“Chúng ta phải lên đường ngay bây giờ!”

Mặc dù vẫn còn hơn mười mét nữa mới tới bờ bến, nhưng thuyền trưởng – người đã bước ra để đàm phán – dường như đã ngửi thấy một mùi gì đó kỳ lạ; ông lập tức lùi lại vài bước.

Không chần chừ thêm nữa, ông yêu cầu con tàu phải quay đầu ngay lập tức.

Các thủy thủ bắt đầu tranh luận sôi nổi; điều này ảnh hưởng trực tiếp đến thu nhập của họ. Nhưng sau khi thông tin được lan truyền rộng rãi, mong muốn của họ còn mãnh liệt hơn cả thuyền trưởng nữa.

Quyết định quay đầu rời đi được đưa ra nhanh đến mức cả Jeralt lẫn Bilbo đều không kịp chuẩn bị gì.

Cuối cùng, họ nhấn mạnh với thuyền trưởng rằng họ nhất định phải lên bờ. Sau khi trả thêm vài đồng tiền, thuyền trưởng cho họ một chiếc thuyền nhỏ để họ có thể xuống nước, ở một nơi xa bờ hồ.

Tất nhiên, họ cũng không thể vào bến cảng của Vigima, mà chỉ có thể đổ bộ bên cạnh một làng nhỏ ngoài thành phố.

Nước hồ vỗ vào bờ, và chiếc giày của Jeralt “bụp” một tiếng, khiến đôi giày của Học Phái Hùng vốn đã gọn gàng bị lầy bùn sâu vào trong.

So với đó, đôi chân to lớn của người Hobbit thì thoải mái hơn nhiều.

“Chúng ta phải làm sao đây?” Bilbo bước qua dòng nước, cùng với Jeralt đẩy chiếc thuyền nhỏ lên bờ, rồi hỏi anh: “Trời ạ, thật là đáng sợ.”

“Những người săn ma không bao giờ bị các loại bệnh thông thường ảnh hưởng. Cơ thể chúng ta, sau khi uống thuốc ma, còn độc hại hơn cả hầu hết các loại độc dược khác. Virus không thể sống sót trong môi trường cơ thể chúng ta.”

“Ừm…” Bilbo ngượng ngùng giơ tay lên, “Nhưng tôi là một người Hobbit mà…”

“Chỉ cần bạn không đi vào đám đông là được.” Jeralt nhìn anh một cái, “Hơn nữa, ngay cả khi bị bệnh, tôi nghĩ Lan Ân cũng có thể chữa khỏi cho bạn.”

“Nói đến đây… ừm.” Jeralt lấy ra một chiếc đĩa tròn từ người mình, đồng thời vô thức nghe ngó xung quanh.

Đây là thiết bị truyền thông ma thuật; trong những năm gần đây, nó đã phát triển rất nhiều, mặc dù phạm vi truyền thông vẫn còn hạn chế.

Dĩ nhiên, tình hình vẫn giống như từ thời cuộc chiến ở Tào Đăng Sơn trở đi.

Cuộc chiến đó đã thay đổi và tạo ra rất nhiều điều.

Chính vì lý do này mà trong thời gian này, dù Jeralt và Lan Ân đã đi riêng biệt, họ vẫn có thể gặp nhau đúng hẹn.

Và trong cuộc trò chuyện đó…

“Tôi thật không ngờ rằng ở đây lại xảy ra dịch bệnh.” Giọng nói của Lan Ân có phần bị biến dạng do ảnh hưởng của phép thuật, “Nhưng tôi và Lita vẫn quyết định tiếp tục hành trình này; đối với chúng tôi mà nói, điều đó không hề khó khăn chút nào.”

“Nhưng chúng ta hai người…” Jerlot cầm chiếc đĩa tròn, nhìn vào đôi chân ngắn của Bilbo và bộ giáp nặng trên người mình, “thì không có khả năng di chuyển nhanh như các bạn đâu. Sao không để Kirin đến giúp đỡ chúng ta một chút?”

“Cũng được thôi, nhưng Kirin không muốn vào thành phố; nó thích đi lang thang bên ngoài hơn.” Giọng nói của Lan Ân vang lên trong đầu Jerlot.

“Nhưng có lẽ bạn và Bilbo có thể kiểm tra trước ở bên ngoài thành phố? Tôi sẽ lo xử lý những vấn đề chính trị liên quan đến bọn Fire Serpent và những kẻ đứng sau những âm mưu đen tối bên trong thành phố Vigima. Nhưng công thức biến đổi gen và các loại thuốc men mà chúng đã chiếm đoạt, chắc chắn chúng đang giấu chúng ở căn cứ của chúng – dù là bên trong hay bên ngoài thành phố.”

Nếu không phải vì mới nhận được một học trò mới tên là Leo, thì nhóm người của Versemir đã quyết định bãi bỏ cuộc thử nghiệm “Thử thách Cỏ Xanh” từ lâu rồi. Bởi vì tỷ lệ tử vong quá cao, và việc này gây ra quá nhiều đau khổ cho con người.

Tất cả những người săn quỷ này đều mong muốn loại bỏ cuộc thử nghiệm đó; họ cũng không muốn những thứ này rơi vào tay các băng đảng hoặc những kẻ có tham vọng, gây hại cho xã hội.

Vì vậy, khi rời khỏi Kellmorhan, Versemir đã nhấn mạnh rằng họ nhất định phải tìm lại hoặc tiêu hủy những loại thuốc men và công thức đó.

Đề xuất của Lan Ân cũng là một trong những trách nhiệm của Jerlot.

Sau khi suy nghĩ một lát, Jerlot cũng thấy đó là điều đúng đắn; mặc dù anh đã mất đi ký ức trong quá khứ, nhưng anh vẫn cảm thấy mệt mỏi mỗi khi phải đối mặt với những âm mưu chính trị. Nếu có thể tránh xa chúng, thì tốt hơn hết.

Vì vậy, anh ngay lập tức đồng ý với kế hoạch phân công công việc đó.

Sau khi Jerlot gác thiết bị truyền thông lại, Bilbo đang đợi bên cạnh liền chỉ về phía trước:

“Nhìn kìa, phía kia có một ngôi làng.”

Bầu trời đang dần tối đi; khi họ đến đây, đã là buổi chiều, và việc đi vòng qua hồ Vigima cũng đã tiêu tốn khá nhiều thời gian.

Nhưng đôi mắt “mèo” của Jerlot vẫn có thể nhìn thấy rõ: bức tường thành của Vigima nằm không xa đâu, và bên ngoài bức tường thành, một ngôi làng với

Bầu trời cao xanh, những đám mây lửng lờ trôi qua, hơi ẩm từ mặt hồ được gió thổi về phía bờ.

Khi gần đến rìa làng, Jeralt đã điều chỉnh bước chân của mình thành tư thế cảnh giác và thận trọng, di chuyển nhẹ nhàng nhưng vững vàng.

Anh ta cũng đưa tay qua vai, nắm chặt thanh kiếm bạc thuộc cấp độ **[Sư Tổ]** của Học Phái Hùng, lưỡi kiếm này được làm từ thép Valyria.

Billbo cũng bị thái độ sẵn sàng chiến đấu của anh ta làm cho hoảng sợ, liền hỏi nhỏ: “Có chuyện gì vậy, Jeralt?”

Người săn quỷ trả lời một cách ngắn gọn: “Nơi đây… có điều gì đó không ổn. Billbo, hãy đến ngôi nhà gần nhất và gõ cửa, bạn phải vào trong đó.”

Người Hobbit không dám chậm trễ, lập tức chạy đến một căn nhà gỗ nhỏ ở rìa làng.

Anh ta gõ cửa và lo lắng nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự khi hỏi: “Thưa bà/cô? Thưa ông/bà nào đó! Xin cho tôi được trú ẩn một lát được không?”

“Tôi cam đoan! Tôi là một người Half-Elven! Tôi sẽ không gây hại cho các bạn và cũng không có ý xấu!”

“Mẹ ơi?” Billbo nghe thấy tiếng nam tính non nớt bên trong nhà gỗ, liền gọi nhỏ.

Nhưng ngay lập tức, một giọng nữ nhỏ nhẹ cản lại: “Đừng nói gì nữa, Avon!”

Người phụ nữ đó dường như cũng biết rằng không thể giả vờ không ai ở đó nữa, nên cô ta tiến lại gần cánh cửa và nói với giọng lạnh lùng: “Ở đây không có người tốt đâu, thưa ông. Người tốt rất khó sống trong thế giới khắc nghiệt này. Xin hãy đi nơi khác.”

Chưa kịp cho người Hobbit nói thêm gì, lời cảnh báo gấp rút của Jeralt đã vang lên: “Bạn nên nhanh lên! Billbo! Chiếc vòng cổ của tôi đang rung động!”

Billbo vội vàng gõ cửa mạnh hơn.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn kịp tránh thoát – có lẽ là do may mắn, hoặc là nhờ kinh nghiệm từ những cuộc phiêu lưu trước đây – khi một con quái vật to lớn, được tạo thành từ ánh sáng vàng siêu nhiên, lao thẳng vào cánh cửa!

Cánh cửa phát ra tiếng cháy và vang lên tiếng gãy vụn dưới sức va đập mạnh mẽ; tiếng hét hoảng sợ cũng vang lên bên trong.

“Con chó âm phủ à?!” Jeralt nhận ra loài quái vật này, “Thật là phiền phức!”

Con chó âm phủ là loài quái vật bán vật chất, có khả năng di chuyển nhanh chóng; lúc này, Jeralt cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Không phải vì anh ta không thể đối phó được với loài quái vật này, mà là trước khi nó hiện hình, anh ta hoàn toàn không thể xác định được rằng con quái vật sắp tấn công chính là Chó Âm U.

Chỉ riêng đòn tấn công bất ngờ vừa rồi, nếu không phải Billbo tỉnh táo và nhanh nhẹn, Jeralt cũng sẽ không kịp cứu người.

Nhưng vì đối thủ đã thất bại lần đầu tiên và Jeralt cũng đã nhận ra loại quái vật đó, nên việc tiếp theo diễn ra khá suôn sẻ.

“Bùm!” “Được… kỳ… nhỏ… nói… mạng… đầu… phát… d… e… q… i… x… s… .”“o… r… g”

Đúng vào lúc con Chó Âm U đã đập vỡ cửa gỗ, sức mạnh của nó đã cạn kiệt và nó chuẩn bị lao vào lần thứ hai để tấn công những người bên trong căn nhà gỗ, một luồng sóng xung kích đã đẩy nó bay xa.

Ánh bạc lấp lánh, thanh kiếm bạc của Học Phái Hùng – người sư phụ vĩ đại – sau nhiều cuộc đối đầu với con chó khổng lồ phun ra lửa âm u, đã xuyên thủng miệng nó đang mở to.

Ánh sáng vàng tạo thành cơ thể con Chó Âm U biến mất, chỉ còn lại trên mặt đất một lớp bụi ma quỷ lấp lánh.

“Các bạn có ổn không?”

Jeralt vẫn giữ thanh kiếm bạc trong tay, tiếp tục quan sát xung quanh một cách cảnh giác, rồi hỏi mà không quay đầu lại.

“Không… không sao đâu,” người phụ nữ bên trong nhà gỗ run rẩy nói, “Cảm ơn.”

Chắc chắn không còn nguy hiểm nào nữa, Jeralt mới quay người lại.

Anh ta thấy trong căn nhà gỗ chỉ có một người mẹ và đứa con trai.

Cậu bé chạy đến bên cạnh người mẹ đang sợ hãi để giúp đỡ, nhưng cũng thông minh đủ để cảm ơn Jeralt.

“Tên em là Avon phải không?” Jeralt hỏi. Cậu bé gật đầu.

“Này…” Billbo kéo nhẹ áo của người săn quái vật, rồi thì thầm, “Cánh cửa này hoàn toàn không chống chịu được gì cả, bây giờ đã bị hỏng rồi… Nếu có quái vật khác đến, chắc chắn sẽ có người chết mất.” Jeralt không nói gì, chỉ nhìn họ: “Tối nay các bạn cần phải tìm chỗ nào đó để ở qua đêm.”

Anh ta chỉ về phía đám bụi ma quỷ: “Bây giờ vừa mới tối.”

Billbo giúp người phụ nữ đang yếu đuối đứng dậy; cô ấy vẫn còn hoảng sợ.

“Quán rượu… quán rượu ạ,” cô ấy nói, “Trong làng còn có một quán rượu, buổi tối ở đây ngày càng nguy hiểm hơn… Nghe nói mọi người đều định đến đó để cùng nhau phòng thủ trước những con quái vật ban đêm.”

“Chúng tôi có thể đưa các bạn đến đó, nhưng các bạn cần phải thu dọn đồ đạc gấp.”

Sau đó, Jeralt và Billbo đã đưa mẹ con đó từ rìa làng đến quán rượu trong làng.

Như họ đã nói, cánh cửa sân ngoài của quán rượu bây giờ đã được gia cố chắc chắn hơn nhiều; ng