Ngày hôm sau, các binh sĩ của liên quân đã thức dậy trong tình trạng tràn đầy năng lượng, sau khi nghỉ ngơi dưới bầu trời mở.

Nhờ có sự hiện diện của rất nhiều linh hồn, họ đã ngủ rất ngon vào đêm qua, cứ như thể đất đai và rễ cây đang chăm sóc họ vậy.

Tuy nhiên, khi tỉnh dậy, họ vẫn nhận ra rõ ràng rằng mình đang ở trong lãnh địa của kẻ ác.

Ánh nắng buổi sáng gần như không thể nhìn thấy được; bầu không khí u ám phát ra từ Đô-guốc đã che khuất bầu trời, khiến người ta không thể phân biệt được đó là buổi tối đã tối đen hay là buổi sáng sớm khi trời vẫn chưa sáng.

Chỉ có ánh sáng le lói phát ra từ những linh hồn ấy mới giúp con người và người lùn cảm thấy yên tâm.

Bóng dáng của Đô-guốc trong bóng tối, với ngọn núi cao đơn độc đứng trên những bóng cây kỳ quặc và sắc nhọn, giống như một vị thần ác được những cái cây này thờ phụng.

Therandui nhìn xa về phía bóng dáng của pháo đài đáng sợ kia, trong mắt anh không chỉ có sự cảnh giác và thù địch, mà còn có cả nỗi nhớ và sự căm ghét.

“Amonglank.”

Anh thì thầm một cái tên.

Bà Galadriel đứng bên cạnh anh, với nụ cười dịu dàng và thanh khiết, đã an ủi những cảm xúc dâng trào trong lòng Therandui.

Amonglank chính là cái tên cũ của Đô-guốc.

Lịch sử của thế giới này quá dài, và đối với những linh hồn bất tử, mọi thứ đều được ghi chép lại một cách rõ ràng. Vì vậy, ngay cả những ngọn núi và dòng sông mà con người cho là bất biến qua hàng ngàn năm, trong ký ức của các linh hồn, chúng cũng có rất nhiều tên gọi khác nhau tùy theo từng thời đại.

Trong ngôn ngữ của loài linh hồn, Amonglank có nghĩa là “đồi trọc trẹo”, một cách mô tả trực tiếp và chính xác cho nơi đó, bởi vì trên ngọn đồi ấy thực sự không hề có bất kỳ cây cỏ nào.

Vào những năm đầu, đây chính là thủ đô của Vương quốc Rừng.

Cha của Therandui đã dẫn dắt dân tộc sinh sống xung quanh khu vực này, cách biệt chỉ một con sông An-due-in với các thân thuộc của tộc linh hồn Silvan ở Lothlorien, nhìn nhau từ xa.

Nhưng sau đó, khi cha của Therandui cùng với vị lãnh chúa trước đây của Lothlorien hy sinh trong chiến tranh, những lực lượng bóng tối bắt đầu hoạt động mạnh mẽ trong Khu rừng Đen. Therandui đã dẫn dắt dân tộc di cư về phía bắc nhiều lần, cuối cùng đã chuyển Vương quốc Rừng đến bờ bắc của Sông Rừng Mật hiện nay.

Họ đã từ bỏ phần lớn Khu rừng Đen, và mối quan hệ với các thân thuộc tộc linh hồn ở Lothlorien cũng ngày càng trở nên xa cách.

Còn Amonglank – nơi đã bị bỏ hoang – sau khi trở nên càng ngày càng đáng s

“Chúng ta hãy tấn công chúng một cách quyết liệt!” Đỗ Văn Lâm nói với giọng đầy hung ác, “Nơi quái ác này đã là nguồn gốc của những âm mưu gây rối loạn ở miền Bắc từ hàng chục năm trước; bây giờ, chúng ta phải trả lại món nợ máu! Phải khiến kẻ ma quỷ đó phải trả giá!”

“Nhưng cũng không nên để cơn giận dữ thúc đẩy chúng ta hành động một cách thiếu suy nghĩ,” Lan Ân lên tiếng an ủi mọi người, “Tôi đã từng đặt chân đến nơi đó và cùng với Radaagast; vì vậy tôi có thể khẳng định: Đó không phải là một pháo đài dễ dàng bị chiếm đóng.”

“Chúng ta đã kiểm tra khu rừng xung quanh Dorogud; những cây cối ở đó đang tranh đấu và héo úa. Còn bản thân Dorogud thì có những bức tường thành vững chắc, những cổng thành kiên cố, và vô số hầm ngục đáng sợ.”

“Nếu xông vào đó, quân đội tấn công sẽ phải đối mặt với cái chết từ mọi phía.”

Lan Ân nói một cách chắc chắn: “Bọn chúng đang chờ đợi chúng ta tự mình tấn công.”

Rõ ràng, Rossigard và Dorogud nằm rất gần nhau, có thể nhìn thấy nhau từ xa.

Điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu, bởi vì Rossigard chính là căn cứ của Radaagast, được xây dựng với mục đích giám sát Dorogud trong thời gian dài.

Và chính vì lý do đó, nơi đây mới thực sự phù hợp để quân đội liên minh đóng quân.

Nhưng nếu Rossigard có thể giám sát Dorogud, thì liệu Dorogud có thể không nhìn thấy Rossigard không?

Tất nhiên là không.

Tuy nhiên, kể từ hôm qua cho đến bây giờ, quân đội liên minh đã chuẩn bị sẵn sàng để tiến hành chiến dịch, nhưng phía Dorogud không hề cử ra bất kỳ kẻ nào để quấy rối hay thăm dò; rõ ràng họ đang quyết tâm cố thủ đến cùng. Họ muốn những người bên ngoài tự mình lao vào tấn công lâu đài của họ.

Therand Dui cũng đồng ý với lập luận của Lan Ân: “Quân của chúng ta đã không ngừng truy đuổi những con quái vật bán người và binh lính xe ngựa đang bỏ chạy trong khu rừng đen. Nhưng đó vẫn là gần mười ngàn người. Theo dấu vết, hầu hết những người còn sống sót đều đã quay trở lại Dorogud. Những kẻ thất bại đó chắc chắn đã tái tổ chức lại lực lượng của mình.”

“Vậy là chúng ta sẽ không tấn công nữa à? Không thể được.” Geroon vuốt ve bộ râu dày của mình, cũng nhìn về phía những ngọn đồi đáng sợ kia, “Chúng ta đã đến đây rồi mà!”

“Không phải là chúng ta sẽ không tấn công,” Lan Ân phủ nhận điều đó một cách quyết đoán, “Chỉ là cần phải tìm ra phương pháp thích hợp mà thôi.”

Tôi đang nghĩ xem liệu có thể khiến đối phương chủ động bước ra không…

“…”

Lúc này, ngay cả Serlan Duy, người vẫn nhớ về thành phố thủ đô của thế hệ trước, cũng ngạc nhiên quay đầu nhìn lại.

Dường như phe đối phương đã quyết tâm sẽ chiến đấu đến cùng trong pháo đài này; dù phải hy sinh, họ cũng sẽ gây ra nhiều tổn thất cho kẻ tấn công.

Vậy làm sao họ có thể chủ động từ bỏ pháo đài để ra ngoài chiến đấu được chứ?

Nhưng Lan Ân lại nhìn về phía Đồi Phép Thuật xa xôi, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hứng thú. Anh ta quay ánh mắt về phía những người Hobbit đang chờ đợi anh ta đưa ra kế hoạch thông minh.

Khi ánh mắt của Lan Ân chuyển hướng về phía họ, Serlan Duy, Bà Galadriel và Sách Lâm·Khiên Sồi – những người nhạy bén – cũng đều nhìn về phía những người Hobbit và lập tức hiểu ra ý định của họ.

Chỉ khi tất cả mọi người xung quanh đều nhìn về phía mình, người Hobbit mới bỗng nhiên nhận ra điều đó. Bilbo lúc đầu ngơ ngác quay đầu nhìn quanh.

“Ồ, các ngài ạ?” Cậu ta hơi co người lại, vẫy tay thử thách, “Tại sao mọi người đều nhìn tôi vậy? Tôi chẳng hề làm gì cả… Khoan đã!… À!!!”

Nói đến đó, cậu ta mới nhớ ra và giơ ngón trỏ chỉ thẳng về phía Lan Ân! Trên khuôn mặt cậu ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên kiểu “À, ra là vậy! Cậu ta đã đợi tôi từ lâu rồi!”

Vào buổi trưa hôm đó, một nhóm người đã lặng lẽ tách ra khỏi đội quân chính. Liên quân gồm con người, người lùn và tiên đang tiến gần đến Thành phố Dogor. Họ bước qua những rễ cây đang tranh giành lẫn nhau; những lá cờ đầy màu sắc được giương cao, nhưng liên tục bị những cành cây hung hãn cản trở và xé rách.

Tuy nhiên, những lá cờ chiến đấu không thể bị bỏ lại, vì vậy họ vẫn tiếp tục giương chúng lên, dù trông có vẻ buồn bã và như thể đang cố gắng khích lệ tinh thần chiến đấu vậy.

Dòng người dài và đông đúc kéo dài từ Pháo đài Rosgar xuống dọc theo đồi Dogor. Nhìn từ đỉnh pháo đài đầy bầu không khí ma thuật ác độc xuống dưới, trông giống như những con rắn chậm rãi nhưng kiên định đang tiến về phía đây, muốn siết chặt lấy họ.

“Họ thực sự dám đến à…” Giọng nói khàn đục và trầm thấp vang lên từ chiếc miệng đầy răng nanh nhọn hoắt.

Đó là Solon – kẻ có vẻ ngoài y hệt như người mà Lan Ân đã giết chết trước đó – đang đứng trên đỉnh tháp của Dorogdu, đặt chân lên những bậc thang cổ kính đã phong hóa, lặng lẽ quan sát các hành động của liên quân.

Toàn thân anh ta được che phủ bởi tấm áo choàng đen, đầu đội một chiếc mũ giống như cái lồng được làm từ những thanh sắt uốn cong; chỉ có chiếc miệng đầy răng nanh màu đen vàng mới lộ ra ngoài.

Vòng ngoài của chiếc mũ có khắc dòng chữ nhỏ “Tiếng nói của Goshaur”.

Bên ngoài mũ, anh ta còn quấn khăn trùm đầu, khiến cả cổ cũng bị che khuất hoàn toàn dưới tấm áo choàng đen.

Gió u ám thổi qua những công trình đổ nát, gây ra tiếng rít rợn như tiếng ma quỷ kêu.

Trên đỉnh tháp, tấm áo choàng đen của Solon bay phấp phới trong gió, trông giống như một bóng ma đang di chuyển.

Nhưng thực ra, bóng ma thật sự lại đang ở bên cạnh anh ta…

“Ngươi có nhận ra điều gì không?”

Giọng nói trầm thấp và độc ác vang lên từ miệng Solon; bên cạnh anh ta là một bóng dáng cũng mặc áo choàng đen.

Chỉ có điều, bóng dáng đó còn u ám và huyền ảo hơn nhiều so với Solon.

Dưới chiếc mũ choàng đen của nó, không hề có gì cả… Chỉ toàn là bóng tối thuần túy; chỉ những chiếc găng tay và giày ống bằng kim loại mới cho thấy dấu hiệu của một thực thể con người.

Đó là một linh hồn bị giam cầm!

Nó không hề phản ứng hay di chuyển gì, nhưng Solon dường như đã biết câu trả lời rồi.

Khi Solon tạo ra Chiếc Nhẫn Phép Thuật Tối Thượng, để đảm bảo hiệu quả, ông đã dồn toàn bộ sức mạnh của mình vào việc này một cách không hề tiếc nuối. Sức mạnh đó quá lớn đến mức ông selbst cũng không thể cảm nhận được vị trí của Chiếc Nhẫn Phép Thuật Tối Thượng nữa.

Chỉ khi sức mạnh của chiếc nhẫn này được ai đó chạm vào và đeo lên ngón tay họ, người đó mới bị cuốn vào thế giới sâu thẳm hơn – thế giới của bóng tối…

Chỉ có Solon và chín vị linh hồn thuộc phe Ngài mới có khả năng cảm nhận được vị trí chiếc nhẫn mà không bị ảnh hưởng bởi khoảng cách.

  Solon không quá lo ngại về điều này, bởi vì Chiếc Nhẫn Phù Thủy Tối Cao chỉ công nhận một chủ nhân duy nhất. Chính chiếc nhẫn đó cũng có ý thức; nó sẽ tự tìm cơ hội để trở về với chủ nhân của mình.

  Hơn nữa, Chiếc Nhẫn Phù Thủy Tối Cao chỉ có thể bị tiêu diệt tại núi lửa ngày tận thế… Nhưng điều này thực sự không quan trọng đối với Solon, bởi vì Ngài hoàn toàn không tin rằng có ai đó sẽ chọn phá hủy nó khi họ có cơ hội tiếp cận nó.

  Dù là ai, một khi bắt đầu sử dụng Chiếc Nhẫn Phù Thủy Tối Cao, thì họ cũng sẽ sớm bị nó “ăn mòn” tâm hồn và trở thành con rối trong tay nó. Rốt cuộc, chiếc nhẫn vẫn sẽ trở về với tay Solon.

  Lý do Solon hiện đang cử các linh hồn và gián điệp đi khắp nơi để tìm kiếm chiếc nhẫn, thực ra chỉ vì một lo ngại duy nhất…

  – Solon thực sự khao khát biến Đại Lục Trung Thổ thành nơi u ám mà Ngài đã mong muốn từ thời cổ đại; vì vậy Ngài cũng đã từng phục vụ cho Maugus. Nhưng nếu thế giới này được Ngài xây dựng nên và sau này cũng do Ngài cai trị, thì không phải sẽ tốt hơn sao?

  Điều Ngài sợ nhất chính là vào thời điểm mà sự nghiệp của Ngài gần như đã thành công, Chiếc Nhẫn Phù Thủy Tối Cao – nơi chứa đựng sức mạnh siêu nhiên của Ngài – lại bị một kẻ mạnh nào đó chiếm được.

  Và trước khi chiếc nhẫn kịp “ăn mòn” hoàn toàn người đó, họ lại sử dụng sức mạnh của nó để hủy diệt Ngài!

  Như vậy, thành công mà Ngài suýt nữa đã đạt được sẽ bị người khác cướp mất!