“Thực ra,” khuôn mặt hơi dị dạng vì chứng lùn của Tyrion nở nụ cười đầy ý nhị, “tôi nghĩ rằng bọn man rợ đã chọn đúng thời điểm để gây rối, các ngài ạ.”

Người lùn đó đứng bên cạnh chiếc bàn dài nơi các vị lãnh đạo cao cấp như Tổng tư lệnh và Công tước Bắc biên ngồi, dáng vẻ nhỏ bé nhưng giọng nói vang dội và rõ ràng. “Bên ngoài Vạn Lý Trường Thành của chúng ta, trong vài ngày gần đây có rất nhiều xác sống tụ tập lại, điều này không thể che giấu được.”

“Thái TạcĐại nhân **Thái Tạc** cùng các quý tộc Bắc biên đã cử binh sĩ đến các vùng đất được ban tặng, liên tục chặn đứng và giam cầm những hoạt động của bọn man rợ – đây là điều mà ai cũng biết.”

“Những kẻ man rợ này ban đầu đã đổ xô về phía Vạn Lý Trường Thành chỉ để tránh khỏi những hiểm nguy ở ngoài biên giới. Giờ khi họ đã vào được đây, theo những gì tôi biết về họ, họ không phải là kiểu người suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động đâu.”

“Theo quan điểm của chúng ta, cho đến khi những con quái vật ấy bị tiêu diệt, chúng luôn là kẻ thù lớn nhất đối với tất cả sinh linh. Nhưng đối với họ, vì họ đã tạm thời thoát khỏi những con quái vật ấy và bước vào Vạn Lý Trường Thành, thì mối đe dọa từ chúng tự nhiên sẽ bị đẩy xuống hàng sau. Ngược lại, chính những người đang chặn đứng họ ở các vùng đất được ban tặng mới là kẻ thù thực sự của họ.”

“Chỉ khi thoát khỏi những vùng đất đó, họ mới có thể cướp bóc trên những lãnh thổ rộng lớn hơn. Chỉ khi thoát khỏi đó, họ mới có thể tránh xa biên giới và những con quái vật ấy.”

Trong căn phòng ăn kiêm hội trường lớn, mọi người đều im lặng khi nghe Tyrion nói, nhìn nhau, đặc biệt là nhóm người từ Thành phố Đông Hè đến. Dần dần, ánh mắt của tất cả đều hướng về một người đứng giữa những chiếc bàn dài.

“Tại sao mọi người đều nhìn tôi vậy?” Tormond, người duy nhất trong số họ là người man rợ, hét lên, rồi nói một cách thản nhiên sau khi nhìn quanh: “Đúng vậy, thằng lùn nhỏ này nói đúng, chúng tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Ít nhất là đa số,” anh ta bổ sung thêm.

Rob, người đang đứng ở mép phòng ăn cùng với những con sói Băng giá, không thể tin nổi: “Các bạn man rợ chỉ nghĩ ngắn ngủi đến thế sao? Ngoài Vạn Lý Trường Thành, còn cái gì có thể ngăn chặn những con quái vật và xác sống nữa chứ? Các bạn nghĩ rằng bằng cách chạy xa hơn về phía nam thì mọi việc sẽ ổn thôi sao? Thay vì tận dụng lợi thế hiện tại để nhanh chóng loại bỏ kẻ thù m

Nói rằng những người này không có can đảm, liệu có thể được không?

Nhưng nếu họ đã dám đối mặt với cái chết, tại sao lại không dám nắm bắt lấy cơ hội duy nhất để chống lại những con quỷ dị, mà chỉ biết chạy trốn?

Lý giải duy nhất là họ thực sự không thể tưởng tượng ra tương lai không còn xa nữa. Tầm nhìn của họ chỉ dừng lại ở khoảnh khắc hiện tại mà thôi. “Cảm ơn,” giọng nói run rẩy của người già vang lên, và mọi ánh mắt đều hướng về phía ông ta, “Chúng ta hãy cảm ơn sự nhận thức sâu sắc của anh em Tyron, cũng như sự thành thật của ngài Tormond.”

Tiến sĩ Emon buông tay xuống; mặc dù bị mù, nhưng ánh mắt ông vẫn toát lên vẻ thông minh sâu sắc.

“Bây giờ, chúng ta đã hiểu tại sao bọn man rợ lại chuẩn bị tấn công trong tình hình hiện tại. Tiếp theo, chúng ta cần thảo luận về cách đối phó với chúng, các quý vị.”

“Tình hình hiện tại không thể để xảy ra thêm rối loạn được nữa,” Ade là người đầu tiên lên tiếng, đặt ra tone điệu cho cuộc thảo luận, “Ngài Lan Ân và Nữ hoàng Danyllis… Đang ở ngoài biên giới cố gắng giải quyết những vấn đề nghiêm trọng nhất. Chúng ta không thể để mọi thứ thất bại vào lúc này!”

“Huy động quân đội, để chúng ta đánh tan bọn man rợ!” Người anh trai mập của gia tộc Manderly hét lớn, “Dù hai trăm nghìn man rợ có tồn tại, họ cũng chỉ là những kẻ không đồng thuận với nhau mà thôi! Thưa các quý vị, hãy điều động năm nghìn binh sĩ từ đội quân kiểm soát vùng đất mới, cùng với những kỵ sĩ trang bị đầy đủ, chúng ta sẽ có thể đánh tan họ!”

Bọn man rợ vốn sống theo hệ thống bộ lạc, nội bộ hỗn loạn và đầy âm thù; việc lan rộng sự hỗn loạn đối với họ là điều rất dễ xảy ra.

Năm nghìn người đối đầu với hai trăm nghìn người nghe có vẻ đáng sợ, nhưng thực ra chính họ cũng có thể tự phân tán lẫn nhau.

“Những gì ngài nói đã là chuyện của quá khứ rồi, thưa ngài Manderly.” Nhưng Jon Snow, người ngồi bên cạnh Robb, đã lên tiếng phản bác. “Nếu bọn man rợ vẫn còn rải rác trên vùng đất mới, thì kỵ binh chắc chắn có thể đánh tan họ. Nhưng bây giờ, họ đã tấn công và chiếm giữ sáu pháo đài của Night’s Watch, và đã biến chúng thành những căn cứ vững chắc. Với sự hỗ trợ của những pháo đài đó, việc đánh tan họ sẽ không thể thực hiện được.”

Manderley nhíu mày nhìn Jon; ông biết rằng Jon là đứa con riêng của Ade và Thái Tạc, người đã đến Bức tường Vĩ đại và tuyên thệ trở thành thành viên của Night’s Watch. Vai trò của những đứa con riêng

Nhưng sau khi quan sát nhanh chóng, Mandel nhận ra không chỉ Ade và Thái Tạc không có ý kiến phản đối, mà hầu hết các thành viên khác của nhóm Người Canh Gác cũng tỏ ra rất tin tưởng vào lời nói của Jon.

Vậy là Mandel đã hiểu rồi.

Anh ta vỗ vào bụng mình và gật đầu chào Jon, sau đó ngồi xuống lại. Điều này chứng tỏ anh ta đồng ý với lập luận của Jon.

Gia tộc Thái Tạc đã định cư ở Bắc Giới suốt tám ngàn năm; hầu như mỗi thế hệ trong gia tộc đều có người tham gia vào nhóm Người Canh Gác.

Ade thuộc thế hệ đó; anh ta là em trai của Mandel và hiện đã mất tích. Trong mắt Mandel, người thế hệ tiếp theo chính là người con hoang này.

Người này đại diện cho quyền lực và ảnh hưởng của gia tộc Thái Tạc tại Vạn Lý Trường Thành; vì vậy, những lời nói của anh ta tự nhiên không ai dám nghi ngờ.

Sau khi Jon nói xong, không chỉ nhiều thành viên trong nhóm Người Canh Gác đồng tình với lập luận của anh ta, mà cả những người anh em ruột thịt của anh ta cũng bày tỏ sự đồng ý.

“Jon nói đúng,” Robb nói với ánh mắt điềm tĩnh, nhìn về phía những chiến binh từ Bắc Giới vẫn chưa chấp nhận người con hoang này. Họ không giống như nhóm Người Canh Gác – đã chấp nhận người con hoang này rồi – nhưng họ vẫn tôn trọng người thừa kế của Thành Phố Băng Giá.

“Sau khi các pháo đài được củng cố, việc đánh bại bọn man rợ sẽ trở nên khó khăn hơn… Ít nhất là không thể đánh bại được hai trăm nghìn người,” Robb phân tích một cách sắc bén và tự tin từ góc độ quân sự.

“Họ đã chiếm giữ sáu pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành; điều này thực sự gây ra nhiều rắc rối cho chúng ta. Nhưng hãy suy nghĩ theo hướng ngược lại… Tại sao họ lại muốn chiếm giữ những pháo đài đó?” Robb quay đầu nhìn mọi người, nhưng rất ít người có thể theo kịp nhịp suy nghĩ của anh ta.

Nói thật lòng, kể từ khi trở thành người quản lý, Robb luôn cảm thấy rằng những lãnh chúa dưới trướng cha mình, dù khi còn nhỏ đã có danh tiếng lớn, nhưng khi làm việc thì lại thiếu thông minh. Sau này, anh ta mới nhận ra rằng đúng là họ không bằng mình.

“Liệu bọn man rợ có nghĩ rằng họ có thể giữ được những pháo đài đó không?” Robb hỏi, “Chẳng phải bọn họ luôn sợ hãi những yêu ma quỷ quái bên ngoài Vạn Lý Trường Thành, nên mới tránh xa miền Bắc sao? Vậy tại sao họ lại lại chiếm giữ những pháo đài được xây dựng ngay sát Vạn Lý Trường Thành?”

Rốt cuộc, Bắc Giới vẫn là lãnh địa của người dân Bắc Giới; bọn man rợ không hề có chỗ đứng vững chắc ở đây,

Họ không thể đánh bại người Bắc Giới; điểm khác biệt chỉ nằm ở việc họ có thể khiến người Bắc Giới phải trả giá bao nhiêu mà thôi.

Nhưng những kẻ này chỉ muốn sống sót, chứ không phải chiến đấu đến cùng. Việc chiếm giữ pháo đài chỉ khiến họ tự mình giam cầm mình mà thôi.

“Vậy ý bạn là…” Tyrion dường như đã hiểu ra suy nghĩ của Robb, “À ha! Quả xứng đáng với danh tiếng của mình, Chúa Trẻ Sói ạ.” Trong ánh mắt ngơ ngác của những người xung quanh, Ade dùng đôi găng tay da mà mình vừa tháo ra để vỗ vào mặt bàn.

“Tách!”

“Bọn man rợ tấn công và chiếm giữ lâu đài không phải để phòng thủ, mà là để thuận tiện tập trung lực lượng tấn công chúng ta!” “Các người có bao giờ quên cái tháp canh cách đây bảy mươi năm không? Bọn man rợ rất rõ ràng rằng họ không thể kiểm soát được những lâu đài đó. Lần cuối chúng chiếm giữ tháp canh, chúng đã đốt nó thành tro tàn rồi bỏ chạy, hoàn toàn không có ý định chiếm đóng nó.”

Ade nói một cách rõ ràng: “Bọn man rợ muốn tiến xuống phía Nam, không quan tâm đến những con quái vật như ma cà rồng hay xác sống, cũng không quan tâm đến cuộc chiến giữa người sống và người chết. Nếu chúng muốn trốn thoát, trước hết chúng phải loại bỏ chúng ta!”

“Chúng chiếm giữ lâu đài không phải để phòng thủ!” Ade lại nhắc lại một lần nữa, “Mà là để tập trung lực lượng tấn công chúng ta!”

Khi nghe đến đây, mọi người mới cuối cùng hiểu được điều mà Thái Tạc và Tyrion đã nghĩ đến trước đó. Phải nói rằng gia tộc Thái Tạc có nền giáo dục quân sự và tài năng quân sự rất tốt. Cả Jon và Robb đều được Ade huấn luyện, họ có tầm nhìn chính xác và quyết đoán.

Sau khi phân tích rõ âm mưu thực sự của kẻ thù, mọi việc sau đó trở nên rõ ràng hơn.

“Vậy là bọn man rợ muốn tận dụng lúc những con quái vật bên ngoài Vạn Lý Trường Thành đang hoạt động bất thường trong những ngày này để tấn công chúng ta?” Ông Bear gõ mạnh vào mặt bàn và tổng kết: “Vì vậy, lúc này chúng ta không nên cố gắng giành lại sáu lâu đài đó, mà nên đợi chúng đến tấn công tại Lâu Đài Đen, và tiến hành một trận chiến phòng thủ!”

“Điều này thật là vô lý!” Mọi người trong đại sảnh bắt đầu tranh luận, có người trong số các lính Canh Gác ban đêm lẩm bẩm than phiền: “Chúng ta vốn dĩ được bảo vệ bởi Vạn Lý Trường Thành, vậy mà bây giờ lại phải đối mặt với hai mặt trận. Theo tôi, nếu từ đầu…”

Những lời tiếp theo của người đó đã bị tiếng ồn ào của đám

Về cơ bản, mọi người đều nói rằng tại sao lại phải để những kẻ man rợ đó vào trong.

Nhưng ông Hổ Lão và Ade cũng chỉ biết lắc đầu.

Nếu không cho họ vào, những kẻ man rợ đó sẽ chết bên ngoài Vạn Lý Trường Thành, và điều đó chính là việc giúp những con quỷ dị thêm hai trăm nghìn binh sĩ.

Còn nếu cho họ vào, họ vốn dĩ là những kẻ cướp bóc và sát nhân… Lúc đó, họ có thể làm gì được chứ?

“Nói thêm nữa cũng vô ích rồi.” Ade dùng uy tín và địa vị của mình để dập tắt những cuộc tranh luận. Anh ta nhìn quanh và nói: “Bây giờ khi đã quyết định phải tiến hành chiến đấu phòng thủ, chúng ta cần biết chính xác lúc nào họ sẽ tấn công.”

“Chúng ta có thể cử những kỵ binh xuất sắc nhất của mình ra.”

Ông Hổ Lão tỏ ra không chắc chắn lắm khi nói điều này.

Điều mà ông Hổ Lão không chắc chắn, Ade cũng hiểu rõ, bởi vì em trai của anh ta – người đã gia nhập đội Quân Canh Gác Đêm – từng là trưởng đội kỵ binh.

Đơn vị này trong Quân đội Canh Gác Đêm thường xuyên được điều động ra ngoài biên giới để thu thập thông tin về sự phân bố của những kẻ man rợ, hoặc thậm chí săn bắn họ. Nói rằng họ có thể thu thập thông tin là đúng, nhưng chủ yếu họ vẫn làm công việc chiến đấu ngoài trời. Điều này hơi không phù hợp với nhu cầu hiện tại.