“Tại sao ngài lại nghĩ như vậy, thầy ơi?”

Bà Donna đầu tiên ngạc nhiên quay đầu nhìn Lan Ân, rồi dường như hiểu ra điều gì đó, cô lại bật cười vui vẻ nhưng xen lẫn chút trêu chọc.

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi… Biểu cảm của ngài là do cảm thấy tội lỗi phải không?” Bà Donna hỏi một cách cười đùa. “Là tội lỗi vì kẻ săn ma thuộc cùng một trường phái với ngài đã giết chồng tôi phải không?”

Người thanh niên đó mở miệng muốn nói gì đó, nhưng bà Donna không đợi anh ta nói xong đã cười vui vẻ trở lại.

“Ôi trời ơi, xin hãy để ý đến dịch bệnh này mà… Đừng có biểu cảm như vậy được.”

“Giết người thì phải đền mạng… Nhưng chồng tôi thực sự là một kẻ nghiện rượu; hàng ngày anh ta hung dữ như một con quỷ, chẳng làm việc gì cả. Nói thật lòng, có anh ta hay không cũng chẳng khác nhau gì… Có khi thậm chí còn tốt hơn nữa!”

“Ngài muốn nghe những câu chuyện bi thảm à? Tôi đâu có gì để kể đâu… Dù có thì cũng chẳng liên quan gì đến kẻ nghiện rượu trong gia đình tôi cả.”

Đôi tay đầy nếp nhăn của bà Donna vung vẩy một cách thờ ơ.

“À, vâng… Vậy à?” Lan Ân cảm thấy mình không nên bàn luận về người đã khuất; nhưng vì người thân của họ nói như vậy, anh ta vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Ha ha! Nói ra mới thấy, cuộc sống của những người săn ma thực sự khác biệt nhiều so với chúng ta, những người nông dân bình thường phải không? Nhìn vào vẻ ngoài của ngài, chắc hẳn trước khi trở thành người săn ma, ngài cũng xuất thân từ một gia đình tử tế và giàu có, phải không?”

Sau khi nói xong, nụ cười vui vẻ trên khuôn mặt bà Donna lần đầu tiên dịu lại, thay vào đó là một biểu cảm mà Lan Ân không thể hiểu nổi.

Đó là một biểu cảm bình yên và dịu dàng.

Biểu cảm đó có ý nghĩa gì nhỉ? Lan Ân tự hỏi trong lòng, nhưng ngay cả Manthus cũng không thể trả lời được.

“Tôi đang bị mọi người coi thường… Tôi phải làm đủ mọi công việc nặng nhọc…” Bà Donna nói nhẹ nhàng. “Nhưng cuộc sống ở làng này đúng là như vậy.”

“Ở làng này, không ai có thể nuôi sống những kẻ gây phiền toái được… Thành thật mà nói, tôi rất may mắn vì vẫn còn được mọi người coi thường và vẫn có việc để làm… Tôi cũng rất biết ơn các người dân và các bậc trưởng lão trong làng, bởi vì…”

“Ít nhất điều đó cũng giúp tôi có thể nuôi dạy con cái mình.”

Giọng nói nhẹ nhàng ấy… Thực ra, lúc này sức lực của bà Donna đã không còn đủ để nói một cách m

Loại vẻ đẹp này không liên quan gì đến những hormone dồi dào một cách bất thường của những người săn ma trong tuổi thanh thiếu niên; đó là một vẻ đẹp xuất phát từ việc đối mặt trực tiếp với sự tàn nhẫn của cuộc sống, và sẵn lòng đón nhận những thử thách, quyết tâm đi đến cùng.

Lan Ân cảm thấy mình sẽ mãi ghi nhớ vẻ đẹp này suốt đời.

~~~~~~

Vết rách trên lớp áo giáp bằng bông thực sự không lớn lắm, chỉ là rơi rụng thành từng mảnh nhỏ. Như Lan Ân đã dự đoán, nhờ vào tay nghề của bà Donna, công việc được hoàn thành chưa đầy hai mươi phút.

Bước ra khỏi căn phòng, Lan Ân hạ mắt đi trên con đường bằng gỗ.

“Thực ra, lời nói của cô ấy có rất nhiều điểm không hợp lý, phải không?”

Cuộc trò chuyện nội tâm bắt đầu. Cho đến nay, chỉ có một người duy nhất mà Lan Ân có thể chia sẻ tâm sự.

“Vâng, thưa ngài.” Có lẽ đó chỉ là ảo giác, nhưng Lan Ân cảm thấy giọng nói của Mantos lúc này nhẹ nhàng hơn bình thường.

“Có một người chồng hung dữ, nghiện rượu, nhưng trong nhà lại không hề có dấu hiệu bạo lực. Vào ngày chồng cô ấy bị giết, chân anh ta vẫn còn dính phân bò và bùn đất từ cánh đồng; tuy nhiên, cô ấy lại nói rằng chồng mình lười biếng không làm việc… Điều này thật đáng nghi ngờ.”

Nhưng mục đích của cô ấy thì rất đơn giản – cô ấy không muốn Lan Ân phải gánh vác những tội lỗi không thuộc về mình.

Ngay cả khi riêng tư kể xấu chồng mình cho Lan Ân nghe, cô ấy cũng không muốn người thanh niên này phải sống trong cảm giác tội lỗi.

Đó thực sự là một người tốt.

Và chính vì những người như thế này mà anh ấy mới quay trở về Orenden.

Tràn đầy hứng khởi, Lan Ân không ngừng bước đến xưởng rèn. Đúng lúc đó, Ivan đang mài lưỡi cho những thanh kiếm bạc vừa được phủ lớp bạc mới.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, lưng người thanh niên lại một lần nữa đeo hai thanh kiếm dài.

Đã đến giữa trưa, Lan Ân kéo theo Bernie lên thuyền để bắt đầu hành trình.

Hai người đều mang theo những chiếc bánh mì kèm cá muối và dưa chua làm bữa trưa.

“Tôi cảm thấy hôm nay bạn rất hăng hái, phải không?” Bernie ở cuối thuyền vừa cắn bánh mì cá muối vừa lái thuyền, nhìn Lan Ân với vẻ ngạc nhiên.

Ngồi ở mũi thuyền, Lâm Ân Tắc đã ăn xong bữa trưa và đang kiểm tra từng chiếc khóa trên áo giáp và giày của mình.

“Tôi vẫn cần nhiều thời gian để luyện tập kỹ năng săn bắt những con quái vật dưới nước đấy, Bernie. Hôm nay chúng ta có thể đi về phía tây; nếu may mắn, có thể sẽ tìm thấy hang ổ của chúng.”

“Anh là người chỉ huy, tôi không có ý kiến gì cả.”

Bernie nhún vai một cách thờ ơ.

Sau cuộc vui đêm qua, anh cũng không còn quá quan tâm đến việc mất đi vài con cá mỗi ngày nữa.

Có lẽ là tinh thần hăng hái của Lan Ân đã ảnh hưởng đến anh; hôm nay, anh lái thuyền rất nhanh.

Chỉ sau một thời gian ngắn đi dọc theo bờ hồ Fick, họ đã đến điểm theo dõi đầu tiên.

Khác hẳn với những vùng bùn lầy hôm qua, địa hình dọc theo bờ ở đây là những khu rừng um tùm.

Những cây cối to lớn gần như để lộ rễ ra bên bờ sông.

Lan Ân phát ra một tiếng “tè” không rõ ý nghĩa.

Mặc dù rừng rậm có thể khiến việc chiến đấu trở nên khó khăn hơn, nhưng đồng thời, Berni chắc chắn sẽ thể hiện những kỹ năng theo dõi mới mẻ trong rừng này. Điều này khiến Lan Ân cảm thấy lưỡng lự.

“Lượng đàn cá ở đây cũng khá đông đấy.” Bernie nói trong lúc điều khiển thuyền và giảm tốc độ.

“Chúng ta hãy lên bờ rồi đi về phía tây bắc một đoạn nữa, sẽ đến Midcoops. Ở đó cũng có một thợ rèn nổi tiếng trong vùng; có lẽ anh sẽ quan tâm đến ông ấy?”

“Thôi đi.” Lan Ân trả lời một cách thản nhiên.

Kỹ năng của Ivan đã cho thấy trình độ thủ công của vùng đất Willen này.

Một thợ rèn nổi tiếng trong vùng chắc cũng chỉ ngang hàng với Ivan mà thôi; xa mới so sánh được với các bậc thầy.

Berni nhún vai, vỗ bỏ những mẩu bánh mì còn sót lại trên tay, rồi đeo lại đôi găng tay da dài và buộc chặt lại.

Với tiếng “vụt”, hai người cùng nhau nhảy xuống thuyền và bắt đầu đi về phía rừng bên bờ sông.

Berni tự nguyện đi phía trước, đảm nhận nhiệm vụ theo dõi dấu vết.

“Tôi thắc mắc đấy, Lan Ân… liệu những con quái vật dưới nước có thể xây hang ổ trong rừng không nhỉ?”

Anh là một thợ săn, nhưng hoàn toàn không biết gì về thói quen của những con quái vật đó, nên mới có suy nghĩ này.

Dù Lan Ân đã “tự nguyện” bắt đầu hành trình trước khi được thầy dạy hết, nhưng ít ra anh cũng đã được huấn luyện một số điều.

Anh từ từ rút thanh kiếm bạc Học Phái Hùng ra; không giống như mọi khi, anh không đặt chuôi kiếm vào bên má như thói quen thông thường.

Thay vào đó, anh cầm chuôi kiếm bằng cả hai tay, mũi kiếm hướng về phía sau, và cơ thể nghiêng sang bên phải.

Mỗi bước di chuyển đều đặt trọng tâm vào đầu ngón chân, vì vậy bước đi của họ nhẹ nhàng mà vững vàng.

Đây không phải là tư thế tấn công chủ động, mà chỉ là tư thế sẵn sàng phản ứng nhanh chóng.

“Loài quái vật này có khả năng sống ở cả hai môi trường nước và đất liền; điều duy nhất chúng cần để làm tổ chính là ‘phải ở gần nước’. Dù là bãi biển, khu rừng hay cánh đồng, đối với chúng đều không quan trọng.”

“Thật là những sinh vật có sức sống mãnh liệt…”

“Ai mà không nói vậy chứ?”

Hai người trò chuyện qua loa, chủ yếu để xua tan sự căng thẳng trong khu rừng tăm tối này.

Rừng của Weylen đầy rẫy hiểm nguy: đàn chó hoang, đàn sói, gấu nâu… tất cả đều là những con vật bình thường; nhưng còn có những con quái vật nguy hiểm hơn nhiều cũng thích ẩn náu trong đó.

Ngoài ra, lá cây và gỗ có khả năng hấp thụ âm thanh rất tốt; vì vậy, một khi ai đó bước vào rừng khoảng ba mươi mét, tiếng kêu thét thảm thiết của họ cũng sẽ không thể vang ra ngoài được.

Hãy thử tưởng tượng xem: chỉ cách ba mươi mét thôi, quãng đường mà trên mặt đất chỉ mất vài giây đi bộ… Bạn đang bị những con quái vật xé nát thịt, nhưng người đi đường bên ngoài lại chẳng thể nghe thấy gì cả.

Vì vậy, người dân Weylen thường gọi khu rừng này là “đầm lầy xanh”.

Hai người vẫn tiếp tục tiến lên; theo lời Bernie, “Chính vì ở trong rừng, nên những mảnh vảy vỡ và dấu chân của loài quái vật này mới trở nên dễ nhận biết hơn.”

Nhưng khi họ thực sự tiến gần đến đàn quái vật đó, khu rừng vẫn khiến họ bất ngờ đến mức sợ hãi. Lẽ ra Bernie nên cho họ tiến gần hơn sau khi đã xác định rõ tình hình… Nhưng sau nhiều lần lạc hướng rồi lại tìm thấy đường, cuối cùng họ cũng thực sự nhìn thấy đàn quái vật đó.

Chỉ là khi họ nhìn thấy chúng, con quái vật đó đã ở cách họ chưa đầy mười mét! Gần đến mức họ suýt chạm vào nó! May mắn thay, Bernie là một thợ săn giàu kinh nghiệm; ông di chuyển trong rừng một cách nhẹ nhàng và êm ái, nên mới không bị con quái vật đó phát hiện ra vị trí.

Bernie và người bạn nhìn nhau, lòng đều run rẩy vì sợ hãi. Với khoảng cách như vậy, họ không thể nhìn rõ tình hình của đàn quái vật; việc di chuyển sang vị trí khác cũng hoàn toàn không khả thi.

Việc chiến đấu mà không có thông tin là điều tuyệt đối nên tránh đối với các thợ săn quái vật. Thực tế không phải là trò chơi; những con quái vật không tuân theo quy luật phân bố theo cấp độ, và chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, các thợ săn quái vật cũng có