Cuộc trò chuyện ban đầu nhẹ nhàng trên lưng ngựa dần chuyển sang bầu không khí nghiêm túc và đáng sợ.

Nhưng may mắn thay, Lan Ân không muốn bàn quá nhiều về những con quái vật ấy. Sau một lúc trò chuyện phiếm, anh cuối cùng nói với Jerlot – người duy nhất còn có thể phát biểu được:

“Tôi thực sự hy vọng rằng trong suốt cuộc đời này, em sẽ không bao giờ gặp phải những con quái vật như vậy, Jerlot… Thật lòng đấy.”

Sau câu nói đó, chỉ có Jerlot là tiếp tục lẩm bẩm những lời vô nghĩa như “Không hợp lý chút nào”, “Không công bằng…” Và rồi, bầu không khí giữa bốn người lại trở nên vui vẻ và thoải mái như trước.

Những con quái vật có thể hủy diệt mọi sinh vật, những vị thần bí ẩn mất không dấu vết… Những điều đó quả thực quá xa xôi đối với người bình thường hay những người săn quái vật thông thường. Lan Ân cảm thấy rằng họ có lẽ chỉ có thể nghe về chúng qua những lời đồn đại mà thôi, chứ sẽ không bao giờ phải đối mặt trực tiếp với những hiểm nguy ấy. Đó quả là một điều may mắn.

Bốn người lại một lần nữa đến một ngã tư đầy dấu vết của móng ngựa và bánh xe. Theo kế hoạch, họ nên đi theo con đường hướng đông, tiến về thành phố Brugge.

Nhưng Hiri lại lo lắng nhìn con đường hướng tây.

“Con đường đó dẫn thẳng đến Nastrag…” Jerlot đùa cợt từ phía sau lưng cô. “Cô định đi tìm Hoàng tử Kristian để kết hôn à?”

Hiri buồn bực lẩm bẩm một tiếng; hai con ngựa đã bắt đầu đi theo con đường hướng đông, nhưng cô bé vẫn liên tục nhìn về phía tây.

“Có chuyện gì vậy, Hiri?”

Người WetherMǐ ěr luôn tỉ mỉ và nhận ra rằng biểu cảm của Hiri có vẻ không ổn.

“Tôi không biết…” Cô thì thầm. “Nhưng con đường đó… không tốt.”

Lan Ân đưa tay ra, vượt qua khoảng trống giữa hai con ngựa, vỗ nhẹ vào đầu Hiri.

“Dù không tốt thì cũng phải đi thôi… Nếu không, chúng ta sẽ chỉ còn lại những vùng hoang dã không một dấu vết con đường nào cả. Con người có thể đi được, nhưng ngựa thì không.”

“Đúng rồi… Tôi cũng muốn xem ‘sự không tốt’ mà cô cảm nhận được đó, thực sự là đến mức nào.”

Lan Ân thực sự tò mò về khả năng “tiên tri” mà Hiri sở hữu. Anh muốn biết rằng tiêu chuẩn để đánh giá “sự không tốt” ấy là gì… Liệu nó chỉ dựa vào việc Hiri chỉ là một cô bé nhỏ, hay nó còn tính đến sức mạnh của ba người săn quái vật này nữa?

Jerlot và WetherMǐ ěr đều hiểu ý của Lan Ân, chỉ có Hiri thôi vẫn còn ngơ ngác, đôi mắt xanh biếc của cô vẫn tràn đầy sự bối rối.

Hai người thợ săn quỷ đều siết chặt các dây buộc áo giáp trên người và cũng điều chỉnh vị trí tay nắm của hai thanh kiếm đeo sau lưng mình.

Khi Rau Củ và Bopai đã vượt qua một khúc quanh đầy bụi rậm, ba người thợ săn quỷ nhận ra rằng Hiri đã nói đúng. Một nhóm binh sĩ đang chặn đường họ; khi thấy họ tiến lại gần, một số người cưỡi ngựa đã lập tức chặn đứng con đường thoát của họ. Phía xa, dưới con đường, có vài binh sĩ cầm cung tên đang đứng đó; mặc dù lúc này không thấy họ căng dây cung, nhưng chắc chắn tốc độ bắn của họ không hề chậm chút nào.

Những người này đội mũ hình nón, mặc áo giáp bằng bông màu xám đen, phủ thêm áo giáp móc kim loại bên ngoài, và trên áo giáp đó có in huy hiệu – biểu tượng của hoàng gia Veden, hình khuôn vuông màu đen vàng.

Ba người thợ săn quỷ nhìn nhau một cái, rồi không đợi những binh sĩ kia mở miệng la mắng, họ liền xuống ngựa; chỉ còn lại Hiri là vẫn ngồi trên lưng ngựa. Thợ săn quỷ không giỏi chiến đấu trên lưng ngựa, nhưng hành động này trong mắt những binh sĩ kia được coi là biểu hiện của sự tuân lệnh.

Một người đàn ông thấp bé, mập mạp, đang cầm cung và hét lớn từ xa; nhưng sau khi xác định rằng không có nguy hiểm gì, anh ta đã tiến lại gần họ.

“Các người là ai vậy?”

“Chúng tôi đang trên đường về nhà, về Brug… Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Jerolt bước lên để đàm phán, trong khi Wethersmith đang an ủi Hiri ngồi trên lưng ngựa. Còn Lâm Ân Tắc thì thong dong đặt tay trái lên tay nắm thanh kiếm Kiếm của Nàng Tiên Hồ đeo bên hông trái mình; đôi mắt mèo của anh ta liên tục quan sát xung quanh, kèm theo nụ cười lịch sự.

Trong chốc lát, Mantos đã ước lượng được số lượng người đối phương: “Hiện tại có khoảng hai mươi ba người, thưa ngài. Nhưng chúng tôi không thể loại trừ khả năng vẫn còn người ẩn náu trong khu rừng bên lề đường.”

Nụ cười của Lan Ân không hề thay đổi; chỉ có những ngón tay trái của anh ta từng cái một nhẹ nhàng gõ vào chuôi kiếm của Arondight.

“Hãy đưa những người đó đến đây, Jeggans!”

Một giọng nói vang lên phía trước con đường, và những binh sĩ đang vây quanh họ lập tức tản ra, mở ra một con đường. Lan Ân với nụ cười vẫn nở trên môi, cùng với Jerolt – người đã chuyển sang trạng thái tập trung cho nhiệm vụ – đi ở phía trước. Phía sau, Wethersmith một mình dắt hai con ngựa.

“Đừng nhìn, Hiri…” Người thợ săn già nhẹ nhàng dặn cô bé, “Cúi đầu xuống, đừng nhìn xuống mặt đường.”

Phía trước con đường, một cây lớn với

Những khung xe bằng gỗ vỡ nát, những dây cương, tất cả đều quấn chặt lấy xác người và con vật thành một mớ hỗn độn.

Con ngựa kéo xe đầy những mũi tên sắc bén; có con không chết ngay lập tức, lúc này đang lộ ra những chiếc răng vàng ố, thở hổn hển và chảy máu.

Nhiều xác người bị cuốn vào bánh xe, có người bị văng đi xa hàng mét.

“Theo tôi thì, phải trả giá bằng máu!”

Một binh sĩ mắt lệch la lên xung quanh hiện trường vụ án. Anh ta mặc một chiếc áo ôm sát cơ thể được trang trí viền đồng, thân hình cao lớn.

“Phải trả giá bằng máu! Thật là không thể chịu đựng được. Trước tiên là nam tước của chúng ta ở Borodrog, sau đó là công chúa của Tân Đà La, và bây giờ lại là những thương nhân. Xin các vị thần tha thứ, chúng ta phải trả thù! Nếu không, ngày mai họ sẽ đến trước cửa nhà chúng ta để giết người đấy!”

“Các bạn nói ‘trả thù’, nhưng liệu đó có phải là hành động của những con yêu tinh không?”

Jelot do dự đặt câu hỏi, và một binh sĩ đeo găng tay da của người bắn cung đã trả lời:

“Còn có thể là ai nữa? Rõ ràng là bọn con đĩ da xanh kia mà!”

“Blake nói đúng,” binh sĩ mắt lệch tiếp tục, “Các bạn đồng ý chứ? Và anh bạn này, tôi muốn hỏi: anh từ đâu đến?”

“Tôi là người Brugge.” Jelot tiếp tục nói dối; biểu cảm làm việc trên khuôn mặt anh ta lúc này lại trở nên hoàn hảo đến lạ thường.

Lan Ân cảm thấy đây thực sự là một kỹ thuật hữu ích.

“Người Brugge...” Binh sĩ mắt lệch nhíu mày, “Tôi phải nói rằng, chính vua WenSláf của các bạn mới là người dung túng cho những con quái vật đó. Ông ấy không muốn liên minh với vua Eirwen của chúng ta hay vua Vilakassus của Kailak. Nếu chúng ta tấn công từ ba phía, chắc chắn sẽ tiêu diệt hết bọn chúng…”

“Các bạn chắc chắn là chúng do yêu tinh làm phải?” Lan Ân lại lên tiếng ngăn cản.

Binh sĩ mắt lệch không tức giận: “Lông ngỗng trên những mũi tên này là lông của chim gà rừng, keo dán lông ngỗng là nhựa cây, toàn bộ lông ngỗng đều được ngâm trong nhựa cây để cứng lại và chống thấm nước… Làm sao có thể là mũi tên của yêu tinh được?”

“Tôi cũng đã thấy những mũi tên đó.” Lan Ân lại một lần nữa ngắt lời anh ta, “Nhưng nhiều xác người trên đất này dường như đã bị người ta dùng dao đâm thêm mới chết, phải không?”

“Khả năng quan sát của anh bạn khá tốt.” Binh sĩ mắt lệch nói, “Như vậy càng tốt… Anh bạn nên báo cáo với vua WenSláf đi. Vị vua đó không muốn chúng ta làm tổn thương đến những con yêu tinh ‘tốt bụng và thân thiện’ đâu. Đến Ngày Lễ