2640. Thung lũng Chiếc Mũ Thánh

“Đừng quan tâm đến đồng cỏ và trang trại nữa,” Jerod nói một cách thẳng thắn, “Nhanh chóng gọi người mở cửa đi, chúng ta phải vào bên trong!”

Người dân trong Thung lũng Chiếc Mũ Thánh đã xuống ngoài, và các lính canh hét lớn yêu cầu họ chứng minh danh tính.

Theo đó, Theoden bước ra giữa đám đông và nói: “Tôi là Đại tướng thứ hai Theoden, người đứng sau tôi chính là Vua Kỵ binh! Nhanh chóng mở cửa đi!”

“Đây thực sự là tin vui lớn lao,” một lính canh hét lên, “Mở cửa! Mở cửa!”

Thung lũng Chiếc Mũ Thánh nằm trên dãy núi trắng, ngăn cách đất đai của Lothlorien và Gondor.

Thung lũng này có hình dạng như chiếc muỗng, phần đáy hình nón ở phía trước chính là lối vào; người dân Lothlorien đã xây dựng hàng rào bao quanh phần đáy này, biến thung lũng thành một pháo đài vững chắc.

Ở một đầu của bức tường dài một dặm có một lâu đài được xây dựng, đó chính là Lâu đài Tiếng Kèn.

Càng đi sâu vào thung lũng, địa hình càng trở nên hẹp lại, việc phòng thủ càng trở nên dễ dàng; ở điểm sâu nhất là hang động có tên Hang Rực Rỡ.

Một con kênh nước chảy ra từ Hang Rực Rỡ, tiếp tục chảy đến phần đồng bằng ở lối vào thung lũng, và ở ngoài đó hóa thành một con suối nhỏ.

“Bây giờ ở đây có bao nhiêu người?” Theoden vẫn còn là Tổng chỉ huy Siford, và Lâu đài Tiếng Kèn chính là trụ sở chỉ huy của ông, vì vậy ông không ngần ngại đặt câu hỏi ngay khi bước vào bên trong.

“Chúng tôi đã thất bại ở bến phà sông Eisen,” một bóng dáng bước ra từ trong lâu đài và trả lời.

Đó là Grimbeard, người phụ tá mà Theoden đã để lại ở bến phà sông Eisen để chống trả.

“Điều đó là điều có thể dự đoán được.”

Theoden gật đầu đồng ý: “Quả thật vậy, thưa Ngài. Nhưng may mắn thay, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng trước; hầu hết người dân sống gần Siford đều đã được sơ tán vào đây. Họ mang theo lương thực và vật tư cần thiết.”

“Và nhờ đã chuẩn bị trước, việc rút lui của chúng tôi sau khi không thể chống đỡ được cũng diễn ra khá ổn định. Hiện tại, trong Thung lũng Chiếc Mũ Thánh có ba nghìn binh sĩ canh gác; cùng với những người mà Ngài đưa đến, tổng cộng là bốn nghìn người rồi!”

Ban đầu, lực lượng quân sự tập trung ở bến phà sông Eisen khá đông, nhưng do bị quân đội của Saruman tấn công bất ngờ trong cuộc giao tranh đầu tiên, họ suýt nữa không thể rút lui và gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Mặc dù sau đó, quân tiếp viện của Lam Ân Hòa Elfheim đã đến kị

“Cảm ơn các người vì sự kiên trì của mình.”

Xyuton bước lên phía trước và nói một cách chân thành với Grimberd.

Người đối diện ngạc nhiên, rõ ràng là do không thể tin được rằng vị vua này đã thay đổi đến thế: “Bệ hạ…”

“Tôi đã bị những thế lực xấu xa che mờ quá lâu rồi,” Xyuton giải thích mà không hề có ý trách móc, “Nhưng vào lúc này, khi mọi thứ đang ở thế kỳ nguy cấp nhất, nếu tôi vẫn không dám đứng ra gánh vác trách nhiệm, thì e rằng tôi sẽ không thể tiếp tục tự xưng là Vua của Mã Khắc, là người thuộc dòng dõi của Eorl nữa.”

Grimberd trở nên rất hào hứng; đôi môi anh run rẩy: “Chỉ cần có sự lãnh đạo của Vua của Mã Khắc, tôi tin chắc chúng ta sẽ không thể bị đánh bại!”

“Thật là một tinh thần mãnh liệt,” Boromir nói trong khi dắt con ngựa đi qua bên cạnh, liên tục quay đầu lại để quan sát tình hình phòng thủ tại Thung lũng Mũ Thánh, “Nhưng chỉ có tinh thần thôi là không đủ để đối đầu với cái ác; trong chiến tranh, vũ khí và binh sĩ mới là yếu tố then chốt.”

“Hãy nhanh chóng nghỉ ngơi càng nhiều càng tốt!” Eomer hét lớn về phía sau, “Tất cả các binh sĩ, sau khi nghỉ ngơi xong, hãy lên tường thành và chuẩn bị cho trận chiến! Bọn quái vật đang đuổi sát lấy chúng ta, chúng sẽ tấn công ngay thôi!”

Em gái anh, Eowyn, thì đang dẫn đầu nhóm người dân bình thường tiến nhanh vào trong thành phố và không dừng lại mà tiếp tục đi sâu vào thung lũng, mục tiêu của họ là hang Đá Lấp Lánh ở phía cuối cùng.

Trời đã hoàn toàn tối đen; không khí ẩm ướt và nặng nề báo hiệu rằng cơn mưa lớn sắp đến.

Jimli đứng tựa vào tường thành, mơ màng; Legolas thì vuốt ve dây cung; Geralt thì đặt hai tay lên ngực, nhắm mắt nghỉ ngơi, ngón tay anh từng cái một gõ nhẹ vào áo giáp.

“Đây mới chính là chiến trường mà tôi yêu thích!” Người lùn đáp lại bằng cách đạp mạnh vào tảng đá dưới chân mình, “Càng tiến gần dãy núi, tâm trạng tôi càng tốt lên. Những tảng đá ở đây rất chắc chắn; đây là một mảnh đất mạnh mẽ. Nếu cho tôi một trăm đồng đội và một năm thời gian, chúng tôi có thể biến nơi này thành nơi có thể đối đầu dễ dàng với bất kỳ số lượng kẻ thù nào bên ngoài.”

“Tôi tin bạn,” Legolas nói trong khi vuốt ve dây cung, “Dù sao bạn cũng là một người lùn mà; người lùn luôn là những người kỳ lạ. Tôi không thích nơi này, e rằng cho đến khi trời sáng, suy nghĩ đó vẫn sẽ không thay đổi. Nhưng Jimli, bạn là người mà tôi tin tưởng. Tôi rất v

“Ồ! Ở bên cạnh những người lùn thì thật sự làm bạn khó chịu phải không?” Jimli vặn người lại và lẩm bẩm một cách giễu cợt. “Nói thật đi! Ở bên cạnh những người tiên cũng khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào!”

Legolas mỉm cười nhìn Jimli đang tỏ ra bất mãn.

Mặc dù bây giờ anh ta trông trẻ trung và đẹp trai, nhưng thực ra đã gần ba ngàn tuổi rồi.

Trước đây, anh ta hầu như không bao giờ rời khỏi nhà; trong trận chiến ở Dãy Núi Cô Đơn hàng chục năm trước, anh ta vẫn còn tức giận với những con quái vật nửa người nửa thú đã làm bản thân mình bị thương… Nhưng bây giờ, anh ta đã trưởng thành rất nhiều.

Đối với những sinh vật bất tử, ưu thế lớn nhất chính là họ luôn có cơ hội bắt đầu lại từ đầu.

“Vậy nếu không phải là đứng cùng phe với những người tiên,” Legolas cười nói với Jimli, “mà là đứng cùng phe với bạn bè thì sao?”

Người lùn vốn đang tỏ ra bất mãn bỗng nhiên dừng lại, sau đó khuôn mặt râu rậm của anh ta hiện lên nụ cười hào sảng: “À, vậy thì tôi thực sự cảm thấy vinh dự lắm!”

“Trời ạ…” Nhưng ngay trong bầu không khí bạn bè đẹp đẽ này, một người săn ma lại dùng giọng nói khàn khàn đặc trưng của mình để chê bai: “Thật là mùi mẫn quá, hai người các bạn.”

“Hei!” Jimli bất bình nói: “Bạn là người loài người mà lại lẩm bẩm cái gì ở đây vậy?”

Gelot nhún vai: “Ở nơi tôi sống, có lẽ không ai coi người săn ma thuộc về nhóm người loài người đâu.”

Jimli đoán: “Bởi vì bạn cao quý hơn họ phải không? Giống như người Numenór vậy?”

“Nhưng dù sao đi nữa,” Legolas nói thẳng thắn, “hôm nay, chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu với tư cách là bạn bè!”

“Được thôi,” Gelot mỉm cười, “Nói như vậy thì cũng đúng lắm.”

Thời gian trôi qua, những người trên tường thành có thể thấy rằng, trong bóng tối bên ngoài, quân đội của Eisenwald đang khiến cho những đám cháy hoang dã lan rộng ra.

Họ xếp thành hàng, tiến về phía Thung Lũng Chiếc Mũ Thánh từ mọi hướng.

Khi đêm khuya đến, hơi ẩm trong không khí dường như đã tích tụ đến mức đáng kể; mọi người thậm chí còn gặp khó khăn trong việc thở.

Bỗng nhiên, một tia sáng chói lọi xé toạc đám mây; tia sét đâm xuống ngọn đồi phía đông, và trong khoảnh khắc đó, tất cả các binh lính canh gác đều chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng như một cơn ác mộng ban ngày.

Trên mặt đất, đầy rẫy những bóng dáng đen tối; người này cao người kia thấp, người này mập người kia gầy… Họ có người bị dị tật, có người đi khập khiễng, trông giống như một đám quỷ dữ!

Tất cả đề

Những mũi tên cùng với dòng mưa đổ xuống bức tường thành, phần lớn đều bị những tảng đá trên tường thành chặn lại; quân phòng thủ không hề phản ứng, không một mũi tên nào được bắn ra.

Lực lượng tấn công dừng lại. Sau một khoảng lặng ngắn, một tia sét lại xé toạc bầu trời đêm, và ngay sau đó, đội quân bán người bắt đầu gầm rú dữ tợn, vung dao kiếm và lao vào tấn công mọi mục tiêu có thể nhìn thấy.

Các kỵ binh của Lothlorien nhìn ngập trong biển đen đầy khí thế chiến đấu mãnh liệt ấy, trong chốc lát cũng không khỏi bị áp lực ấy làm cho run sợ.

“Saaruman đã nói!” Một con bán người cao lớn và mạnh mẽ đứng trên một tảng đá nhô ra bên ngoài thành, hét lên bằng ngôn ngữ Orc giữa cơn mưa lớn: “Không để sót ai!”

“Không để sót ai!!!”

Niềm thèm máu và sự tàn bạo trong lòng những con bán người này được lệnh này kích thích đến cực điểm!

Chúng bắt đầu lao cuồng nhiệt về phía bức tường thành.

Nhiều loại công cụ tấn công dữ tợn cũng được đẩy lên phía trước.

Có những cái thang leo được trang bị móc nhọn ở đỉnh, và còn có những xe tăng đâm cửa được một nhóm bán người cầm khiên bao vây và đẩy về phía trước.

Cuối cùng, quân phòng thủ cũng bắt đầu phản ứng: những mũi tên và những tảng đá lớn liên tục rơi xuống, đánh trúng khu vực tối tăm bên dưới bức tường thành, gây ra những tiếng kêu thất than và gầm rú dữ dội.

Những con bán người đó ban đầu bị tan tác, nhưng sau đó lại tập hợp lại và tiếp tục lao vào tấn công, lặp đi lặp lại, từng đợt một.

“Anh không hề lo lắng sao, Geralt?”

Jimli liên tục nắm chặt rồi buông lỏng tay cầm chiếc rìu của mình, hỏi người săn quái vật bên cạnh, người mà mái tóc bạc dính đầy khuôn mặt.

“Lo lắng à? Trong chiến đấu thì có chút.” Geralt trả lời một cách bình tĩnh, “Nhưng những cuộc chiến rõ ràng này thực sự khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn. Không cần phải suy nghĩ nhiều, Jimli, chúng ta chỉ cần giết chúng thôi!”

“Nói đúng lắm! Nhìn này!”

Người lùn cười ha hả một cách hào sảng, rồi vung rìu lên và chặt đứt đầu một con bán người vừa ló ra khỏi thang!

“Chúng đang tấn công bức tường thành!”

Ai đó hét lên. Ngay sau đó, một giọng nói lớn hơn nữa vang lên:

“Ở cổng thành! Eomer và Aragorn đã xông ra ngoài, hãy bảo vệ họ!”

Trong cơn mưa lớn, Eomer và Aragorn lao ra từ một cánh cửa nhỏ nằm giữa các khe đá hẹp bên cạnh, họ lao vào đám đông bán người đang bảo vệ xe tăng đâm cửa và tấn công từ mọi phía!

Họ đều là những chiến binh xuất sắc; dù có hàng chục con bán người v