy nghĩ xem nên sử dụng những năng lượng đó vào đâu mà thôi, chứ không bao giờ phải lo lắng về việc chúng cạn kiệt. Sự sáng tạo và cảm hứng cũng sẽ luôn tuôn trào không ngừng.”

   Nói đến đây, Viola – người bản địa Yannan – tỏ ra hơi tự hào.

  “Kỹ thuật của Yannan cao hơn so với nhiều nơi khác trên thế giới, và điều này phần lớn là nhờ vào [Phương pháp trị liệu bằng máu].”

  “Ừm, dù vậy điều đó cũng khiến người dân đị