Jealousot cùng với Aragorn dẫn đầu bốn người Người Hobbit, vào lúc sáng sớm khi hầu hết mọi người vẫn chưa kịp thức dậy, họ đã rời khỏi Bree.

Lưng của Jealousot và những con ngựa nhỏ của Người Hobbit đều được chất đầy thực phẩm và đồ dùng cần thiết cho cuộc sống ngoài trời.

Vừa ra khỏi cổng thành Bree, họ đã theo lời chỉ dẫn của Aragorn mà đi thẳng xuống con đường lớn, bắt đầu hành trình vào vùng hoang dã ít người lui tới.

Cả Jealousot lẫn Aragorn đều có nhiều kinh nghiệm sống trong môi trường tự nhiên; thêm vào đó, Aragorn lại giống như một “bản đồ sống”, vì vậy chủ yếu là Aragorn mới là người dẫn đường.

Jealousot cũng mang theo bản đồ do Rivendell cung cấp, nhưng sự chênh lệch giữa bản đồ và thực tế thường rất lớn.

Ở những địa danh quan trọng hay trên những con đường lớn, sự sai lệch không đáng kể, nhưng khi bước vào vùng hoang dã – với những đầm lầy, hồ nước, đồi núi… những thay đổi nhỏ về địa hình thì hoàn toàn không thể được thể hiện trên bản đồ.

Và những thay đổi nhỏ này, đối với những người phải đi bộ qua chúng, thì hoàn toàn khác biệt so với việc đi trên những con đường bằng phẳng.

Nếu không có Aragorn, để Jealousot dựa vào bản đồ đó mà đi đường, chỉ cần một chút sơ suất là họ có thể lạc vào đầm lầy và phải lãng phí ít nhất hai ba ngày mới thoát ra được.

Còn đối với Aragorn, anh ta đã đi qua con đường này không biết bao nhiêu lần rồi.

Khi gặp phải những địa hình khó đi, thì chắc chắn là không thể đi đường vòng được.

“Trời ơi!” Merry, một trong những người Người Hobbit, vỗ mạnh vào mặt mình, vừa vật lộn để kéo chân ra khỏi bùn lầy vừa la lên: “Những con muỗi ở đây, khi chưa có Người Hobbit để ăn, thì chúng sống bằng cái gì vậy?”

Trong những đầm lầy ngoài trời, hàng triệu con muỗi và ruồi như một làn sương đen bao phủ khắp không gian thấp, tiếng vỗ cánh ồn ào khiến người ta cảm thấy phiền lòng.

“Đừng than vãn nữa, ông Merry,” giọng Aragorn vang lên từ phía trước: “Nếu ông cứ la lên thế này nữa, chẳng mấy chốc bụng ông sẽ no mất.”

Giữa tiếng bước chân lội bùn, Merry vội vàng bịt miệng lại, nhưng vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Tôi đang đói lắm rồi… Dù cho ăn hết tất cả muỗi ở đây đi nữa, cũng chẳng thể no được! Này, Jealousot! Anh cũng nói gì đi chứ!”

“Hãy bình tĩnh đi, ông Merry,” lúc này, anh cũng đã quen với cách gọi mềm mại này của thế giới này rồi.

Nhưng ngay sau đó, Merry và Pippin bắt đầu thì thầm với nhau: “Nghe anh ta nói mấy cái vớ vẩn đi! Xung quanh anh ta chẳng hề có muỗi đâu!”

Quả thật là vậy, Geralt không hề chịu trách nhiệm về lời khuyên của mình.

Lúc này, Geralt cũng đang che miệng, nhưng đối với anh ta, tình huống này cũng chẳng phải là gì to tát; trước đó, anh ta đã uống một ngụm 【Huyết thanh Đen Cấp cao】.

Đây là loại thuốc ma thuật dành riêng cho các tu sĩ diệt quỷ để đối phó với các sinh vật hút máu. Chỉ cần bị dính máu của tu sĩ diệt quỷ, ngay cả việc bị bắn vào cũng có thể gây ngộ độc, chứ đừng nói đến việc uống vào miệng.

Nếu muỗi hay côn trùng nào đó nếm thử mùi máu độc của tu sĩ diệt quỷ, thì coi như chúng tự sát vậy.

Rosalind đến từ Rivendell, được các linh hồn nuôi dưỡng và lớn lên, có vẻ như cô ấy cũng không sợ muỗi.

Sau nhiều ngày đi bộ gian khổ liên tiếp, họ ăn uống thiếu thốn, mỗi bữa chỉ có thức ăn khô lạnh, và trong một ngày còn chẳng đủ ba bữa ăn, chưa kể đến việc Người Hobbit thường ăn bảy bữa một ngày theo chuẩn mực.

Vì vậy, mỗi người Người Hobbit trong đoàn đều trở nên gầy yếu hơn rất nhiều và kiệt sức.

Tuy nhiên, điểm tích cực là sau khi rời khỏi Shire, những kỵ sĩ đen luôn theo sát phía sau họ thì trong những ngày qua đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Vì vậy, mặc dù cơ thể mệt mỏi và buồn ngủ, nhưng về mặt tinh thần, Người Hobbit lại cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Phía trước chính là Đỉnh Phong Vân,” Aragorn nói trong sa mạc, đẩy những bụi cây ra và chỉ về phía trước, “Tối nay chúng ta sẽ có thể ngủ ngon ở đó.”

Đỉnh Phong Vân là điểm cao nhất giữa những ngọn đồi cô đơn trên vùng đồng bằng này. Nếu chiếm giữ được điểm cao này, thì toàn bộ vùng đồng bằng phía dưới sẽ hiện ra rõ ràng trước mắt, chắc chắn sẽ giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều sức lực để nghỉ ngơi.

Người Hobbit reo hò vui mừng, bước chân của họ cũng trở nhanh hơn nhờ tin tốt này.

Họ tiếp tục leo lên Đỉnh Phong Vân, nơi đó dường như chỉ là những tàn tích của một cung điện cổ đại.

Khi vừa đến nơi, Người Hobbit lập tức ném những gói hàng nặng nề xuống đất, rồi ngã xuống ngủ ngay trên đó. Sự mệt mỏi khiến Pippin và Merry trở nên yên tĩnh hơn bình thường.

Còn Geralt và Aragorn thì vẫn cảm thấy khá thoải mái.

“Cậu hãy ở đây chăm sóc họ,” Aragorn nói với Geralt, “Tôi sẽ đi đổ đầy nước cho những bình nước của chúng ta. Tôi biết gần đây có một nguồn suối, nhưng cơ hội để tìm thấy nó không hề dễ dàng.”

Geralt gật đầu đồng ý. Sau bao ngày yên bình như thế này, anh thực sự bắt đầu nghi ngờ liệu cuộc hành trình này có thực sự nguy hiểm như Elrond và Lan Ân đã nói, hay chỉ là khó khăn một chút mà thôi và những nguy hiểm đó hoàn toàn có thể được tránh khỏi?

Nếu thực sự như vậy, thì thật tốt quá.

Geralt không còn ký ức gì về quá khứ, nhưng anh cảm nhận được rằng cơ thể mình đã rất thích nghi với cuộc hành trình này, và anh cũng đã tham gia một chuỗi huấn luyện mới do Vespermir tổ chức. Vì vậy, anh hoàn toàn đồng ý với phương pháp “đổi sự khó khăn lấy sự an toàn” này.

Trong mắt Vespermir, những việc như vậy chính là những điều khó khăn nhưng lại mang lại lợi ích lớn.

“An toàn… Không có gì quan trọng hơn sự an toàn, Geralt. Nếu việc bôi bẩn lên người có thể giúp nhiệm vụ của bạn trở nên an toàn hơn, đừng do dự—hãy bôi cả lên mặt nữa.”

Người săn ma cà rồng già thường nói câu này.

Hơn nữa, việc chăm sóc bốn Người Hobbit này cũng không hề khó khăn chút nào.

Trên đường đi, Geralt cũng đã trở nên thân thiện với họ. Những người Hobbit này, giống như nhiều người khác trong thế giới này, rất thích hát và thơ ca; đôi khi họ còn tự sáng tác và trình diễn ngay trên đường đi.

Geralt không thể hiểu nổi tại sao mọi người ở đây đều có thể viết vài câu thơ được.

Họ cũng rất nhiệt tình giới thiệu cho Geralt loại cỏ dùng để làm ống thuốc lá sản xuất tại Shire. Khi nghe thấy Geralt nói rằng mình không hút ống thuốc lá, biểu cảm của họ thật sự rất kỳ lạ, giống như khi ai đó nói rằng họ không quen ăn cơm vậy.

Nói chung, những người Hobbit này rất lạc quan, vui vẻ, không hề có ý xấu, và rất dễ dàng để giao tiếp. Chỉ là đôi khi họ có tính cách hơi bướng bỉnh, khiến cho mọi việc thường xuyên trở nên rối ren một chút mà thôi.

Sau khi nhìn Aragorn rời đi, Geralt quay người và bước về phía nhóm Người Hobbit.

Lúc này, những đứa trẻ nhỏ này đã bò dậy từ trên những gói đồ của mình; chúng “vỗ vẹy” và lắc mạnh chiếc áo choàng của mình, làm cho bùn đất và bụi bặm bám trên áo bay tung tóe thành một đám mây rồi sau đó lại rơi xuống đất.

Frodo và Sam đang trải áo choàng ra trên mặt đất, kết hợp với ba lô để tạo thành một chiếc giường tạm thời.

Bây giờ, họ cũng đã có kinh nghiệm cắm

Tuy nhiên, khi Jeralt đến, điều đầu tiên ông ta nhìn thấy không phải là hai người hiền lành, dễ chịu như Frodo và Sam. Đôi mắt mèo của ông ta lướt qua họ và dừng lại trên Pippin và Merry đang đứng bên cạnh. Lúc này, hai Người Hobbit này vừa ném chiếc áo choàng xuống đất rồi chạy sang một bên để quỳ xuống làm gì đó. Ngay lập tức, Jeralt cảm thấy báo động và bước tới kéo họ dậy, giữ chặt lấy họ.

“Êi!...”

“Cái gì thế này!”

Không quan tâm đến họ, Jeralt cúi xuống và trong ánh hoàng hôn dần tối đi, ông ta thấy một đống củi chưa được đốt, cùng với vài xiên xúc xích, vài củ khoai tây và cà rốt đã được đặt vào chảo bên cạnh đống củi. Rõ ràng, những Người Hobbit##Người Hobbit## này đang chuẩn bị nấu nướng những xiên xúc xích giàu chất béo, sau đó sẽ dùng dầu từ việc chiên xúc xích để xào khoai tây và cà rốt.

“Đây là loại xúc xích ngon nhất do Breerekin khuyên dùng – nhân là sự kết hợp giữa thịt heo và thịt bò! Bên trong còn có thêm thì là và hành lá nữa đấy!” Merry rất tin tưởng vào những xiên xúc xích này.

Nhưng giọng nói của Jeralt vẫn lạnh lùng, khàn khàn như mọi khi:

“Nghe có vẻ rất ngon đấy, nhất là trong những chuyến hành trình gian khổ. Nhưng thưa Merry, liệu anh có biết rằng lửa không chỉ dùng để chiên xúc xích mà còn có thể được dùng để đánh lửa báo động không?”

Người Hobbit##Người Hobbit## sống ở Shire, nơi cuộc sống yên bình, nhưng họ vẫn biết về những thứ như đài báo động.

“…Chúng ta đang ở đỉnh Vindfell, và nhờ vào độ cao này, chúng ta có thể nhìn xuống toàn bộ đồng bằng. Nhưng nếu chúng ta đốt lửa ở đây, cả đồng bằng cũng sẽ thấy chúng ta!”

“Xin hãy nhớ điều này vì lý do của dịch bệnh… Các bạn đang bị truy đuổi đấy!”

Merry và Pippin cúi đầu thất vọng, trong khi Frodo thì nằm trên chiếc áo choàng của mình và cười nhìn cảnh Jeralt “dạy dỗ” họ. Dù biết rằng sứ mệnh của mình rất nặng nề và nguy hiểm, Frodo vẫn có thể cười nhìn màn trò này.

Nhưng đúng lúc anh ta và Sam đang cười nhìn Jeralt gây rắc rối cho Merry và Pippin và chuẩn bị đứng dậy để tham gia vào “cuộc vui” này…

“Đing~”

Khi dùng khuỷu tay chống xuống đất để đứng dậy, thân hình của Frodo không khỏi nghiêng về phía trước, và thứ vốn được cất gọn gàng trong túi áo khoác vest của anh ta bỗng nhiên lăn ra ngoài một cách kỳ lạ.

Đó là một chiếc nhẫn vàng rất đơn giản, thiết kế gọn gàng, tròn trịa, không hề có hoa văn hay trang trí nào, nhưng… nó lại thực sự rất cuốn hút.

Chiếc nhẫn rơi xuống đất, tiếng va vào đá nghe rất nhẹ, nhưng chính âm thanh ấy đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người có mặt ở đó.

Lời chế giễu của Gerald từ Học Viện Sói bỗng nghỉ lại giữa chừng, còn những lời xin tha của Merry và Pippin cũng im bặt.

Mọi người đều như bị thôi miên, cùng nhau nhìn về phía chiếc nhẫn vàng đang lăn trên mặt đất.

Frodo không hiểu tại sao chiếc nhẫn lại tự nhiên lăn ra ngoài khi anh ta vẫn cất nó ở sâu trong túi. Nhưng anh ta không kịp suy nghĩ nhiều, bởi trách nhiệm và sứ mệnh đã thúc đẩy anh ta hành động ngay lập tức.

Chiếc nhẫn rơi xuống đất, va vào đá, sau đó lại bật lên và dừng lại ở mép, nhưng nó không dừng lại ở đó, mà tiếp tục lăn xa đi.

Chiếc nhẫn lăn về phía trước, còn Frodo thì đứng dậy và chạy theo phía sau.

Người Hobbit vừa mới đứng dậy, chưa kịp đứng vững đã vấp ngã và lao về phía trước, vươn tay muốn bắt lấy chiếc nhẫn trên mặt đất.

Nhưng oan quá, động tác vươn tay của anh ta lại trùng hợp đúng lúc chiếc nhẫn lại va vào đá và đổi hướng.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh và trơn tru đến mức không cho Frodo và những người khác kịp phản ứng.

Chiếc nhẫn… đã được đeo vào một ngón tay của Frodo.

“Xiu~”

Sau một tiếng động nhẹ như ảo ảnh, Người Hobbit đã biến mất hoàn toàn khỏi nơi đó!

“Ông Frodo ơi!“

Sam hét lên lo lắng.

Gerald cũng nhíu mày, lắc đầu mạnh mẽ để quên đi cảm giác kỳ lạ vừa rồi: “Bá Kinh Sử?!”