“Như vậy là đã có thể khiến ngọn lửa bùng cháy rồi phải không?”

Sau khi quan sát xong thi thể cũ kỹ ấy và thanh kiếm xoắn ốc dẫn đến Thành Phố Vòng Tròn, Lan Ân đi qua bên cạnh linh mục Ai Lệ Đức và hỏi.

Khuôn mặt hung ác của con quái vật yêu tinh khổng lồ vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Fride; trong câu hỏi của Lan Ân, nó cũng không quên gật đầu.

“À, đúng vậy, như vậy là đủ rồi.” Linh mục Ai Lệ Đức cúi đầu nhìn chiếc bát vàng lớn đang ôm trên tay mình và nói, “May mắn thay, những việc chúng ta đã làm không quá nghiêm trọng; ngọn lửa bên trong vật báu vua này cũng chưa bị kìm nén quá lâu. Bây giờ, với sự kích thích từ Fride – thứ tro bụi này – ngọn lửa đã trở nên hoạt động mạnh mẽ đủ để tiếp tục bùng cháy.”

Ngẩng đầu lên, đôi mắt ngây thơ của linh mục Ai Lệ Đức nhìn quanh những bức tường đá và lớp tuyết đang cháy rực; biểu cảm trên khuôn mặt ông ta khó hiểu.

“Thế giới cũ… Ai Lệ Đức đã bắt đầu bùng cháy. Thế giới mới… cuối cùng cũng sẽ đến.”

“Tôi cũng đã hoàn thành trách nhiệm của mình… Cuối cùng rồi… tôi không cần phải canh giữ ngọn lửa này nữa.”

Chiếc bát vàng lớn ấy – ngọn lửa bên trong vật báu vua – có thể thiêu rụi cả thế giới hội họa. Khi chưa đến lúc cần thiêu rụi cả thế giới, ngọn lửa nguy hiểm như vậy tất nhiên cần phải được ai đó canh giữ.

Nhưng bây giờ, khi ngọn lửa đã bắt đầu bùng cháy, trách nhiệm canh giữ ấy cũng tự nhiên không còn nữa.

Linh mục Ai Lệ Đức đặt vật báu vua mà ông luôn coi như bảo vật của mình ở một nơi xa xôi, với vẻ nặng lòng nhưng cũng thoải mái trong tâm hồn.

Còn bàn tay to lớn của ông thì bắt đầu nhổ những cái đinh được xiềng chặt xuống đất xung quanh. Những cái đinh rung chuyển và được nhổ ra từng cái một; những sợi dây buộc cũng lỏng ra… Linh mục Ai Lệ Đức cố gắng đứng dậy từ chiếc ghế lớn ấy, nhưng cơ thể cứng đờ khiến ông liên tục thất bại. Tiếng gỗ kêu “kèo kẹt” vang lên vài lần… Nhưng ông đã không còn nhớ mình đã ngồi trên chiếc ghế này bao lâu nữa.

Lan Ân đi qua bên cạnh con quái vật yêu tinh khổng lồ đang cố gắng đứng dậy ấy. Lớp tuyết đang cháy vẫn còn kêu “kèo kẹt” dưới bước chân họ.

Bên cạnh Fride, Lan Ân nhặt lên hai cái lưỡi hái đã rơi xuống đất từ tay cô ấy.

“Dù không thể giết chết em, cũng không muốn làm vậy… Nhưng để đảm bảo an toàn, tôi sẽ không để lại vũ khí cho em.” Nữ tu đứng trên mặt đất gật đầu lịch sự và nói: “Hy vọng em có thể hiểu.”

Nữ tu không nhìn vào vũ khí của mình, mà chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào người Blueen Bản.

“Tại sao?”

“Tại sao cái gì?”

“Tại sao em vẫn cố gắng chống cự?” Fleur nói một cách bình tĩnh, như thể vết thương lớn trên người cô ấy không hề tồn tại: “Trong thời đại này, mọi sự chống cự chỉ khiến cả em lẫn người khác phải chịu thêm đau đớn và tuyệt vọng mà thôi.”

“Liệu việc buông bỏ tất cả và sống yên bình trong khoảng thời gian cuối cùng còn lại, có phải không phải là điều duy nhất chúng ta có thể làm để an ủi bản thân không?”

“Em cứ nghĩ như em muốn…” Lan Ân nói rồi không quay đầu lại, bước đi về phía cầu thang dẫn ra ngoài nhà thờ ngầm.

“Nhưng trong thời gian này, tôi sẽ không chữa trị cho em, cũng không cho phép em rời khỏi đây.”

“Thực ra, tôi hoàn toàn có thể hiểu nỗi tuyệt vọng của em… Bởi vì về sự kết thúc của thế giới này, chắc chắn em đã suy nghĩ nhiều hơn tôi rất nhiều. Nhưng bây giờ… tôi đã đến rồi.”

Lan Ân vẫy tay lần cuối rồi bước lên cầu thang.

“Tôi vẫn tin rằng vẫn còn hy vọng… Vì vậy tôi mới làm như vậy. Chúng ta đã có sự bất đồng, nhưng bây giờ đã giải quyết xong rồi… Đó chính là tình hình hiện tại. Thay vì tuyệt vọng, tốt hơn hết là hãy chấp nhận thực tế đi, cô gái nữ tu ạ.”

Tiếng bước chân của Lan Ân dần trở nên nhỏ bé và xa xôi hơn.

Bên trong nhà thờ ngầm, mọi âm thanh cũng dần im lặng xuống, chỉ còn lại tiếng “tách tách” của những ngọn lửa đang cháy từng nơi.

Một lúc sau, Fleur nằm ngửa trên mặt đất, nhìn những bông tuyết lại bắt đầu bay vào qua cửa sổ, rồi thở dài một hơi.

“Những người luôn hướng về ánh lửa… luôn như vậy… mãi ôm lấy những ảo tưởng…”

Giọng nói của cô dần trở nên nhẹ nhàng hơn, vang vọng trong không gian trống trải của nhà thờ ngầm, như một làn gió nhẹ không thể nghe thấy được.

Cuối cùng, mọi thứ đều trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Lan Ân quay trở lại nhà thờ Ai Lệ Đức.

Hóa ra nơi này cũng đã bắt đầu cháy rồi.

  Những cây cột đá dày cộm dùng để chịu lực đã bắt đầu bốc cháy; nhiều bức tranh sơn dầu được đặt bên cạnh bàn thờ cũng bị thiêu rụi, và cả nền nhà bằng đá cũng bắt đầu phát ra ngọn lửa.

  Nhưng những ngọn lửa này, giống như những ngọn lửa trong nhà thờ ngầm kia, thực ra chẳng hề thiêu đi bất cứ thứ gì cả; chúng chỉ tự mình nhảy múa trước ánh lửa mà thôi. Có vẻ như chúng đang “đốt cháy” một thứ gì đó còn mang tính chất cơ bản hơn nữa.

  Ai Lệ Đức Dù cha xứ đã không còn trách nhiệm kiểm soát ngọn lửa của vật báu nữa, nhưng ông vẫn thường xuyên ở lại trong nhà thờ ngầm này. Nhà thờ Ai Lệ Đức này quá nhỏ đối với ông.

  Và bây giờ, có lẽ là do nhà thờ Ai Lệ Đức này có vai trò đặc biệt trong thế giới hội họa, nên nơi đây tập trung đủ mọi thứ quan trọng nhất của thế giới hội họa: các cô công chúa, cha xứ Ai Lệ Đức, ngọn lửa của vật báu, con đường dẫn đến Thành phố Vòng Tròn…

  Gần như tất cả những thứ quan trọng nhất của thế giới hội họa đều tập trung ở đây.

  Vì vậy, ngọn lửa từ vật báu đã bắt đầu cháy ở đây trước tiên, và toàn bộ nhà thờ gần như đã bị thiêu rụi.

  Nhưng khi bước ra ngoài, người ta vẫn có thể thấy rằng phần lớn thế giới hội họa vẫn còn là cảnh tượng trắng tinh, lạnh lẽo.

  Tốc độ lan truyền của ngọn lửa khá chậm, điều này khiến Lan Ân không cần phải lo lắng về việc thế giới này sẽ bị thiêu hủy quá nhanh.

  Bên ngoài cổng lớn của nhà thờ Ai Lệ Đức, vẫn còn rất nhiều người chim quỳ gối, họ co ro trong sự khiêm tốn và cầu nguyện cho ngọn lửa được tiếp tục cháy mãi.

  Tuy nhiên, Frid không muốn những người này làm bẩn khu vực xung quanh nhà thờ, và hơn nữa, họ cũng không có khả năng gây rối đến bên trong nhà thờ – họ thậm chí không dám mở cửa vào. Vì vậy, Frid và Veher cũng không quan tâm đến những người chim này.

  Bây giờ, khi toàn bộ nhà thờ đã bị thiêu rụi, họ vẫn quỳ gối xung quanh, hai tay dang rộng về phía trời, liên tục ca ngợi và hô vang.

  Họ ca ngợi việc ngọn lửa đang cháy, và cũng ca ngợi sự thay đổi sắp đến của thế giới hội họa.

  Lan Ân cũng không quan tâm đến những người chim đang đắm chìm trong niềm tin và niềm vui ấy; ông đi thẳng qua cây cầu treo đang lung lay trong gió tuyết, sau đó tiếp tục đi xuống dưới, đến gần làng của những người chim.

Cái cổ thon dài của người quạ nỗ lực vươn về phía nhà thờ Ai Lệ Đức, cái đầu to lớn giống đầu quạ kia cũng được nâng cao một cách gian khó để nhìn về hướng đó.

Tiếng bước chân của Lan Ân đi lại rất ồn ào; dù ông ta không cố tình hạ thấp giọng nói.

Nhưng tiếng bước chân vang dội ấy mãi đến khi gần đến nơi mới làm cho người đứng đầu làng quạ tỉnh giấc.

“À————à!” Đôi mắt trên cái đầu quạ chớp chớp, chiếc mỏ phát ra tiếng đầy ảo tưởng: “Cảm ơn ngươi, chiến binh từ bên ngoài. Ngay ở đây này, ta vẫn có thể nghe thấy tiếng lửa cháy… Tiếng của những bức tranh đang thiêu đốt quê hương chúng ta – nhà thờ Ai Lệ Đức.”

Giọng nói của người đứng đầu làng quạ yếu ớt, chậm rãi và khàn khàn, nhưng vẫn ẩn chứa niềm hy vọng sau bao năm mong đợi.

“Đây, đây chính là phần thưởng đã hứa.” Người đứng đầu làng quạ quay người lại, run rẩy lấy ra một tấm đá lớn từ bếp nhà mình và đưa cho Lan Ân. “Ngươi đã bảo vệ cô gái ấy, và giúp cô ấy được chứng kiến cảnh lửa cháy… Lan Ân… Đối với chúng tôi, việc này xứng đáng được đền đáp bằng bất cứ thứ gì.”

Chiến binh săn ma nhận lấy tấm đá, chớp mắt nhìn tấm đá trong tay rồi ngước nhìn bếp trong nhà, và cả người đứng đầu làng quạ đang run rẩy trước mặt mình…

Thật là tuyệt vời… Họ biết rằng thế giới của những bức tranh này và thế giới bên ngoài dù có liên kết với nhau, nhưng vẫn giữ được tính độc lập riêng… Và điều này đã kéo dài từ thời cổ đại cho đến ngày nay… Chắc chắn họ phải giữ được rất nhiều thứ quý giá.

Nhưng tấm đá hình chữ thoi này được lấy ra từ bếp ư?!

“Thật là…” Lan Ân mở miệng, “gia tài của họ thật là dồi dào.”

“Đây là thứ duy nhất tôi còn lại… Nó cũng chẳng có ích gì đối với tôi cả.” Ánh mắt người đứng đầu làng quạ vẫn hướng về phía nhà thờ Ai Lệ Đức.

“Vì thế giới tiếp theo… Chúng ta phải thiêu đốt hết thế giới này trước khi nó bị hủy hoại hoàn toàn…”

“17”

“Việc chúng ta làm như vậy… Thật sự là đúng đắn hơn nhiều so với những kẻ bên ngoài… Hừ————hừ hừ……”

Khi nói đến cuối, cổ thon dài của người đứng đầu làng quạ phát ra vài tiếng cười khàn khàn.

Kể từ khi tiếp xúc với người này, Lan Ân cảm thấy rằng anh ta không hẳn là kẻ xấu; tuy nhiên, không biết do tuổi tác hay bởi vì đã quá lâu sống trong bầu không khí lạnh lẽo và cô đơn của thế giới hội họa, những tiếng cười của anh ta thực sự không giống như tiếng cười của một người tốt.

Nhưng đối với Thế Giới Lửa, điều này đã trở thành điều bình thường đối với anh ta.

Dù sao thì, trong một thế giới đang dần chìm vào hủy diệt mà không ai có thể cứu vãn được, làm sao có thể tồn tại những con người bình thường?

Hầu hết mọi người, ngay cả khi nói chuyện bình thường, cũng khiến người ta cảm thấy ớn lạnh.

“Cô gái nhỏ ơi,” người đàn ông da đen với đôi mắt hình quạ không nỡ rời khỏi hướng nhà thờ Ai Lệ Đức, quay đầu nói với cô gái bên cạnh mình một cách kính trọng, “Bây giờ ngọn lửa đã bắt đầu bùng cháy, cô cũng nên trở lại phòng vẽ để nhìn thấy ngọn lửa ấy và tiếp tục công việc vẽ tranh của mình. Lần này, xin hãy giúp đỡ chúng tôi một lần nữa, Lan Ân.”

Nửa câu đầu tiên là nói với cô gái, còn nửa câu sau là lời van nài Lan Ân hãy đưa cô gái trở lại nhà thờ Ai Lệ Đức.

“Tôi không có ý kiến gì cả,” Lan Ân nói đùa, “Dù sao thì khoản tiền bạn trả cũng rất xứng đáng mà.”

Cô gái được người đàn ông da đen nắm lấy tay; anh ta như một người cha già đang rất không nỡ rời xa, miệng vỗ vẫng nhưng không thể nói ra lời nào, chỉ có thể dùng đôi bàn tay gầy guộc của mình liên tục vỗ nhẹ lên tay cô gái.

Cô gái nhìn xuống mặt đất, chớp mắt; những chiếc vảy nhỏ trên má cô cũng rung động nhẹ.

Cuối cùng, cô chỉ nói nhẹ với người đàn ông da đen: “Tôi sẽ… hoàn thành bức tranh này.”

Nói xong, cô rút tay ra và lặng lẽ đi theo sau Lan Ân.

Người săn ma quỷ thì luôn đợi ở bên cạnh; sau khi họ chia tay nhau một cách ngượng ngùng nhưng đầy cảm xúc, anh ta mới bắt đầu đi về phía ngoài làng chim đen.

Tiếng giẫm trên hỗn hợp băng tuyết vang lên, Lan Ân nhìn cô gái bên cạnh mình.

Cô ấy đi bộ với đôi chân trần, hơi nước nóng trắng bay ra từ miệng cô khi cô di chuyển.

Có lẽ, khi Tân Đà La gặp nạn, Hiri cũng chỉ khoảng tuổi này thôi…

Lan Ân bỗng nghĩ đến điều đó.

“Cô thật sự không lạnh à?” anh hỏi.