Một lần nữa đi đến gần Los Rick, Lam Ân Hòa những quả cầu len và con kỳ lân đã giúp họ hiểu rõ hơn về tình trạng bế tắc hiện tại của thế giới này.

Giống như lần đầu tiên họ đặt chân đến thế giới này, khi theo đoàn xe hộ tống nữ thần bước vào Nhà thờ u ám.

Lúc đó, ngay cả tiếng chuông đầu tiên cũng chưa vang lên.

Quy trình truyền lửa tại Los Rick vẫn chưa bị phá vỡ hoàn toàn.

Mọi người chỉ nghĩ rằng Hoàng tử Los Rick chỉ đơn giản là có chút bất đồng ý kiến mà thôi; dù hoàng tử trì hoãn việc thực hiện nhiệm vụ, họ vẫn còn có anh hùng Guda – người từng là tù binh chiến tranh – có thể thay thế trong vai trò truyền lửa.

Cho đến khoảnh khắc đó, không ai ngờ rằng tiếng chuông đầu tiên sẽ thực sự vang lên, đánh thức bốn vị “Vua Củi” được chuẩn bị sẵn để hỗ trợ thế giới trong giai đoạn khủng hoảng này.

Tất nhiên, cũng chẳng ai có thể tưởng tượng được rằng ba trong số bốn vị “Vua Củi” đó sẽ từ bỏ lời thề và trách nhiệm của mình sau khi thức dậy.

Đành phải gọi tiếng chuông thứ hai, đánh thức những đám tro tàn trong mộ phần… Những sinh vật bất tử khao khát lửa từ sâu thẳm tâm hồn mình, biến thành những kẻ điên cuồng, không thể kiểm soát được.

Lan Ân vẫn nhớ rõ rằng, trước khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, tình hình của thế giới này đã xấu đi đến mức nào… Bởi vì cảnh tượng lúc đó thực sự khó quên.

Nhà thờ u ám vốn dĩ đã có chức năng chôn cất những sinh vật bất tử; đó là một nhà thờ lớn được bao quanh bởi các ngôi mộ.

Lúc đó, ngọn lửa ban đầu đã yếu dần đến mức tối thiểu; hàng loạt sinh vật bất tử xuất hiện, và những ngôi mộ tràn ngập xác chết của chúng.

Ban đầu, việc xử lý những xác chết này vẫn được thực hiện một cách cẩn thận: máu được rút ra một cách có nghi thức, hố được đào sâu và rộng, sau đó xác chết được đặt vào và được chôn lại một cách kỹ lưỡng; những người canh gác mộ cũng liên tục tuần tra, cả ngày lẫn đêm, để theo dõi những sinh vật bất tử có thể trỗi dậy từ lòng đất.

Nhưng khi số lượng sinh vật bất tử ngày càng tăng, việc xử lý xác chết cũng trở nên qua loa; vì thực sự không còn thời gian để quan tâm đến chất lượng nữa.

Cuối cùng, thậm chí còn không thể đào hố nữa; bởi vì những xác sống đã trỗi dậy từ lòng đất đang lang thang khắp nơi trong nghĩa trang… Việc chỉ đơn giản là vứt những xác chết đã được rút máu vào hố đã coi như là may mắn rồi.

Lúc đó, bên ngoài Nhà thờ u ám tràn ngập những xác sống lang thang một cách vô định; những bức tường dày đặc cũng không thể ngăn chặn được tiếng thở hổn hển hay tiế

Bầu trời luôn ở trong tình trạng u ám, mờ nhạt; ngay cả mặt trời trên bầu trời cũng vì sự yếu ớt của ngọn lửa ban đầu mà biến thành một hiện tượng nhật thực kéo dài. Chỉ có vòng ánh sáng từ ngọn lửa đó vẫn chưa bị cái hố đen kín phủ lấp hoàn toàn.

Nhưng vòng ánh sáng ấy cũng không mang lại bất kỳ hy vọng nào cho con người; ngược lại, nó giống như một vết thương sắp chết trên cơ thể thế giới này, và vẫn tiếp tục chảy máu ra ngoài.

Khi Lan Ân đến Losrik, cuộc nổi loạn ở đây cũng bùng nổ. Trong những ngày cuối cùng, thậm chí mặt trời cũng biến mất, và mọi thứ đều chìm vào bóng tối không biết khi nào mới kết thúc.

Bầu không khí suy tàn đến mức việc sống còn trở nên không thể tưởng tượng được… Cho đến khi Lan Ân đến nơi diễn ra nghi lễ truyền lửa để báo tin, tiếng chuông thứ hai vang lên, và chỉ có duy nhất Vua Củi – Lỗ Đạo Thác của Kuland – đã tự mình đốt cháy trên ngai vàng, mới gần như giữ vững trật tự cho thế giới, và mặt trời bắt đầu xuất hiện trở lại.

Nhưng nhìn vào bầu trời lúc này, Lan Ân cũng có thể hiểu rằng – có lẽ Lỗ Đạo Thác đã không thể chịu đựng được nữa.

Đi qua Làng Bất Tử, nhờ vào khả năng di chuyển linh hoạt của Kỳ Lân, Lan Ân tiếp tục leo lên và đến cổng vào cây cầu lớn dẫn vào thành phố Losrik. Đứng tại điểm đứt gãy của cây cầu, anh nhìn xuống hướng mình đã đến.

Mặt trời trên bầu trời đã trở lại trạng thái bị cái hố đen che khuất, u ám như trước.

Làng Bất Tử nằm dưới chân những ngọn núi đầy mây mù, nhìn từ trên cao xuống. Trên những mái nhà lộn xộn ở đó, có nhiều xác người Bất Tử hơn so với lần trước mà Lan Ân từng thấy; những xác ấy đã bị gắn vào bánh xe hay đầu mũi súng sau khi bị tra tấn bằng các hình thức khác nhau.

Những đàn quạ bay lượn trên bầu trời Làng Bất Tử, như những đám mây không định hình, đang “thưởng thức” những xác chết đó.

Nhưng có lẽ, không lâu nữa, những sinh vật ngu ngốc này cũng sẽ bắt đầu thay đổi do sự lan rộng của bóng tối…

Giống như những người còn sống đang tràn ngập khắp các con phố của Làng Bất Tử hiện nay vậy…

Ai có thể ngờ được rằng, một làng nghề thủ công mà đã từng coi việc xử lý người Bất Tử một cách sơ bộ làm ngành công nghiệp chính, giờ đây lại trở thành nơi chỉ toàn những xác sống, mà không thấy một người sống nào cả?

“Thế giới này…”, Quả bông len ngồi trên vai của Lan Ân, nhìn cảnh vật xung quanh và thốt lên: “Quả nhiên là đã đến điểm kết thúc rồi nhỉ.”

“Hừ!”

Bên cạnh, con Kỳ Lân gật đầu tán thành bằng tiếng hít mạnh; cái đầu sư tử to lớn của nó cũng liên tục gật lên xuống. Thực ra, nó không chỉ đồng ý với suy nghĩ của Quả bông Len mà còn thúc giục Lan Ân nhanh chóng tiếp tục hành trình. Dù sao, lần trước khi nó cùng Lan Ân đến thành phố này, họ chẳng kịp chiêm ngưỡng những cảnh tượng hùng vĩ và hiểm trở nào cả; ngay lập tức, cuộc nổi loạn bên trong thành phố và bầu trời tối tăm đã ập đến. Trong thế giới này… Nó hoàn toàn không muốn trải qua lại cảm giác đó một lần nữa.

“Ai vậy?”

Đúng lúc ba người họ đang thảo luận bên trong, từ cổng vào thành phố Losrik, vang lên tiếng bước chân uể oải và những câu hỏi gay gắt. Lan Ân quay đầu lại và thấy một hiệp sĩ của Losrik đang cầm một chiếc khiên vuông lớn và một thanh kiếm dài, tiến về phía họ với vẻ hung hăng. Chiếc kiếm của anh ta đã được nâng cao lên; có vẻ như những câu hỏi ban nãy chỉ là những thủ tục mang tính hình thức mà thôi. Chỉ cần họ chậm trễ một chút thôi, thanh kiếm đó đã sẵn sàng đâm vào mục tiêu.

Việc tấn công hay không tấn công – trên chiến trường, đây là điều cần được cân nhắc kỹ lưỡng. Điều này không chỉ liên quan đến việc liệu có cần thiết phải làm tổn thương người khác hay không, mà còn liên quan đến việc liệu có thực sự cần thiết phải bắt đầu một trận chiến hay không… Dù trận chiến đó có thể kết thúc rất nhanh, nhưng nó vẫn sẽ gây ra những tổn thất lớn.

Còn như người hiệp sĩ này của Losrik – anh ta quá lâu sống trong môi trường chiến tranh áp lực cao đến mức đã trở nên mất cảm giác. Việc quyết định có tấn công hay không đã không còn được suy nghĩ kỹ lưỡng nữa. May mắn thay, anh ta chỉ là mất cảm giác mà thôi, chứ không phải đã trở thành một xác sống. Vì vậy, khi Lan Ân quay đầu lại nhìn anh ta, tiếng bước chân trên giày hiệp sĩ đột nhiên dừng lại một chút.

“Khoan đã…” Giọng nói trầm ấm của anh ta vang lên qua lưới thông khí trên mũ hiệp sĩ: “Anh là người… người đó…”

“Anh là Wencel phải không?”

Nhưng trước khi người kia kịp nhớ ra, Lan Ân đã nhận ra anh ta qua giọng nói.

Hiệp sĩ Losrik gật đầu một cách cứng nhắc.

“Bạn ơi, lúc đó tôi còn ở cùng các bạn vài ngày liền, thậm chí còn tham gia vào vài sự kiện quan trọng nữa đấy.” Lan Ân vừa nói vừa bất lực vẫy tay cười.

Hiệp sĩ đối diện đặt cây giáo dài trong tay thẳng đứng xuống đất.

“Thật sự… xin lỗi,” giọng anh ta vang lên từ chiếc mũ giáp, mang theo sự yên lặng tuyệt vọng, “Tôi… dần dần không còn nhớ được gì nữa rồi.”

“Đội trưởng nói có lẽ không lâu nữa, tôi sẽ phải cởi bỏ bộ áo giáp này và gánh vác trách nhiệm của mình, rời đi một mình.”

Lan Ân nhíu mày, nhưng anh ta không thể nói gì thêm.

Bởi vì đó chính là hiện thực của thế giới này.

“Đừng lo lắng quá,” cuối cùng anh ta vẫn nói, “Lần này, chúng ta phải giải quyết triệt để vấn đề này. Lorenzo bây giờ ở đâu?”

Hiệp sĩ Losrik phải mất một lúc mới nhớ ra rằng “Lorenzo” chính là danh tính của đội trưởng đoàn hiệp sĩ của họ.

Không nói thêm gì nữa, hiệp sĩ đó chỉ quay người lại, vẫy tay cho họ theo sau, rồi tiến vào thành phố phía sau cánh cổng lớn.

Lan Ân lắc đầu; anh vẫn nhớ lần cuối cùng mình đến Losrik, Wencel vẫn còn có thể trò chuyện với anh trong những khoảng thời gian rảnh rỗi.

Nhưng nhìn vào tình trạng hiện tại của anh ta, có lẽ ngay cả những lệnh phối hợp trong trận chiến cũng không thể phát ra được nữa; khả năng giao tiếp của anh ta đã suy giảm đáng kể.

Trên đường đi, chỉ có tiếng giày chiến binh va vào mặt đất và tiếng móng ngựa vang lên.

Losrik còn yên tĩnh hơn cả khu định cư Bất Tử; bởi vì khi Hoàng tử Losrik phát động cuộc nổi dậy, ông ta đã làm cho toàn bộ dãy núi nơi thành phố này tọa lạc cao lên đáng kể.

Kết quả là những đám mây đều nằm phía dưới thành phố, chưa kể đến những con quạ nữa.

Trong thành phố không hề có dấu hiệu của sự sống; những người hành hương từ xa xôi đến đây, mang theo những cái mai đá để cầu nguyện rằng Hoàng tử sẽ tiến hành nghi lễ truyền lửa.

Những xác chết của họ vẫn nằm yên bình hai bên đường, giống như mọi khi. Những chiếc mai đá và ngọn đèn cầm tay của họ dường như đã trở thành những ngôi mộ nhỏ và những tấm bia mộ cho họ.

Qua khỏi cổng thành phố, con đường không hề trở nên sạch sẽ hay bằng phẳng hơn. Ngược lại, hai bên đường không còn xác của những người hành hương nữa; thay vào đó là xác của các hiệp sĩ và binh lính Losrik – những xác người đầy những mũi tên, kiếm và giáo, hoặc quỳ gối, hoặc nằm liệt hai bên đường, tất cả đều bị chặt đầu.

Lan Ân biết rằng đây chính là cách các hiệp sĩ Losrik thể hiện sự quan tâm cuối cùng đối với những đồng đội đã hy sinh trong cuộc nổi loạn, hoặc những người bạn chiến đấu đã tử trận. Có lẽ chính bởi bản chất tàn nhẫn của Thế Giới Lửa, thành phố thiêng liêng này mới phát triển một nền văn hóa tôn thờ cái chết thiêng liêng. Việc chặt đầu và hy sinh bản thân được coi là biểu tượng của sự thiêng liêng và cao quý. Trong số đó, bức tượng thể hiện tinh thần hiệp sĩ Losrik được mọi người ngưỡng mộ nhất được đặt trong nhà thờ trên bức tường thành phố. Đó là bức tượng một hiệp sĩ Losrik quỳ gối, kiếm đặt trước mặt, và người hiệp sĩ ấy đang dùng cổ mình để cọ vào lưỡi kiếm. Hai bên đường thành phố cũng thường có những bức tượng của những hiệp sĩ bị chặt đầu, với đầu của họ được đặt trong lòng hai tay.

Đi theo sau Wenzel, Lan Ân bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lên trời.

“Sau khi tôi rời đi, những hiệp sĩ rồng do hoàng tử cử đến liệu có tiếp tục tấn công xuống dưới không?”

“Thường xuyên…” Wenzel mất một lúc mới nhớ ra ý nghĩa của từ đó, rồi mới trả lời: “Không phải thường xuyên lắm… Nhưng cũng đã có vài lần rồi, và chúng ta cũng đã giết được vài con rồng.”

“Vậy thì hôm nay chúng ta có lẽ đã gặp phải họ rồi.”