Trong căn phòng ăn lớn, những chiến binh và người canh gác đều im lặng; dù sao thì ở vùng Bắc Giới, hiếm khi có tình huống cần đến những khả năng đặc biệt như vậy. Những chiến binh miền Bắc thường thích tiến lên chiến đấu trực tiếp hơn.

“Có lẽ chúng ta nên để chúng tôi xử lý việc này, thưa ngài?”

Giữa đám đông, một người trước đây hoàn toàn yên lặng bỗng nhiên giơ tay lên phát biểu; những người xung quanh anh ta cũng lập tức im lặng theo. Người đó có khuôn mặt trắng không ria mép, lông trên người ít hơn so với những người miền Bắc có bộ râu dày đặc. Đôi mắt anh ta có màu nhạt, gần như màu hồng; giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, điềm đạm, điều này cũng là một điểm khác biệt so với những người miền Bắc thông thường.

“Người trần trụi thì hiếm khi có bí mật; người bị lột da thì không còn bí mật nào nữa.” Anh ta nhìn về phía Ade ngồi sau chiếc bàn cao, “Hãy đi bắt vài tên quản lý man rợ từ những lâu đài đó về đây, tôi sẽ cho các ngài thấy những bí mật của chúng.”

Chiếc áo khoác lông động vật mà anh ta mặc được buộc lại bằng một lá cờ nhỏ trên đó có hình ảnh một con người bị lột da trên nền màu hồng. Gia tộc Bolton, được mọi người gọi là “Gia tộc Kẻ Lột Da”, là gia tộc duy nhất ở vùng Bắc Giới sánh ngang với Thái Tạc về sức mạnh; điều này là nhờ vào lâu đài kinh hoàng của họ được xây dựng ngay bên cạnh núi lửa, nơi họ có thể tận dụng nhiệt địa nhiệt.

Rất lâu trước đây, họ thậm chí còn là thành viên của hoàng gia, được gọi là “Vua Đỏ”. Người ta nói rằng trong lâu đài kinh hoàng của họ, có lưu giữ rất nhiều sản phẩm làm từ da người, thậm chí có thể còn có cả da nguyên vẹn của một đời Thái Tạc nào đó.

Nhưng bây giờ, họ đã trở thành những lãnh chúa trung thành, cam kết bảo vệ vùng Bắc Giới.

“Không,” sau một lúc suy nghĩ, Ade vẫn từ chối đề xuất của gia tộc Bolton, “Chúng ta đang cố gắng tìm ra thời điểm bắt đầu cuộc chiến, để có thể chuẩn bị tốt hơn và giành lợi thế trong cuộc chiến phòng thủ. Nếu chúng ta cứ thẳng tiếp đi bắt người về đây, đồng nghĩa với việc chúng ta tự ý khơi mào cuộc chiến.”

“Nếu ngài quyết định như vậy…” Nghe xong lời nói của Ade, Luas Bolton vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói nhỏ nhẹ, nhưng không còn phát biểu thêm gì nữa.

Khi kế hoạch bắt người và tra tấn của Luas Bolton cũng bị từ chối, nhiều người miền Bắc lại rơi vào tình thế

“Thật không thể chờ đợi được mà muốn nhảy dậy phát biểu ngay.” Không gian trong căn phòng ăn lớn lại trở nên yên tĩnh, mọi người đều quay đầu nhìn về phía Người Hobbit – người vừa được nhường chỗ cho.

Billbo giờ đã không còn trẻ nữa, nhưng người Hobbit sống giản dị này vẫn còn hơi bối rối trước sự chú ý của quá nhiều người xung quanh.

“Ehm…” Anh ta bắt đầu lắp bắp một chút, sau đó mới e dè giơ tay lên và nói tiếp: “Tôi vừa nghe mọi người nói, là cần một… điệp viên phải không?”

“Đúng vậy, người bạn tốt của tôi,” Tiliyon đáp lại từ phía trên.

“Tôi chưa bao giờ làm điệp viên cả,” Billbo cố gắng ngẩng ngực lên, “À, ý tôi là… tôi từng là một tên trộm cắp. Vâng! Một tên trộm cắp rất thành công đấy, các quý ông ạ!”

“Một tên trộm cắp à?” Tiliyon nhướng mày, “Bạn chưa bao giờ kể với chúng tôi về khả năng đặc biệt đó của mình đâu. Nhưng cũng đúng thôi, nhìn vào thân hình nhẹ nhàng và linh hoạt của bạn, thì rõ ràng bạn không giống như tôi – một kẻ lùn xấu xí này.”

Lời tự giễu của anh ta khiến mọi người trong phòng bật cười ồn ào, còn chính anh ta thì cũng không quá để tâm.

Trong lúc đó, anh ta liếc nhìn Ade và Aliya cùng những người khác.

“Được thôi,” anh ta nói, “Xét đến việc bạn đã đến đây cùng với vị Lan Ân kỳ diệu kia, tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của bạn. Nhưng phải nói trước một điều…

Billbo nhận thấy ánh mắt lo lắng của người đối diện – người có đôi lông mày và đôi mắt nhô ra do bệnh lùn xấu xí – đang nhìn mình.

“Công việc này không hề dễ dàng đâu, bạn thực sự có thể làm được không? Những kẻ man rợ kia thực sự rất hung ác đấy.”

“Tôi…” Billbo vô thức luồn tay vào túi áo vest của mình, nhưng chỉ thấy một mặt phẳng trống rỗng. Anh ta nuốt nước bọt, cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn kiên quyết nhìn thẳng vào mắt Tiliyon và Ade cùng những người khác: “Nếu tôi có thể ngăn chặn họ, tôi… tôi nghĩ mình có thể làm được!”

Không gian trong căn phòng ăn lại trở nên yên tĩnh, sau đó dưới sự dẫn dắt của Ade, mọi người cùng nhau nâng ly.

Billbo cưỡi ngựa của Tiliyon… vấn đề không nằm ở con ngựa, mà là chiếc yên ngựa.

Chứng lùn của Tyrion khiến anh ta còn thấp hơn cả Người Hobbit, gia đình và cha anh cũng không bao giờ chuẩn bị những con ngựa nhỏ phù hợp với thân hình anh, bởi điều đó sẽ được coi là một sự ô nhục trong gia tộc – điều mà cha anh, Tywin, chắc chắn không bao giờ chịu đựng nổi.

Vì vậy, Tyrion chỉ có thể dùng trí tuệ của mình để thiết kế một chiếc yên ngựa đặc biệt, giúp anh có thể cưỡi những con ngựa bình thường.

“Một ý tưởng tuyệt vời,” Bilbo đã khen ngợi khi cưỡi thử chiếc yên đó, “Có thể cho tôi bản vẽ không? Như vậy thì tôi cũng có thể cưỡi ngựa lớn được rồi!” “Chỉ cần bạn trở về,” Tyrion đáp lại Bilbo bằng giọng đùa cợt, “tôi sẵn lòng giúp đỡ bạn, không từ chối bất kỳ việc gì.”

Bão tuyết vẫn tiếp tục cuồn cuộn, Bilbo cùng với vài lính Tuần duyên Canh gác đi đường dẫn đường đã lao vào màn tuyết trắng xóa ấy. Tyrion, Aliya, cùng Jon và Robb đều đang chờ đợi một cách yên lặng.

Họ đã chờ đợi suốt đêm.

Tuyết vẫn rơi dày đặc, gió vẫn thổi mạnh. Những dấu vết do ngựa đi qua trước đó đã biến mất hoàn toàn.

Tầm nhìn vẫn chỉ khoảng mười mét.

Bilbo là người đầu tiên lao ra khỏi màn tuyết.

Những bông tuyết bám đầy trên chiếc áo choàng len của anh. Tyrion, đang cầm cái bình rượu nóng và đang chia sẻ với Robb và Jon, là người đầu tiên reo lên mừng rỡ; trong khi đó, Aliya đã lao xuống từ bức tường thành của Lâu đài Đen và hét lên: “Bạn trở về sống sót rồi!”

Cô ấy là người đầu tiên reo mừng, sau đó Tyrion và những người khác cũng nhanh chóng đến cổng lớn.

Họ vội vàng đỡ Bilbo xuống khỏi ngựa và vỗ vã những bông tuyết bám trên người anh.

“Có thu được thông tin gì không?” Robb, với tư cách là anh cả của gia tộc Thái Tạc##Thái Tạc##, đã đặt ra câu hỏi quan trọng nhất trong lúc đó.

Còn người Hobbit đang ẩn sau chiếc áo choàng thì hiện rõ vẻ mặt lo lắng.

Khi thấy biểu cảm đó, Robb và Jon liền nhìn nhau, chuẩn bị tâm lý đối mặt với những tin xấu nhất.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Jon hỏi.

“Ban đầu mọi thứ đều ổn, họ đã chiếm giữ tòa lâu đài lớn nhất của các bạn – Lâu đài Dài Đêm. Khi tôi vào bên trong, không ai phát hiện ra tôi; tôi cũng đã lén lút nghe lỏm kế hoạch của họ và đọc những lá thư của họ…”

“Sau đó thì sao?” Rob biết rằng những lời nói trước “nhưng” thường chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Sau đó,” Bilbo nói với vẻ hơi xấu hổ, “tôi đã cứu được một vài người; họ suýt bị giết rồi! Trong số đó còn có cả phụ nữ mang thai nữa!”

“Nhưng nếu chúng ta thất bại,” Jon thở dài, “thì sẽ còn nhiều phụ nữ mang thai khác ở miền nam bị giết nữa.” Ban đầu, họ cử Bilbo đi làm gián điệp chỉ để thu thập thông tin một cách kín đáo và chuẩn bị tốt cho trận chiến. Bây giờ, khi họ đã cứu được những người đó ra, thì điều này có gì khác với kế hoạch “bắt người về tra hỏi” mà Luthor Bolton đã đề xuất không?

Dù sao thì bọn man rợ cũng đã biết hết rồi.

Tuy nhiên, điều này cũng chứng tỏ rằng những người Hobbit quả thực rất mạnh mẽ; họ thậm chí còn có thể thoát ra khỏi lâu đài bị bọn man rợ chiếm giữ. Những con ngựa mà Bilbo dẫn theo dần tiến lại gần; tiếng móng giẫm trên tuyết vang lên rất nhẹ nhàng.

Nhưng khi Rob ngẩng đầu lên và nhìn vào những “người được cứu” – những người đã làm xáo trộn kế hoạch của họ – ánh mắt lo lắng của anh ta lập tức biến thành sự kinh ngạc và vui mừng! “Không, Bilbo thật sự không hề làm hỏng việc đâu!”

Rob vội vàng bước nhanh hơn, tiến đến gần những con ngựa vừa bước ra khỏi trận tuyết, kéo cái mũ trùm đầu của người đàn ông bất tỉnh đang được người lính Tuần Đêm ôm trên lưng xuống, rồi nhéo nhẹ cằm anh ta để nhìn kỹ hơn.

“Người này còn hữu ích hơn cả thông tin về cuộc tấn công của bọn man rợ nữa!”

“Đây là Mans Rayd… Vua của những khu vực ngoài biên giới!”

Người lính Tuần Đêm đang ôm Mans Rayd cũng sững sờ. Họ không ngờ rằng người mà họ cứu ra lại chính là kẻ thù lớn nhất của phe Tuần Đêm!

Rob và Jon lập tức tiến lên, đỡ Mans Rayd xuống khỏi yên ngựa và nhanh chóng đi về phía Lâu đài Đen. Những người lính Tuần Đêm còn lại cũng lập tức đưa những người được cứu vào trong lâu đài.

Và khi họ bước vào, một tiếng kèn trầm vang lên; dưới sự chỉ huy của Rob, Lâu đài Đen lập tức vào trạng thái cảnh giác trước trận chiến. Sau khi Rob ra lệnh cho các lính canh, Jon liền gọi Thầy tu Immon. “Thầy tu! Chúng tôi có một người bị thương nặng ở đây!”

Lúc này, Ade và Thái Tạc mới nhô đầu ra từ trên bức tường thành: “Có chuyện gì vậy?!”

Họ cùng nhau bước vào tháp của Lâu đài Đen, tìm đến Thầy tu Immon, và Rob mới bắt đầu kể lại tình hình.

“Đừng chỉ chăm sóc một mình anh ta thôi.” Mặc dù bị mù và già yếu, nhưng Tiến sĩ Ê-môn vẫn nắm giữ đầy đủ kiến thức y khoa. Anh ấy nhanh chóng xử lý các vết thương trên người Man-sơ Rê-đa, đồng thời quay đầu ra lệnh: “Người phụ nữ mang thai và những người khác được cứu thoát đâu rồi? Hãy đưa họ tới đây, chắc chắn họ là người thân của anh ta.” “Nếu tất cả người thân của anh ta đều đã chết, e rằng Vua của vùng biên giới phía Bắc này sẽ không còn động lực để sống nữa đâu.”

Quả thật đó là người thân của Vua vùng biên giới phía Bắc: người phụ nữ mang thai là vợ anh ta, còn người phụ nữ kia thì là em gái vợ anh ta.

Vết thương của Man-sơ Rê-đa tương đối nhẹ, và sau khi được Tiến sĩ Ê-môn điều trị, anh ta nhanh chóng tỉnh lại.

“Tôi đã từng nghĩ rằng, khi tôi dẫn họ thành công vào Vạn Lý Trường Thành, những người tự do ấy chắc chắn sẽ bỏ rơi tôi – Vua của vùng biên giới phía Bắc này.” Anh ta nói một cách khó khăn, đặt tay lên vùng bụng bị thương của mình.

“Nhưng tôi không ngờ việc đó sẽ xảy ra nhanh đến thế… Và họ thậm chí còn coi thường cả Vạn Lý Trường Thành lẫn những con quỷ dữ kia, chỉ muốn sống thêm vài ngày nữa mà thôi.”

“Kẻ phản bội lại bị phản bội…” Xiong Lão, người vừa đến, nói lạnh lùng: “Đây thực sự là một cảnh tượng khiến các vị thần cũng phải cảm thấy vui mừng.”

“Đừng chế giễu tôi nhé, Tổng chỉ huy.” Man-sơ Rê-đa cười, nhưng ánh mắt anh ta lại đầy hung ác: “Hãy chuẩn bị cho tôi thanh kiếm và áo giáp đi… Khi những người tự do ấy tấn công đến, tôi sẽ đứng cùng các bạn trên cùng một bức tường.”

“Có người trong số họ đã phản bội tôi… Nhưng dù sao thì tôi vẫn còn một số ảnh hưởng đối với những người tự do ấy. Các bạn đang muốn điều đó phải không? Muốn tôi gieo rắc sự chia rẽ và nghi ngờ giữa họ khi họ tấn công đến…”

“Anh nói đúng,” Ade · Thái Tạc từ từ gật đầu, “Chúng ta đang mong đợi điều đó. Hãy chuẩn bị chiến đấu đi… Dù có chết, anh cũng phải chết dưới tay những người tự do ấy.”

Man-sơ Rê-đa đặt trán mình lên bụng người vợ đang hôn mê, rồi nhẹ nhàng hôn lên bụng và trán vợ mình.

“Đúng là như vậy mới đúng…”