Sáng hôm sau, Lan Ân ăn mặc chỉnh tề, cưỡi con ngựa Bopai đã được chuẩn bị sẵn rồi bước ra khỏi cổng lớn của Ái Nhĩ Đồ Sa.

Một chiến binh cao lớn, trang bị đầy đủ vũ khí, bước ra từ học viện phù thủy nữ khiến Lan Ân nhận được những ánh mắt đầy ý nghĩa từ nhiều người dân ở Gous Welen khi anh ta đi qua cây cầu đá xuyên biển. Có lẽ họ đang nghĩ: “Nhìn kìa, nhóm phù thủy nữ kia cuối cùng cũng để người này ra ngoài rồi.”

Bước chân của Bopai nhẹ nhàng và thoải mái; trong thời gian gần đây, con ngựa chiến này quả thực đã sống một cuộc sống quá yên bình.

“Chỉ có bây giờ thôi mà con ngựa này vẫn còn có thể chạy nhảy được…”

Lan Ân điều chỉnh trọng tâm cơ thể theo bước chân của ngựa, đồng thời vỗ nhẹ lên cổ Bopai.

“Khi thanh kiếm mới của tôi được hoàn thành… Tch tch tch, liệu thân hình nhỏ bé của con ngựa này có thể chịu đựng nổi không nhỉ?”

Hiện tại, cân nặng của Lan Ân đã tăng thêm ít nhất ba mươi kg so với trước đây. Dù là con ngựa Bopai cao lớn, nhưng khi trang bị đó được hoàn thiện, ngay cả những con ngựa chiến có dòng máu Codewyn, nếu phải mang thêm vài chục kg trọng lượng, hiệu suất di chuyển trên quãng đường dài chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Mã Gia Lý Ta ban đầu đề nghị sẽ cung cấp cho anh ta và Bopai một phương tiện di chuyển đặc biệt; những người bạn cũ của cô ấy ở Brug có thể sẽ giúp đỡ họ. Nhưng Lan Ân vẫn từ chối đề xuất đó. Theo lời anh ta, “Thứ đó sẽ khiến tôi mất đi sự tỉnh táo…”

“Tôi ghét cảm giác không thể kiểm soát được cơ thể mình. Trừ khi thực sự cần thiết, tôi vẫn thấy cưỡi ngựa là lựa chọn tốt hơn.”

Có lẽ các phù thủy đã có sự thích nghi với những khả năng di chuyển vượt xa thời đại này; cảm giác chóng mặt dường như chỉ là một cái giá nhỏ so với những lợi ích mà nó mang lại.

Lan Ân dự định sẽ đi về phía nam, theo đường ranh giới của rừng Bloklayon, qua hai quốc gia Hidaris và Widen, rồi đến Brug. Lý do vì sao miền bắc được gọi là “Các quốc gia phía bắc” chính là bởi vì lãnh thổ này bị chia cắt thành nhiều quốc gia nhỏ.

——

   Lan Ân cưỡi con ngựa tên Bopai, đi trên con đường đất nằm bên ngoài khu rừng.

   Buổi sáng mùa đông, bầu trời mang màu sắc lạnh lẽo; hơi thở của con người và con ngựa đều tạo thành những làn khói trắng khi thở ra.

   Hơi thở của Lan Ân còn dày đặc hơn cả khói từ Bopai, bởi vì thân nhiệt của anh ta cao hơn cả con ngựa chiến này.

   Vào ban đêm, lá cây trong rừng tỏa hơi nước, sau đó bị hơi lạnh làm đóng băng lại thành sương giá.

   Làn sương lạnh mờ ảo bao phủ mọi thứ, khiến hơi thở của con người và con ngựa hòa quyện vào không khí.

   Đôi mắt của Lan Ân, nằm dưới bóng của chiếc mũ trùm đầu, ánh lấp lánh nhưng không hề chuyển động; anh ta đã nghe thấy tiếng xác xác của những sinh vật đang di chuyển qua các tán cây phía sau lưng mình.

   Buổi sáng rất yên tĩnh, vì vậy thính giác của người săn ma quỷ này cực kỳ nhạy bén.

   Đó là những sinh vật thuộc loài Yêu Tinh – một chủng tộc thông minh đã sống trong khu rừng Blöckleion từ thời cổ đại.

   Nếu để Lan Ân mô tả, anh ta cho rằng những sinh vật này giống như những “người” sống trong rừng, sử dụng lá cây, vỏ cây và các vật liệu từ động vật để tạo nên ngôi nhà của mình.

   Toàn bộ thành viên của loài này đều là nữ giới; họ có dáng vẻ duyên dáng và mạnh mẽ, da màu xanh cỏ…

   “Tách tách… tách…”

   Tiếng móng ngựa Bopai bỗng nhiên im bặt.

   Lan Ân vỗ nhẹ lên cổ con ngựa và nói: “Này, tối qua mày ngủ rất ngon mà! Đừng lười biếng đâu, nhé?”

   Không phải vì Bopai không thể thích nghi với việc đi xa sau những ngày nghỉ ngơi thoải mái, mà là bởi vì ngay trước mặt nó, trên con đường đất, có một xác người nằm đó.

   Nhiệt độ mùa đông đã ngăn cản sự lan truyền của mùi hương, vì vậy Lan Ân hoàn toàn không nhận ra điều đó khi đang mải suy nghĩ.

   Ngồi trên lưng ngựa, Lan Ân im lặng một lúc.

   Quá lâu rồi, cuộc sống ấm áp bên cạnh người đàn ông sống trong căn phòng của hiệu trưởng đã khiến anh ta gần như quên mất đây là thế giới như thế nào.

   Nhưng bây giờ, một chuyến hành trình dài để tìm kiếm người đã khiến những suy nghĩ bay bổng của anh ta trở về với thực tế.

   Đây là một thế giới ma thuật thời Trung cổ, nơi mà bất kỳ người bình thường nào cũng có thể chết bất cứ lúc nào.

   Lan Ân lặng lẽ lắc đầu, xuống ngự

“Một mũi tên sắc bén và dứt khoát.”

Lan Ân thì thầm với bản thân.

Mũi tên thẳng tắp đó xuyên qua hốc mắt, đâm vào hộp sọ; nạn nhân chết mà không kịp phản ứng, chưa kể đến việc cảm thấy đau đớn.

Đuôi mũi tên được làm từ lông của loài chim hoang dã, được gắn lại bằng keo cây.

Với tiếng “xiu”, mũi tên xé toạc không khí… rồi “bùm”, đầu mũi tên đâm trúng một khúc gỗ mục nằm trên mặt đất, cách Lan Ân khoảng sáu bước.

Lan Ân nhìn đi nhìn lại và thấy trên khúc gỗ đó đã có một mũi tên khác được cắm sẵn.

Đó là lời cảnh báo.

Cảnh báo những kẻ lạ không được phép bước vào Blöckleion.

Rừng này không chào đón con người – dù là những sứ giả hoàng gia, thợ chặt cây hay nông dân.

Người đàn ông này đã không nghe theo lời cảnh báo đó; có lẽ vì quá hoảng sợ mà anh ta mất kiểm soát hành động, và đã ném chiếc rìu chặt cây của mình vào rừng, khiến nó bị đóng chặt vào thân một cái cây.

Và rồi, hốc mắt anh ta lại có thêm một mũi tên nữa.

Những sinh vật trong rừng luôn bắn trúng mục tiêu một cách chính xác.

Lan Ân có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ của chúng đang nâng cung, nhắm vào mình.

Anh ta im lặng, chỉ kéo xác nạn nhân ra xa rừng, sắp xếp lại cho gọn gàng một chút, rồi cưỡi ngựa tiếp tục lên đường.

Theo lý thuyết và truyền thống, những người săn quái vật là để bảo vệ con người.

Tất cả những gì đang diễn ra có vẻ như là hành động tàn ác của những sinh vật trong rừng đối với những người thợ chặt cây đang cần mẫn làm việc để nuôi sống gia đình mình.

Nhưng Lan Ân cũng không hề cảm thấy ghét bỏ hay muốn giết chóc những sinh vật đó.

Nhờ vào những giáo lý được rèn luyện từ khi còn nhỏ, và vì đã đọc rất nhiều sách lịch sử do Ái Nhĩ Đồ Sa cung cấp, anh ta biết rằng con người ở miền Bắc đã di cư đến lục địa phía Bắc dưới hình thức những đoàn thuyền lớn sau một sự kiện thiên văn đặc biệt.

Và đến ngày nay, chủng tộc con người, những kẻ đã trở thành bá chủ của lục địa này, lại đối xử như thế nào với những cư dân bản địa sống trong rừng?

— Các vị vua ban hành lệnh, trao thưởng bằng vàng cho những ai mang về đầu của những sinh vật trong rừng.

Những đạo luật công khai như vậy thậm chí khiến Lan Ân nghĩ rằng mình đã xuyên thời gian, trở lại lục địa Châu Mỹ vào thời kỳ người Anh mới đặt chân đến đây để khai phá.

Loài người, những vị vua của họ, khao khát những nguồn gỗ và khoáng sản có trong khu rừng nguyên sinh ấy. Họ đưa ra thông báo dưới danh nghĩa của “nền văn minh”, yêu cầu các cư dân bản địa phải nhanh chóng nhường chỗ cho họ.

Nhưng những nàng tiên cây sẽ không bao giờ từ bỏ quê hương mình; chỉ có một số ít người may mắn được buộc phải chuyển đến những “khu bảo tồn” do loài người thiết lập mà thôi.

Vì vậy, họ đã cầm lên những cây cung tên và bắt đầu giết người. Tuy nhiên, các vị vua không bao giờ tự mình đi chặt cây; những người bị các nàng tiên cây giết chết đều là những người nông dân lam lũy để kiếm sống.

Thù hận và căm ghét không chỉ lan rộng trong giới thượng lưu, mà còn trở thành một vấn đề nghiêm trọng trong toàn bộ đất nước.

Những cuộc trả thù này cứ tiếp diễn mãi, dẫn đến những hành động trả đũa còn quyết liệt hơn nữa.

Ngay cả những học giả lịch sử uy tín nhất tại Đại học Oxford cũng không thể xác định được ai là người bắt đầu cuộc xung đột này trước.

Trong vòng xoáy của thù hận, nguồn gốc của mọi chuyện đã bị che khuất hoàn toàn.

Các xung đột dân tộc luôn là những xung đột phức tạp và khó giải quyết nhất.

Trong những cuộc xung đột này, không hề có những tiêu chuẩn đạo đức đơn giản và rõ ràng như những gì Lan Ân mong muốn.

Cả hai bên đều đã thực hiện những hành động mà những sinh vật thông minh sẽ coi là đáng khinh thường; và có vẻ như, họ sẽ tiếp tục làm như vậy.

Xin hãy giúp tôi được giới thiệu sách này! Xin hãy ủng hộ tôi bằng cách đăng ký đọc và mua vé hàng tháng!

Cảm ơn người đã đóng góp 100 điểm đánh giá cho tôi tại Source Idle và Hashtag Battle!