“Ah…”, Lỗ Đạo Thác thốt lên bằng giọng nhẹ nhàng nhưng run rẩy, “Sống lâu quá thật sự khiến con người có cơ hội chứng kiến nhiều điều mới mẻ. Ánh trăng cổ xưa này lại có thể thay đổi như vậy sao? Chắc hẳn ngay cả Đức Vua Osloaes cũng không ngờ tới điều này.”

Màu xanh xám kia đã không còn là màu của bàn tay con người vuốt ve thanh kiếm ánh trăng thiêng liêng nữa.

Nhưng dưới đôi mí nhăn nheo của ông, ánh mắt ông không hề nhìn vào thanh kiếm, mà lại đang nhìn về phía Lan Ân.

“Bây giờ thời gian và không gian đều đang hỗn loạn; em đã xa cách từ lâu rồi. Chắc chắn em không đơn giản chỉ đến đây để thăm thôi, phải không, đứa trẻ yêu quý?”

“…”

Lan Ân không ngay lập tức trả lời, cũng không nhìn thẳng vào mắt Lỗ Đạo Thác. Bởi đôi mắt màu hổ phách của cô đang nhìn về phía phần thân dưới của người đối diện…

Hay nói đúng hơn, về phía nơi mà lẽ ra phải có phần thân dưới đó.

Lần gặp gỡ cuối cùng, lúc đó Lỗ Đạo Thác với tư cách là một trong những vị Vua Củi được đánh thức, mặc dù ngồi trên ngai vàng nhưng vẫn chưa bắt đầu đốt cháy bản thân mình để gánh vác trách nhiệm cứu vãn thế giới.

Ông vẫn đang chờ đợi ba vị Vua Củi khác cùng nhau lên ngôi, để bốn người cùng chia sẻ gánh nặng này.

Nhưng không ngờ Lan Ân lại mang đến tin tức bi thảm: ngoại trừ ông, không một vị Vua Củi nào khác sẵn lòng gánh vác trách nhiệm đó nữa.

Vì vậy, Nữ Thầy Chữa Lửa đã đánh tiếng chuông lần thứ hai và tiến hành nghi lễ, khiến những người khao khát ngai vàng bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

Lúc đó, bóng tối bao trùm mọi nơi đã dần tan biến dưới ánh sáng le lói của ngọn lửa đầu tiên; mặt trời lại xuất hiện trở lại.

Lỗ Đạo Thác đã một mình gánh chịu toàn bộ gánh nặng đó.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Lan Ân luôn có thể nhìn thấy cơ thể ông ngồi trên ngai vàng – từ đầu ngón chân trở xuống, như thể những viên than đang bị ép ra hết lượng nhiệt bên trong, rồi rơi xuống thành những hạt bụi màu xám trắng.

Và cho đến ngày nay, mặc dù thời gian trên thế giới này đã trở nên hỗn loạn, nhưng sự tiêu hao của Lỗ Đạo Thác vẫn không hề giảm bớt.

Đôi chân gầy guộc của ông lẽ ra phải thõng thẳng đặt trước ngai vàng…

Nhưng bây giờ, tại vị trí đó chỉ còn lại những dấu vết đen sạm, giống như tro tàn sau khi than cốc bị đốt cháy hết; ngoài ra không còn gì cả.

Không chỉ đôi chân mà toàn bộ phần thân dưới của Lỗ Đạo Thác đều đã bị thiêu rụi hết. Chỉ còn lại phần thân trên, ngồi trên chiếc ngai vàng mà anh ta khao khát.

“Ồ, anh đang nhìn cái này à?”

Nhưng trước ánh mắt của kẻ săn quỷ, vị Vua Củi gầy yếu kia lại thản nhiên vỗ nhẹ vào phần váy trống rỗng của mình. Anh ta phát ra tiếng cười khô khàn, không hề giải thích điều gì cho Lan Ân, cũng không nói rằng “Tôi không quan tâm”. Anh ta chỉ đơn giản kể lại một cách bình tĩnh.

“Lan Ân ơi, em có hiểu ý nghĩa của sứ mệnh không?”

Anh ta hoàn toàn không mong đợi câu trả lời từ kẻ săn quỷ.

“Năm chiếc ngai vàng lẽ ra phải thuộc về năm vị Vua Củi – tất cả đều là để duy trì ngọn lửa, để thế giới được ổn định.”

“Bây giờ, ngọn lửa cuối cùng cũng sắp tắt đi… Để bảo tồn ngọn lửa sắp biến mất này, để như mọi lần trong lịch sử, thế giới có thể tiếp tục tồn tại, chúng ta phải tái hiện lại nghi thức truyền ngọn lửa cổ xưa ấy.”

“Vì vậy… tôi lại một lần nữa trở thành vua.”

Lỗ Đạo Thác dang rộng hai tay trước mặt Lan Ân, như thể muốn cho người đối diện thấy thân hình gầy yếu của mình.

“Bây giờ, tôi, kẻ lùn này, đang tận hưởng vinh quang của việc làm vua đấy.”

“Vì vậy, em không cần phải lo lắng… Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ hay rời đi đâu. Bởi vì nơi này… chính là ngai vàng của tôi.”

Lan Ân nhìn thẳng vào đôi mắt của Lỗ Đạo Thác và tin chắc rằng trong ánh mắt anh ta chỉ toàn sự bình thản.

Kẻ săn quỷ hạ mắt xuống, cất thanh kiếm Ánh Trăng Thánh thiêng – thứ vốn đã quá nặng nề đối với Lỗ Đạo Thác– vào tay mình.

“Em đã đạt được sự giác ngộ rồi…” anh ta thì thầm, “vậy thì em cũng phải hiểu rằng, việc tôi trở lại lần này… chính là báo hiệu rằng mọi chuyện đã tiến triển đến giai đoạn nào đó, phải không?”

Lỗ Đạo Thác gật đầu bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm: “Hãy nhìn vào những công lao và danh hiệu đằng sau mỗi chiếc ngai vàng này… Em sẽ hiểu rằng, mỗi vị Vua Củi đều sở hữu một linh hồn xứng đáng với những truyền thuyết và câu chuyện về họ.”

“Vậy mà các ngươi lại giết hết tất cả họ.”

“Nhưng chính vì cái chết của họ mà Vua Xīn mới có thể yên bình ngồi trên ngai vàng được.”

Lỗ Đạo Thác cười khẽ, giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng rít.

“À, xin đừng hiểu lầm, tôi không đang trách ai đâu. Cũng giống như chúng ta phải ngồi trên ngai vàng vậy, việc giam cầm Vua Xīn trên ngai vàng cũng là sứ mệnh mà tất cả sinh linh trên thế giới này đều phải gánh vác.”

“Những gì các ngươi đã làm, chính là để duy trì trật tự thiên hạ và bảo vệ thế giới này. Không có gì để chỉ trích cả.”

Trong lúc nói, Lỗ Đạo Thác dùng đôi cánh tay gầy guộc của mình lấy ra từ bên cạnh ngai vàng một quả cầu trong suốt có lỗ ở giữa.

Lớp vỏ bên ngoài quả cầu giống như là lớp da dày của một sinh vật, còn bên trong thì chứa đầy những tinh thể nhỏ li ti. Những tinh thể này dường như đang lặp đi lặp lại quá trình phản chiếu và khúc xạ, khiến bên trong quả cầu trở nên huyền bí và sâu thẳm.

Lan Ân không hề xa lạ với thứ này; dù sao thì chính ông ta cũng là người đã giết con Thằn lằn Tinh thể kia, lấy da của nó và giao cho Lỗ Đạo Thác để chế tạo thành cái lò luyện này, và ngay lập tức đã rèn ra thanh kiếm Ánh Trăng Vĩ Đại.

“Hãy cầm lấy đi, người hiệp sĩ tốt bụng.” Lỗ Đạo Thác cười ha hả và đưa chiếc lò luyện cho Lan Ân. “Tôi đã ghi những phép thuật và nghi thức cần thiết để sử dụng nó vào đây rồi; khi đến lúc, ngay cả khi tôi đã hoàn thành trách nhiệm của một vị vua, bạn vẫn có thể tự mình sử dụng nó.”

Lan Ân mở miệng định từ chối, nhưng Lỗ Đạo Thác dường như đã đoán trước được điều đó.

“Không cần phải nói thêm nữa.” Vua Xīn gầy guộc cười nói, “Trong khoảng thời gian cuối cùng này, khi tôi ngồi trên ngai vàng, chịu đựng sự đốt cháy chậm rãi nhưng đầy vinh quang… Việc bạn mang đến cho tôi niềm an ủi để giết thời gian này, tôi thực sự không biết phải cảm ơn bạn như thế nào nữa.”

“Bây giờ thời gian đã đến… Nó cũng nên biến mất cùng tôi.”

Ông vuốt ve chiếc quả cầu trong suốt đó, ánh mắt tràn đầy niềm hoài niệm mãn nguyện; những tinh thể bên trong quả cầu đang phát ra những âm thanh rõ ràng, vui vẻ.

“Không ngờ rằng, việc luyện hóa linh hồn – điều mà ở Kuland được coi là điều cấm kỵ – cũng chính là lý do khiến tôi bị quê hương mình ruồng bỏ…”

Bây giờ nó lại trở thành công cụ hỗ trợ trong việc truyền đạt lửa, và cũng là món quà chia tay của chúng ta.”

“Có lẽ bạn không biết đâu, Lan Ân… Tôi đã sử dụng cái lò luyện này để chế tạo ra rất nhiều thứ tốt đẹp cho vị Hiệp sĩ Tro bụi kia.”

“Chắc chắn điều này sẽ rất hữu ích cho việc truyền đạt lửa, phải không?”

Nhìn vào ánh mắt anh ta, Lan Ân gật đầu một cách chắc chắn: “Tất nhiên.”

“Giờ thì,” Lỗ Đạo Thác cười nói, “tôi cũng coi như đã mang lại vinh quang cho quê hương mình rồi. Được rồi, bạn nên tiếp tục công việc của mình đi.”

Lan Ân im lặng nhận lấy chiếc lò luyện và rời đi. Lúc này, anh ta không biết phải an ủi người đàn ông mà số phận đã định sẵn sẽ biến mất trong quá trình tiến triển của thế giới này như thế nào.

Có lẽ, Lỗ Đạo Thác cũng không cần được an ủi.

Và khi Lan Ân bước lên những bậc thang đá đã phong hóa, rời khỏi nơi mà người đàn ông ấy từng khao khát ngai vàng, giọng nói của Lỗ Đạo Thác lại vang lên nhẹ nhàng phía sau lưng anh:

“Anh ấy đã khao khát ngai vàng suốt một thời gian dài, giờ đã rất yếu đuối, thậm chí nói chuyện cũng rất khó khăn, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục nói.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ đây sẽ là cuộc trò chuyện cuối cùng giữa chúng ta, đứa con trai yêu quý.”

“Tôi không biết hiện tại Iruziel và Losrik đang ở đâu, họ đang chuẩn bị làm gì. Ngọn lửa đầu tiên đã yếu dần đến mức này; dù thế giới có tiếp tục tồn tại, thì cũng chẳng biết sẽ ra sao nữa. Nhưng tôi tin rằng, bạn chắc chắn là người có những ý tưởng riêng.”

“Tôi đã trở thành Vua Củi theo ý muốn của chính mình, và tôi rất tự hào về điều đó.”

Trong giọng nói yếu ớt ấy, ẩn chứa những lo lắng và lời nhắn nhủ cuối cùng.

“Lan Ân, bạn cũng hãy chọn con đường theo ý muốn của mình nhé… Đặc biệt là khi hậu quả còn chưa rõ ràng, và có thể rất nghiêm trọng, thì càng phải như vậy.”

Bước chân của người săn ma quỷ dừng lại một chút, anh quay đầu gật đầu với Lỗ Đạo Thác rồi mới tiếp tục đi xa.

Lan Ân với tâm trạng nặng nề, lại tìm đến Nữ tu Chống Lửa.

“Hiện tại, Hiệp sĩ Tro bụi đang ở đâu?”

“Bạn đang tìm ngài Hiệp sĩ Tro bụi à?”

“Hãy đi theo tôi.”

Nơi tổ chức nghi lễ truyền ngọn lửa là một công trình có cấu trúc hình vòng; bề ngoài trông đơn giản, nhưng bên trong lại có rất nhiều con đường phức tạp và rối ren.

Hơn nữa, do công trình này được xây dựng từ rất lâu trước, những tảng đá vốn đã chắc chắn sau quá trình phong hóa đã trở thành bụi cát, tích tụ trên mặt đất tạo thành những gò đất nhỏ. Những dấu hiệu của sự phong hóa này chứng tỏ rằng quá trình này đã diễn ra trong hàng vạn năm.

Vì nơi tổ chức nghi lễ truyền ngọn lửa có mối liên hệ mật thiết với ngọn lửa ban đầu – nơi ngọn lửa đó bùng cháy lần đầu tiên chính là rễ của những cây cổ thụ lớn – nên dù công trình này hoàn toàn được xây dựng bằng đá, nhưng những rễ cây vẫn len lỏi ra từ mọi khe hở, khiến nơi này càng trở nên cổ kính, hoang phế và đầy bí ẩn.

Khi đi bộ, người phụ nữ đảm trách nhiệm vụ này mặc một chiếc váy dài kiểu cổ điển, nhưng vẫn khéo léo tôn lên đường nét cơ thể; phần váy chạm đất phập phồng như những con sóng. Sau vài khúc quanh, Lan Ân cúi người tránh những rễ cây đâm xuống đất và thấy một số người đang tụ tập lại với nhau.

Người phụ nữ dẫn đường không nói gì, tiếp tục đi vài bước rồi ngồi xuống những bậc thang đổ nát phía sau “Hiệp sĩ Bụi tro”.

“Hiệp sĩ Bụi tro” nhìn thấy cô ấy, tiến lại gần và cúi đầu xuống; chiếc đuôi dài phía sau chiếc mũ nô lệ trên đầu anh ta vung vẫy. Người phụ nữ đó đưa tay lên che miệng một cách thanh lịch và nhẹ nhàng cười.

Lan Ân tiến lại gần họ; có vẻ như hai người đó có thể sống hòa thuận với nhau mà không cần nói gì.

Tại nơi tổ chức nghi lễ truyền ngọn lửa, không chỉ có “Hiệp sĩ Bụi tro” và Oberk từ Peihaim – những người đã hẹn với Lan Ân sẽ tham gia vào trận chiến – mà còn có một hiệp sĩ mặc bộ áo giáp tròn trịa, toàn thân giống như một củ hành tây màu sắt trắng; chiếc mũ của anh ta lại có hình dạng giống như một củ hành tím đỏ. Bên cạnh hiệp sĩ này còn có một người phụ nữ nữa… Một người phụ nữ có vẻ mặt u ám nhưng lại có sức hút kỳ lạ; cơ thể cô ấy bẩn thỉu nhưng vẫn toát lên vẻ quyến rũ.

Khi người phụ nữ dẫn đường đưa Lan Ân đến đây, hiệp sĩ hình dạng như củ hành tây đó dường như đang uống rượu cùng “Hiệp sĩ Bụi tro”… Rượu có mùi hương của hành tây. Không biết liệu “lưỡi” chỉ có thể cảm nhận được các nguyên tố cơ bản của “Hiệp sĩ Bụi tro” có thể thưởng thức được hương vị của loại rượu này hay không…

Nhưng