Sau khi xử lý xác chết trên đường, vào buổi chiều, Lan Ân đã đến một ngôi làng nhỏ tên là Ham thuộc vùng Widen.

Người săn quái vật dừng bước trước quán rượu, tháo xuống ngựa và bắt đầu chuẩn bị đồ tiếp tế – điền nước vào bình, cùng với bánh mì, phô mai, gà nướng và các thứ khác.

Đẩy cánh cửa được ghép lại từ những tấm ván gỗ đang tỏa hơi nóng ra ngoài, Lan Ân bước vào bên trong. Thân hình cao lớn của anh ta không hề nổi bật giữa đám người mặc đồ dày cộm vào mùa đông này. Vì chỉ đeo chiếc áo khoác Arondight quanh eo và khuất mặt dưới chiếc mũ trùm đầu, những kẻ say xỉn trong quán rượu cũng không nhận ra anh ta là một người đột biến.

“Có cái gì ở đây nhỉ… Thôi, trước hết hãy uống một ly rượu mạnh đi.”

Chủ quán rượu là một người đàn ông có chiếc khăn lau vai đã bắt đầu sáng bóng; lúc này, anh ta đang gọi ba bàn khách say trong quán. Anh ta nhún vai một cách thờ ơ.

Theo thói quen, chủ quán rót cho Lan Ân một chiếc cốc nhỏ, sau đó lấy ra một chai thủy tinh nửa đầy và rót ra loại rượu có mùi thơm đậm đà.

“Đây là vodka do tôi tự pha chế; uống vào thì rất tốt để giữ ấm đấy.”

Lan Ân cầm chiếc cốc bằng ba ngón tay, nhẹ nhàng nâng lên chào chủ quán, rồi uống cạn hết rượu. Sau khi nuốt xuống, anh ta thở ra một hơi mang mùi rượu.

“Hừm… Còn bao xa nữa mới đến biên giới với Brug?”

Chủ quán rút chiếc cốc đã sử dụng, rửa sạch bằng nước rồi đặt ngược lại trên bàn để ráo.

“Ở đây có táo nướng, bánh mì lạnh có thể hâm nóng lại được, cà rốt, khoai tây… Nếu bạn có tiền, tôi còn có thể làm cho bạn một con cá nướng nữa đấy. Từ đây đi theo con đường qua rừng thêm hai ngày rưỡi nữa là sẽ đến trạm kiểm soát biên giới.”

Chủ quán trả lời cả hai câu hỏi của Lan Ân cùng một lúc.

Chiếc mũ trùm đầu của người săn quái vật liên tục rung động; bộ áo giáp dày đặc hiện ra dưới tấm áo choàng khiến chủ quán liếc nhìn một chút, nhưng cũng không có phản ứng gì thêm.

Thời cuộc đang bất ổn; ngày nay, việc một người đi một mình trên đường thực sự là điều hiếm gặp. Chỉ là hôm nay, trang bị của người này có vẻ khá tốt mà thôi. Là một người chủ quán rượu ven đường, anh ta cũng đã thấy không ít người như vậy rồi.

“Hãy cho tất cả những thứ có thể cho vào túi vào đó; đổ bia nhạt vào bình nước, còn cá nướng thì tôi sẽ ăn ở đây thôi, cảm ơn.”

“Vậy là tổng cộng hai đồng bạc thôi ạ, thưa ngài?”

Sự lịch sự của Lan Ân khiến chủ quán phải nhìn anh ta thêm một lần nữa, và cuối cùng thậm chí còn gọi anh ta bằng tên trang trọng với giọng điệu không chắc chắn.

Thấy hai đồng bạc mờ ảo được để trên bàn trong đôi găng da của Lan Ân, người chủ quán liền bắt đầu chuẩn bị bữa ăn một cách nhanh chóng.

“Còn có chỗ ngồi ở kia, thưa ngài. Xin đừng để ý đến những kẻ say rượu kia; họ sẽ không gây rắc rối đâu.”

“Tất nhiên, tôi không quan tâm đến họ.”

Nói xong, Lan Ân đã đi đến chỗ ngồi đó, vuốt lại gấu váy cho phẳng rồi ngồi xuống ghế.

Những kẻ say rượu này đều là những nông dân sống trong khu vực này. Mùa đông là thời gian nghỉ ngơi sau mùa thu hoạch; họ hàng ngày hoặc là ra ngoài uống rượu, hoặc là ở nhà đánh đập vợ mình đến khóc lóc. Những người này thực sự không gây ra vấn đề gì, nhưng nếu họ nhìn thấy “con mắt mèo” trên người Lan Ân khi đang say, có lẽ họ sẽ cảm thấy hứng thú… hoặc thậm chí là ghen tị.

Những người có địa vị thấp thường cảm thấy hào hứng và thích thú hơn khi nhìn thấy những người có địa vị thấp hơn mình. Và Lan Ân chính là một ví dụ như vậy. Dù chỉ cần một tay, anh ta có thể đánh bại tất cả mọi người trong quán rượu này, nhưng điều đó có ích gì chứ? Thói quen lâu dài của mọi người sẽ không thay đổi chỉ vì một trận đánh.

“Nghe này…” Một người nông dân say rượu cười ha hả nói với bạn bè mình.

“Lần này, cô bé Elizabeth của chúng ta lại nghĩ ra một cách để cứu anh trai mình rồi đấy. Cô ấy muốn dệt một chiếc áo len từ cỏ dại để cho anh trai mình mặc.”

“Liệu Sir Fisnet có thể được cứu thoát không nhỉ? Anh ta đã biến thành con chim cormorant được bao lâu rồi nhỉ? Chắc cũng hai năm rồi…”

“Đáng lẽ anh ta cũng xứng đáng bị như vậy… Tại sao lại đi quan hệ với một phù thủy chứ? Tôi nói với các bạn đấy, trong ** của phù thủy luôn chứa những lời nguyền! Người đàn ông nào dám vào với họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối! Chỉ cần dám rời xa họ, ngày hôm sau họ sẽ biến thành con chim cormorant ngay!”

Những lời bình luận chua cay và đầy hình ảnh hoang đường của những người nông dân này khiến Lan Ân phải ho một cái. Anh ta nghĩ rằng Mã Gia Lý Ta chắc chắn không thể đặt loại lời nguyền như vậy cho mình… Lời nguyền khiến người ta biến thành con chim cormorant ư? Nếu không có pháp sư hay những người săn ma, e rằng Sir Fisnet sẽ không bao giờ có thể được cứu thoát.

Trong tiếng bàn tán sôi nổi của những người nông dân, món cá nướng đã được mang lên.

Lan Ân cầm đũa bắt đầu gỡ thịt trắng ra khỏi xương cá; chủ quán còn thêm cho anh một ly bia nhạt, sau đó quay lại quầy để chuẩn bị đồ tiếp tế cho mình.

Những người nông dân ngồi ở bàn phía sau thì càng ngày càng hào hứng trong cuộc trò chuyện của họ.

Câu chuyện về một nam quý tộc bị nguyền biến thành chim nước, và em gái anh ta đã cố gắng mọi cách để giải phóng lời nguyền – đây quả là chủ đề thú vị trong một làng quê trung cổ đơn điệu và nhàm chán.

Ít nhất là trong khoảnh khắc này, Lan Ân đã nghe thấy những tiếng nghi ngờ phát ra từ bàn phía sau:

Người ta nói rằng vị nam quý tộc không hề biến thành chim cormorant, mà là bị nguyền thành thiên nga.

Phù thủy cũng là con người, và bất kỳ người phụ nữ nào cũng luôn yêu thích thiên nga hơn là chim cormorant.

Người nông dân ngồi cùng bàn với Lan Ân – người ban đầu kể câu chuyện – sau khi tự hoài nghi một lúc, cũng nhanh chóng thay đổi lời kể, cho rằng vị nam quý tộc thực sự đã biến thành thiên nga.

Có vẻ như cách kể này khiến câu chuyện trở nên sinh động và đậm chất lãng mạn hơn.

Vì sự liên tục của câu chuyện, và để thu hút sự chú ý của người nghe, những người kể chuyện thường không ngần ngại “biên tập” sự thật một cách “phù hợp”.

Chỉ trong khoảnh thời gian ăn cá, Lan Ân đã chứng kiến sự ra đời của một tin đồn.

Anh không biết nên cười hay nên thương cho vị nam quý tộc này… Thật là khó hiểu.

Em gái của vị nam quý tộa muốn sử dụng những phương pháp trong truyền thuyết dân gian để giải phóng lời nguyền, nhưng có lẽ đó chỉ là việc vô ích mà thôi.

Lời nguyền nên được giao cho những chuyên gia, như pháp sư hay thợ săn ma.

Còn những thông tin bị biến tấu thành “tin đồn” trong quá trình lan truyền, thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho người cố gắng giải phóng lời nguyền, làm tăng thêm độ khó của công việc đó.

Lan Ân nhanh chóng ăn xong con cá nướng không quá lớn, nhận lấy túi đồ tiếp tế mà chủ quán đã chuẩn bị sẵn, rồi chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình.

Việc giải phóng lời nguyền – một nhiệm vụ đặc thù của thợ săn ma – thì anh vẫn chưa có kinh nghiệm thực tế; đừng để vị nam quý tộa này trở thành “thí nghiệm” cho mình.

Nếu không may, anh có thể sẽ không còn cơ hội để “giải quyết” vấn đề với những con chim cormorant nữa…

Bây giờ, người thanh niên thợ săn ma này chỉ có thể cầu nguyện trong lòng rằng vị nam quý tộa sẽ không chết trước khi lời nguyền được giải phóng, vì những ký sinh trùng trên con cá sống…

Nhưng ngay khi anh chu

Vua Aivell đã quá chán ngấy những sự nhục nhã mà các hiệp sĩ của chúng ta phải chịu đựng, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của đất nước. Lần này, ông ta thật sự rất hào phóng khi bỏ ra một số tiền lớn để thuê những kẻ săn quỷ đến giải phóng lời nguyền cho Nam tước Ham của chúng ta.”

“Săn quỷ? Đó là những người như thế nào vậy?”

“Đó là những kẻ chuyên săn quỷ, đồ ngốc! Chính là những người được dùng để giải phóng lời nguyền và tiêu diệt những con quái vật đó.”

“À!” Tiếng uống rượu vang lên, kèm theo một tiếng ợ. “Ợ… Nhưng họ cũng khá tốt đấy!”

“Tốt? Tốt cái gì chứ! Cứ nghĩ họ có lòng tốt thì sai lầm rồi; họ đòi hỏi rất nhiều vàng bạc, cùng với đứa con của bạn nữa! Họ đều là những con quái vật… Kẻ săn quỷ lại đi làm việc cho Vua Aivell; nghe nói họ còn có mái tóc màu trắng như sữa và đôi mắt hình mèo nữa… Nhìn vào thôi đã thấy rùng mình rồi!”

Lan Ân dừng lại một chút trước khi mở cửa gỗ của quán rượu và bước ra ngoài. Mái tóc bạc của anh ta phản chiếu ánh sáng, và một luồng tóc rơi ra từ chiếc mũ khoác của anh ta.

“Cũng là đồng nghiệp à?”

“Ở Widen, Brug này có đến ba kẻ săn quỷ sao?”

Ngồi lên ngựa, Blueen Triều Đại tiến về phía dinh thự lộng lẫy nhất trong làng. Dưới chiếc mũ khoác, đôi môi mảnh mai và duyên dáng của anh ta nở nụ cười đầy hứng thú.

“Thật là náo nhiệt quá…”