“Long Đạo Nhĩ?” Pháp Lan Du Hồn ngơ ngác hỏi, “Long Đạo Nhĩ là nơi nào vậy?”

Lan Ân nhìn người đối diện một lát nhưng không trả lời; bởi anh biết dù trả lời thì cũng khó có thể giải thích rõ được.

Dù sao đi nữa, có vẻ như khi Pháp Lan Du Hồn bước vào thế giới hội họa này, thế giới bên ngoài có lẽ vẫn chưa tồn tại quốc gia Long Đạo Nhĩ đâu.

So với đó, câu hỏi của Trưởng Làng Người Quạ thì cụ thể và thiết thực hơn nhiều: “Ai đã sai bạn vào đây? Tại sao họ lại sớm đến thế đã lập kế hoạch làm những việc này? Làm sao có thể… làm sao có thể…”

“Gael,” Lan Ân đã quen với việc những người như Thế Giới Lửa này thường xuyên rơi vào sự mơ hồ khi nói chuyện, “Một hiệp sĩ già; ông ấy nói rằng có một cô gái cần sự giúp đỡ ở thế giới này.”

“Gael? Cô gái! Đúng rồi, cô gái!”

Trưởng Làng Người Quạ dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó vô cùng quan trọng; cái cổ thon dài của ông gần như khiến cái đầu quạ của mình bật lên cao.

“Nếu họ đã quyết định làm những việc phản nghịch và bẩn thỉu như vậy, làm sao họ có thể không nghĩ đến cô gái đó! Trời ạ! Trời ạ!”

Ông than thở và vội vàng nhìn quanh mọi người xung quanh mình.

“Bây giờ điều quan trọng nhất là phải bảo vệ cô gái đó! Phải bảo vệ ‘Ngọn Lửa’! Xin các bạn! Xin tất cả mọi người! Chúng ta phải đảm bảo rằng cô gái đó được chứng kiến ‘Ngọn Lửa’ đang cháy!”

“Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa! Dù phải đánh đổi bằng cái gì! Ai Lệ Đức! Thế giới hội họa này không thể tiếp tục như thế này được!”

Bên ngoài cánh cửa gỗ mỏng manh ấy, tiếng gãi móng và đánh đập vẫn liên tục vang lên; từng tiếng ma thuật nổ tung trên đó cũng thỉnh thoảng xảy ra.

Nhưng trái ngược với tiếng ồn ào bên ngoài, bên trong căn phòng, mọi người đều đang nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Cô gái đó, “Ngọn Lửa”… họ nhất định phải chứng kiến “Ngọn Lửa” đang cháy…

Những điều bí mật và thiêng liêng nhất trong thế giới hội họa này, đối với những người ngoại lai như họ – dù đến sớm hay muộn – đều còn quá mơ hồ và khó hiểu.

Và vào lúc đó, bên ngoài Làng Quạ… tại nhà thờ ở phía bên kia cây cầu treo mà họ vừa đi qua…

Một người phụ nữ mặc đồ giản dị, những lớp áo dày đặc tôn lên thân hình cao ráo của cô; đầu cô đội chiếc mũ tu trinh nữ, đang ngước đầu nói chuyện với một cô bé.

Cô gái đó không quá cao lớn, giống hệt những cô bé bình thường ở độ tuổi mười ba, mười bốn.

Nguyên nhân khiến nữ tu cao ráo kia phải ngước đầu lên là vì cô gái đang ngồi trên một chiếc ghế cao có chiều cao khoảng hai mét; cộng thêm phần thân trên của cô, tổng chiều cao lên tới khoảng hai mét sáu, hai mét bảy.

Lý do cô ngồi ở đó là vì ngay trước mặt cô và chiếc ghế cao kia, có một tấm bạt vẽ khổng lồ được trải ra.

Tấm bạt này có kích thước rất lớn, dường như chỉ thích hợp để treo trong các công trình kiến trúc hoành tráng hay trong những đại sảnh cung điện lộng lẫy, chiếm trọn cả một bức tường.

Tấm bạt trông có vẻ cũ kỹ, nhưng lại rất chắc chắn.

Cô gái ngồi trên ghế đã khá lâu rồi, nhưng điều kỳ lạ là —— trên tấm bạt vẫn chưa hề có gì cả.

Cô ngồi trên ghế cao, đung đưa đôi chân trần của mình.

Cơ thể cô gầy guộc, mặc một chiếc áo choàng đen đơn giản; mái tóc trắng như cỏ khô được buộc thành một bím lộn xộn, thõng xuống sau lưng cô, trông bím tóc đó dài hơn cả cơ thể cô.

Trên đầu cô đội một chiếc mũ vải mềm dùng cho họa sĩ, nhằm ngăn bị bụi màu bắn vào mặt; nhưng xung quanh đôi mắt dưới chiếc mũ và những sợi tóc rối bù kia, là làn da đặc biệt, giống như vảy rắn.

Đôi mắt “giống rắn” của cô gái đó chăm chú nhìn vào tấm bạt trống rỗng trước mặt.

Sự chăm chú đó không giống như cách người lớn tiếp cận một việc gì đó một cách nghiêm túc, mà giống hơn là cách một đứa trẻ tìm thấy niềm vui của mình và đắm chìm trong trò chơi, sự vui vẻ của riêng mình.

“Chắc đã đến lúc phải lên đường rồi, cô gái nhỏ ạ.”

Nữ tu cao ráo đứng đó, từ dưới chiếc mũ nữ tu của mình, nhẹ nhàng nói lên.

Cô gái vẫn tiếp tục đung đưa đôi chân trần của mình trên chiếc ghế cao.

Sau một lúc, cô cũng nhẹ nhàng trả lời: “Ngay bây giờ à?”

Giọng nói của cả nữ tu lẫn cô gái đều rất yên bình; trong không gian tầng áp mái của nhà thờ này, giọng nói của họ vang lên một cách xa xôi, như thể đến từ một thế giới khác.

“Ngay bây giờ.”

“Nhưng tôi chưa thấy ông ngoại Gael đâu…” Cô gái vẫn đung đưa đôi chân, đầu vẫn ngẩng cao, không hề nhìn sang nơi khác, mà vẫn chăm chú nhìn vào tấm bạt trống rỗng trước mặt, “Ông ấy đã ra ngoài làm việc từ bao lâu rồi nhỉ? Có lẽ nếu tôi đi bây giờ, khi ông ấy trở về, ông ấy sẽ không tìm thấy tôi

」

Lời nói của nữ tu mang phong cách cổ điển, khiến người ta không thể hiểu rõ bà ấy thuộc về thế hệ nào.

Tuy nhiên, trong thế giới này, nơi mà những kẻ bất tử đang lan tràn, việc con người các thế hệ gặp gỡ lẫn nhau cũng đã không còn là chuyện lạ nữa.

Cô gái lại im lặng một lúc, ánh mắt nhìn vào tấm tranh dường như đang mê mẩn trong trí tưởng tượng, hoặc đang suy nghĩ về những lời nữ tu vừa nói.

“———Vị linh mục thì sao?” Cô gái lại yên bình hỏi, “Vị linh mục Ai Lệ Đức cũng phải tìm nơi ẩn náu sao?”

“Ngài sẽ đi đến một nơi khác,” nữ tu trả lời nhẹ nhàng, “Vị linh mục và cô bé đều rất quan trọng; vì lý do an toàn, các bạn sẽ được đưa đến những nơi khác nhau để ẩn náu.”

Hai bàn tay của nữ tu ban đầu đặt song song trước bụng, nhưng bây giờ một bàn tay đã được giơ lên, vuốt những sợi tóc rơi ra ngoài chiếc mũ len lại vào trong.

Bàn tay ấy có màu trắng lạnh như tuyết, thon dài và mảnh mai; ngón trung cái đeo một chiếc nhẫn đính viên ngọc màu xanh lam lạnh.

Sau khi trả lời xong câu hỏi, căn gác lại chìm vào sự im lặng.

Cuối cùng, nhìn vào tấm tranh trống rỗng, cô gái vẫn từ từ bước xuống từ chiếc ghế cao, vừa vấp váng vừa cẩn thận. Bím tóc trắng của cô kéo dài sau lưng cô.

Nữ tu chỉ đơn giản là nhìn cô gái tự mình bước xuống từ ghế cao, với thái độ kiêng đềm và chu đáo, nhưng không hề đưa tay ra giúp đỡ. Chỉ đơn giản là nhìn.

Khi cô gái đã bước xuống ghế, nữ tu mới hơi nghiêng người sang một bên, mở đường cho cô đi ra khỏi căn gác.

Cô gái đi theo con đường mà nữ tu đã mở ra, trong sự im lặng – hay nói đúng hơn là trong trạng thái mơ màng.

Họ cùng nhau rời khỏi nhà thờ; khi mở cửa ra ngoài, những bông tuyết nhỏ li ti bay suốt năm đã cuốn vào qua khe cửa do gió thổi vào.

Bên ngoài cửa, có một hiệp sĩ đang chờ đợi.

Hiệp sĩ ấy mặc bộ áo giáp đen gọn gàng và kín đáo, trên áo giáp có những họa tiết tinh xảo, trông rất lộng lẫy nhưng cũng đầy vẻ u ám.

Trên vai ông ta còn đeo một chiếc áo choàng đen.

Nếu Lan Ân được hỏi về phong cách này, ông ấy sẽ mập mờ gọi đó là phong cách Gothic… Nhưng chắc chắn không ai có thể mô tả chính xác hơn được.

Dù sao thì ông ấy cũng không quá am hiểu về lĩnh vực này mà.

Nữ tu dẫn cô gái ra khỏi cửa, và người hiệp sĩ Gothic đang chờ đợi ở bên ngoài cửa đã như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước, đứng dưới các bậc thang cổng lớn, đầu tiên là cúi chào cô gái một cách lễ phép.

Đó là hành động thể hiện sự tôn trọng đối với danh tính, dòng dõi của cô gái, cũng như tầm quan trọng của cô ấy trong thế giới hội họa này.

Tuy nhiên, sau khi nghi thức chào hỏi kết thúc, điều đó không có nghĩa là thái độ giữa họ đã thay đổi.

Nữ tu không nói thêm lời nào nữa; đôi mắt yên bình dưới chiếc mũ len của bà chỉ nhìn xuống cô gái một lần cuối cùng.

Bàn tay đeo nhẫn của bà nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô gái qua lớp mũ len mềm mại.

Sau đó, bà quay người trở lại bên trong nhà thờ và từ từ đóng cánh cửa lớn lại.

Đứng giữa những bông tuyết rơi, cô gái trên các bậc thang bên ngoài cửa nhà thờ nhìn ngắm cảnh vật lạnh lẽo của thế giới trong bức tranh phía trước, cây cầu treo cô đơn đung đưa, và cảm thấy hơi bối rối. Nhưng ngay sau đó, người hiệp sĩ Gothic bên dưới các bậc thang đã nói lên:

“Tên tôi là Vehler.”

“Tôi là một hiệp sĩ dưới sự chỉ huy của cô Fride… Nữ tu Fride.” Nói xong, Vehler lại cười một cách tự giễu, “Cũng không hoàn toàn đúng lắm. Nữ tu Fride đã tuyên bố rằng tôi đã hoàn thành lời thề trung thành của mình. Dù sao đi nữa, tôi vẫn luôn trung thành với bà ấy.”

“Cô gái nhỏ, bây giờ tôi sẽ bảo vệ cô đến một nơi an toàn.”

“Xin cô yên tâm, không ai có thể làm hại đến cô đâu.”

Giọng nói của người hiệp sĩ Gothic rất quyến rũ, trầm ấm như âm thanh phát ra từ những bong bóng nước.

Nhưng những lời nói quyến rũ đó cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Sau khi đón cô gái ra khỏi cửa nhà thờ, Vehler cũng không nói thêm lời nào nữa.

Anh dẫn cô gái đi qua cây cầu treo, hướng về làng Quạ.

Bước chân của cô gái thực sự rất chậm; mái tóc dài kéo theo sau cũng gây trở ngại, khiến cô phải dừng lại sau mỗi vài bước. Có vẻ như cô ấy thiếu kiến thức cơ bản về việc đi bộ ngoài đường.

Nhưng đồng thời, cô ấy cũng không khóc lóc hay gây rối, mà chỉ yên lặng đi theo.

Vehler không vội vàng thúc giục cô, nhưng cũng không dừng lại để nghỉ ngơi.

Khi họ đến gần làng Quạ, tiếng ồn ào từ trong làng càng lúc càng lớn.

Nhưng Vehler vẫn tiếp tục bước đi không ngừng; anh dẫn cô gái lên một ngọn đồi nhỏ gần làng Quạ, từ đó có thể nhìn rõ ràng những kẻ hiệp sĩ Quạ đang tiếp tụ

Những hành động giết chóc của những kỵ sĩ quạ đã khiến mọi ngóc ngách trong ngôi làng nhỏ ấy đều nhuốm đẫm máu. Khắp nơi là xác chết bị biến dạng, cùng với tiếng kêu thảm thiết của những con quạ ấy. Nhưng Vehler dường như coi tất cả những điều đó chỉ là những cảnh tượng bình thường, và anh ta nói với cô gái mà mình đang hộ tống: “Đó chính là những kẻ quạ nổi loạn, cô gái ạ.”

“Nhưng xin cô yên tâm, nữ tu Frida đã tổ chức các hiệp sĩ trung thành của cô để triệt phá những kẻ nổi loạn này rồi. Hãy nhìn xem, việc trừng phạt của họ thật sự rất quyết liệt… Họ không hề khoan dung với chính đồng loại mình đâu.”

“Chẳng mất bao lâu nữa, cô sẽ có thể trở lại nhà thờ Ai Lệ Đức một lần nữa. Trước khi đó, xin hãy tạm trú tại nhà thờ nhỏ ở làng Quạ này; những kỵ sĩ quạ ở đây sẽ bảo vệ cô một cách chặt chẽ.”

Vehler sắp xếp mọi thứ một cách có trật tự, như thể những cuộc giết chóc dưới đây chỉ là những việc nhỏ nhặt không đáng kể. Cô gái ngẩng đầu nhìn anh ta, nhưng vẫn không nói gì.

Thế nhưng, đúng vào lúc cô gái chuẩn bị theo Vehler bước vào ngôi làng vẫn đang chìm trong khung cảnh máu me và hỗn loạn ấy…

“Bùm!!!”

Một tiếng nổ lớn, cùng với lực va chạm mạnh mẽ, bất ngờ phát ra từ một căn nhà bên cạnh cây cầu đá ở cửa làng!